الفصل الرابع

مضى عطلة نهاية الأسبوع بسرعةٍ كبيرة في ضبابٍ متلاشٍ. كانت لانا قد جرّتني إلى وسط المدينة في أحد البارات لبعض الاسترخاء الذي طال انتظاره بعد أسبوعٍ مرهقٍ في قسمها والواقع الوشيك لوظيفتي الجديدة. ومع ذلك، في كل لحظةٍ فراغ، كان عقلي يتعثّر ويعود دائرًا حول جاك. ما الذي فيه لم أستطع مقاومته؟

عيناه الزرقاوان الثاقبتان؟

ذلك الوجه الوسيم المستحيل؟

الدفء المحرق للمسته؟ أم الطريقة التي تجعلني أرتجف بها حين نتقارب؟

كنتُ في مجملها أنزلق في أحلام يقظةٍ عن جاك في كل لحظةٍ عابرة. كنتُ أضيع في رغبةٍ لم أخطّط لها. هذه الوظيفة تعني لي الدنيا بأسرها، ولن أرغب قطّ في إفسادها برغبةٍ لا تُشبع لا حقّ لي في الشعور بها.

كان يومي الأول في مصنع الحلويات هادئًا. كانت عظمة المصنع لا مثيل لها مما رأيتُ من قبل، وداخله لم يكن أقل من رائع. أنا أعمل هنا الآن؟ في شركة ماكولن للحلويات؟ كان شعورًا لا يُصدَّق. كان المصنع يرتفع بثقةٍ هادئة؛ زجاجٌ داكن، وخطوطٌ نظيفة، وألواحٌ رماديةٌ فولاذية تؤطّر النوافذ الواسعة بلمسةٍ من الطراز المعماري الحديث. كان الانحناء الأبيض الناعم للهيكل الزجاجي يليّن الحواف الحادة للمبنى. لم يكن المبنى الشاهق يطلب الانتباه. بل كان يفرضه.

لن أستطيع أن أشكر لانا أو السيد بيتون بما يكفي. كان السيد بيتون ذا نفوذٍ ماليّ، رجلَ أعمالٍ، والمدير التنفيذي لمجموعة بيتون. كان نفوذه لا حدود له، وعلاقاته وشبكاته تراكمت كالجوائز على مدى عقودٍ من الخبرة. ردّ معروفه من أي نوعٍ كان أمرًا لا يُسمع به ومخجلٌ عمليًا— شيءٌ لا ينبغي فعله أبدًا. حين يطلب معروفًا، تستجيب دون أسئلةٍ أو استجوابات.

كان اليوم في معظمه للتعارف الأساسي والتعرّف على الأقسام المختلفة. كانت المشرفة، ميليسنت، شقراءَ لافتة في منتصف الثلاثينيات، بشفاهٍ ممتلئة ومظهرٍ من السلطة. أشرفت على التدريب الموجز، وكان طابعها الحادّ وتفسيراتها الدقيقة يجعلانها مرهبةً ومثيرةً للإعجاب في آنٍ واحد. جُلنا في كامل المنشأة— جولةٌ طويلةٌ لدرجة أنها بدت كالتجوّل في مدينة. كان إعجابي واضحًا للعيان. كانت ميليسنت عمود هذا المكان كما يُشاع، وكان ذلك جليًا— كان سيطرتها على خطّ الإنتاج لا تشوبها شائبة، وللحظةٍ تمنّيتُ أن أكون مثلها تمامًا.

حتى وقت الغداء…

“هل هذا المقعد مشغول؟” طعن صوتٌ ظهري.

هززتُ رأسي. “لا، يمكنك الجلوس.”

“هل تستمتعين هنا حتى الآن؟” قال الصوت، دائرًا حولي وجالسًا بجانبي.

“حلمٌ يتحقق.” قلتُ بصدق.

“أليس كذلك؟” ابتسم. “وليام. وليام نايت.”

“روبن.”

“بلا لقب؟” غمز لي، ووجهه يومض بابتسامةٍ ساذجة.

“كلاي.”

“اسمٌ جميل.” انحنى نحوي، ووجهه على بُعد بوصةٍ واحدة من وجهي. “أتعلمين، سمعتُ اليوم أكبر خبر.”

على الرغم منّي، انفتحت ابتسامةٌ حلوة على وجهي، أبذل قصارى جهدي لأبدو مهتمةً. “ما هو؟”

“ميليسنت والمدير الكبير على علاقة.”

“المدير الكبير؟” في حدود ما أعلمه، كان هناك عددٌ كبير من المديرين الكبار في هذا العملاق. هل يمكنه أن يكون أكثر تحديدًا؟

رفعتُ حاجبًا، وتجعّد جبيني. حدّقتُ فيه، أحثّه على إخراج الخبر الكبير بالفعل.

“السيد ماكولن.”

تشقّق شيءٌ ما في أعماق صدري.

“آه.”

هذا كل ما استطعتُ قوله.

ماذا كنتُ أتوقّع؟ رجلٌ كجاك؛ ناجح، واثق، جذّابٌ بشكلٍ لافت… أعزب؟ أراهن أن النساء يتساقطن عند قدميه أينما ذهب. أجبرتُ الهدوء على أفكاري المتقلّبة، لن أعذّب نفسي أكثر مما فعلتُ بالفعل.

مضت بقية الأسبوع دون أحداث تُذكر، وأنا أشعر بالكآبة والاضطراب. كنتُ أتحسّر على فقدان شيءٍ لم يكن لي أصلًا. عزم قلبي المتصدّع على نسيان جاك ماكولن كليًا والتركيز على مسيرتي المهنية، لأن ثمّة طريقًا واحدًا فقط ستقودني إليه هذه الهوس به… في دموع.

ستنتهي التقارير الأسبوعية في نهاية المطاف، لا بدّ أن تنتهي. سأحرص على ذلك. للبقاء، سيتعيّن عليّ إبقاء لقاءاتي معه موجزة، بأدنى قدرٍ من التواصل ومسافةٍ مهنية.

جاء يوم الجمعة أسرع مما توقّعتُ. كانت لانا في البار بالفعل. بالنظر إلى آخر رسالةٍ نصية منها، كان أحسن لي ألا أجعلها تنتظر. كانت قد جعلت من مهمّتها التجسّس على بارات جديدة واستكشاف الأفضل منها معًا كل جمعة. أعجبني ذلك الإلهاء. وإن كنتُ متيقّنةً أن هذه الحيلة من فكرةٍ لن تدوم طويلًا. كانت لانا شخصًا مشغولًا للغاية بوصفها مساعدةً مختبريةً في قسم علم الأحياء بأكسفورد لتلعب دور المحقّق في البارات.

كانت الرحلة من مصنع ماكولن للحلويات إلى ماكولن هايتس مرهقةً سيرًا على الأقدام؛ طوابق لا تنتهي من السلالم وتسلّق الجسور. توقّفتُ لحظةً، تاركةً عيني تجولان على واجهة المبنى الخارجية. كان بنفس الهيبة التي يحملها المصنع بالضبط. كلاهما يشعّان بنفس الطابع— مهيب، آمر، وجذّاب، ولم أستطع كبح وميض الإعجاب المنتشر على وجهي.

نظرتُ متجاوزةً السلالم وصعدتُ إلى المصعد. كانت تلك السلالم بقدر ما تُفيد القلب من تمارين التحمّل مثل جهاز الجري المائل. كان قلبي يدقّ بسرعةٍ على صدري ترقّبًا وأنا أخطو نحو مكتبه. ادخلي، سلّميه وارحلي، ادخلي، سلّميه وارحلي، ادخلي، سلّميه وارحلي. كرّرتُ التعويذة كصلاةٍ كاثوليكية، وكم كنتُ أحتاجها. إن كنتُ سأبقى عاقلةً ولا أنفجر، كنتُ بحاجةٍ إلى كل عضلةٍ وصلاة. يا إلهي أعنّي.

حين اقتربتُ من باب السيد ماكولن، طرقتُ مرةً وأدرتُ مقبض الباب بثقة. هذه المرة، دون تردّد.

“مساء الخير، يا سيد ماكولن. معي تقريرك.” قلتُ، مادّةً ذراعي لأسلّمه إياه.

رفع نظره، محدّقًا فيّ بتلك العيون الزرقاء التي تخترقني.

تمالكي نفسكِ يا روبن. إنه غير متاح.

“حسنًا. اجلسي.”

عاد إلى حاسوبه.

“أعطيني دقيقةً، من فضلكِ.”

أومأتُ، وأفكاري تتصاعد في دوامةٍ مع صورته وميليسنت معًا.

عبستُ.

“انتهيتُ،” أعلن، مغلقًا حاسوبه المحمول. أمسك بمؤخرة رقبته، يحرّك رأسه يمينًا ويسارًا.

“يمكنكِ وضعه على المكتب.”

فعلتُ ذلك، ونهضتُ على الفور تقريبًا… بسرعةٍ مفرطة للمغادرة، أشقّ طريقي عبر الغرفة نحو الباب.

قطع هو الغرفة، في الوقت المناسب تمامًا، وأمسك بذراعي قبل أن أتمكن من الخروج.

“تغادرين بهذه السرعة؟” همس بصوته الأجش الحسّي.

“نعم. لديّ مكانٌ يجب أن أكون فيه.”

“انتظري. لا ترحلي.”

مرّر لسانه على شفته السفلى، فأرسل موجاتٍ صغيرة من الحرارة المنصهرة تنتشر في جسدي كله. حوّلتُ وجهي عنه، أحمرّ خجلًا، وأنا أنبض وأتألم في أعماقي.

تمالكي نفسكِ!

“انظري إليّ.” أمسك بذقني وأمالها للأعلى، مجبرًا عينيّ على ملاقاة عينيه. “لقد كنتِ في ذهني طوال الأسبوع. لا أعرف ما الذي تفعلينه بي يا روبن— لكنني عازمٌ على اكتشافه.”

كان صوته الأجش مشبعًا بإغراءٍ لم أكن مستعدةً له، أردتُ أن أنّ استجابةً.

يا إلهي!