الفصل السادس

تسرّبت أصواتٌ عبر الضباب في رأسي، تسحبني من النوم. نفختُ، وتحوّل الصوت إلى همهمات لانا ومايك المنخفضة تتسلّل من المطبخ.

أنّيتُ ودفعتُ نفسي منتصبةً، ورأسي يحتجّ بالفعل بطعنةٍ من الألم. تمشّيتُ على مهلٍ عبر الممر، أمسك جمجمتي بيدٍ واحدة.

كان الألم لا يُطاق.

“سأنصرف الآن يا آنسة روبن،” قال مايك بهدوءٍ حين رآني. أومأ برأسه قليلًا وخرج عبر باب المطبخ.

كان مايك رجلًا قليل الكلام— أحد أقدم السائقين في عائلة بيتون. كانت لانا تُقسم بأنها لا تحتاج الحراسة أو الحاشية التي تتبعها في كل مكان، لكنها لم تتردّد قطّ في الاستمتاع بمزايا ورفاهيات امتيازها حين يناسبها ذلك، كأن يكون مايك رهن إشارتها في أي لحظة.

“هل نمتِ جيدًا؟” سألت لانا، مُمرّرةً كوبًا من القهوة بين يديّ.

“آه،” أنّيتُ. “رأسي يقتلني. ذكّريني لماذا وافقتُ على السكر؟”

ضغطتُ أصابعي على صدغيّ، أدلّكهما ببطء، أتمنّى أن يخفّ الألم. “لن أفعل هذا أبدًا مرةً أخرى.”

ضحكت. “ثمّة دائمًا مرةٌ أولى. أما سمعتِ بذلك؟”

فتحت حاسوبها الماك، أعادت رأسها نحوي ورسمت ابتسامةً صغيرةً مزهوّة.

كانت لا تُطاق أحيانًا.

ومع ذلك، كنتُ أحبّها.

“خذي هاتين،” قالت، واضعةً قرصين على المنضدة. “ستساعدان.”

بالطبع ستساعدان. لم تعانِ لانا قطّ من أعراض ما بعد السكر— كأنها بطريقةٍ ما محصّنةٌ ضد العواقب التي يدفع بقيّتنا ثمنها باهظًا. لم أسمعها تشكو مرةً واحدة من صداعٍ أو رأيتُها مريضةً بعد سكرها المعتاد في الجامعة، خارجةً سالمةً من الإفراط في الشرب.

“شكرًا جزيلًا،” تمتمتُ، مديرةً عيني بعبوسٍ وأنا أبتلعهما— مُثقَلةٌ بأعراض الخمر ومهزومة، بينما تبدو هي بانتعاشٍ مُستفزّ.

“تبدين نشيطةً هذا الصباح،” قلتُ بجفاف. “وهل قضى مايك الليل هنا؟”

أومأت، تحتسي قهوتها وهي تتصفّح الرسائل الإلكترونية كأنه صباحٌ عادي.

أسندتُ نفسي على أحد مقاعد المطبخ المرتفعة، وأرحتُ يديّ على سطح العمل وأنا أحضن الكوب. ساعد الدفء— قليلًا.

دوّى طرقٌ عند الباب الأمامي. فانتفض رأس لانا. “هل يمكنكِ التحقّق؟ قد يكون مايك. تعرفين كيف نقضي السبت.” غمزت لي، وشيطنةٌ تضيء عينيها.

عمَّ كانت تتحدّث؟ “لا أبدًا،” احتججتُ، مُصحّحةً موقفي المتعثّر. “لن نذهب إلى أي مكانٍ اليوم. لا أزالُ أتعافى من كارثة الأمس. لا. لا بتاتًا.”

“أنتِ لا تُسلّين يا روبن.”

“أختلف مع ذلك.” رددتُ، وصوتي يفتقر إلى الحسم الذي أردتُ إيصاله. كنتُ مرحة!

دفنتُ وجهي في يديّ وأسقطتُ رأسي وأنا أتحرّك بضجيجٍ نحو الباب، كل خطوةٍ تُذكّرني بألمٍ لماذا نادرًا ما أشرب بهذه الكميّة.

لن أفعل أبدًا.

بالتأكيد لن أفعل أبدًا.

حين فتحتُ الباب، ضربتني طعنةٌ من هواءٍ صباحيٍّ بارد— ممزوجٍ ببقايا الكحول— قويةٌ وحادّة على وجهي، مجعلةً رأسي يدور والدنيا تميل بما يكفي لسرقة توازني. تمايلتُ من جانبٍ إلى آخر، دائخةٌ ومغمورةٌ بالفوضى تتدحرج في رأسي— ثم، فجأةً، لم أعد أسقط.

ذراعان قويّتان طوّقتا خصري، تُثبّتانني.

“أوه.”

ابتلعتُ ريقي بصعوبة، والهواء يتعثّر في حلقي.

هل كان الكحول؟ لا بدّ أنه كذلك، إلا أننا قريبان جدًا— قربٌ خطير. كانت ذراعاه محكمتين حول خصري، تُرسّخانني، وحين رفعتُ عيني، وقعتا مباشرةً في عينين زرقاوتين— عميقتين، ثاقبتين، ومألوفتين بشكلٍ مُدمِّر.

عيونٌ تُعطّلني وتجعلني أرتجف بتعاسة.

“هل أنتِ بخير؟”

صوته المنخفض الأجش يجعلني أرتجف في كل أنحائي. كان يفعل بجسدي أشياءً لم يكن من حقّه فعلها.

توقّف.

“آم… أنا بخير،” همستُ، متراجعةً من بين ذراعيه كأنهما يحرقانني. كيف يا جحيم عرف أين أسكن؟

آه، سيرتي الذاتية اللعينة.

“م… ماذا تفعل هنا؟” تلعثمتُ، وأنا أحمرّ قرمزيًا ومُذلَّةٌ من طريقة تعثّر لساني في كل مرةٍ يقف فيها قريبًا بشكلٍ مُزعج.

كنتُ بحاجةٍ إلى لانا.

فورًا.

امتدّ الصمت، ثقيلًا وخانقًا. وقف هناك فحسب، رأسه مائلٌ قليلًا للأسفل، ينظر إليّ عبر رموشٍ كثيفةٍ طويلة. كانت عيناه ثاقبتين. وجهه، إلهٌ مثاليّ، هادئٌ ومتماسكٌ جدًا لدرجةٍ أنه يضع أعصابي على حافة الهاوية. بقي ساكنًا، يراقبني بنظرةٍ هادئةٍ متلبّثة. أخذتُ نفسًا عميقًا، أذوب وأفتّش بيأسٍ في ذهني عن تعليمات، لكنني لم أجد شيئًا.

كنتُ فوضى عديمة النفع.

وقفتُ جامدة، وصدري يرتفع وينخفض بسرعةٍ مفرطة تعجز عن احتواء المتعة المتدفّقة عبر جسدي الفاتر.

ماذا يريد؟

بدا الوقت كأنه يتباطأ من حوله، كل ثانيةٍ ممتدّةٌ بشوقٍ متقلّبٍ عارٍ من الكرامة. انسابت عيناي نحو جينزه الداكن، متّكئًا على وركيه بانخفاض، لا يكشف شيئًا، ومع ذلك يُخفي كل شيء. انطلق خيالي عاريًا، حلزونيًا في استرجاعٍ حيٍّ لمغامرتنا الحارقة في مكتبه. كانت بنطاله يجلس بإتقانٍ على وركيه، مُفصَّلٌ بدقّةٍ وعنايةٍ بالغة. كان يلمس فخذيه لمسًا خفيفًا، مُلمِّحًا إلى الانتصاب الضخم المنضغط تحته بينما ضغطني بيأسٍ على الجدار في قبلةٍ تسلب الأنفاس.

أحرقت الذكرى، محمّرةً وجهي، وألمٌ خفيٌّ يتنامى في أعماقي.

أنا وقحةٌ بلا حياء.

كان عليه المغادرة. الآن!

كان نبضي يدقّ بعنف، كل نفسٍ كفاحٌ تحت نظرته المحرقة. شعرتُ بالانهيار بسببها— بسببه— جسدي يستجيب برغبةٍ جريئة، تُغرق العقل وتتركني عاريةً، ملتهبة، ومدركةً بجنونٍ لمدى يأسي في رغبتي به.

زمجرتُ بهدوء، يائسةً لكسر اللحظة. لإنهاء هذا.

“تركتِ حقيبتكِ وهاتفكِ في مكتبي،” همس بهدوء. “اعتقدتُ أن من الحكمة إعادتهما.”

كانت شفتاه تتحرّكان، لكن عيناه لم تغادرا وجهي قطّ. لم يكلّف نفسه بتسليم أي شيء.

ما هذا يا إله؟

“أقدّر الجهد،” قلتُ بجفاف، “لكنك لم تكن مضطرًا. كنتُ أخطّط لاستلامهما يوم الاثنين.”

لم أفتقد هاتفي حتى. كان لديّ لانا وحاسوبي… أكثر من كافٍ.

“من فضلك،” قلتُ، مادّةً يدي نحوه.

لم يتحرّك.

هل أحضرهما أصلًا؟ لا أرى شيئًا في يديه.

أسدلتُ يدي إلى جانبي.

“يا سيد ماكولن…”

“جاك،” صحّح بحدّة. “وألا تدعوينني للدخول؟”

لا. لا بتاتًا.

لا أستطيع التعامل معك. أنت رجلٌ مفتونٌ بنفسه ومتغطرس.

“لا أستطيع. لستُ وحدي.”

“روبن؟” نادت لانا من المطبخ. “تأخذين وقتًا طويلًا جدًا. لماذا لا تدعين مايك يدخل؟”

تنهّدتُ، مهزومة.

انضمّ فكّ جاك بإحكام. “من الجحيم هو مايك؟” سأل، محقّقًا مني الإجابة.

لماذا يهتمّ؟

تجاهلتُه.

“الحقيبة. من فضلك،” كرّرتُ، أتمنّى انتهاء هذا الكابوس وما زال لديّ بعض الكرامة سليمة.

“لماذا غادرتِ؟” كان صوته منخفضًا ومتحكّمًا. “نحن منجذبان لبعضنا. إذن لماذا تهربين؟”

هوى معدتي.

كافحتُ الرغبة في استرجاع اللقاء مجدّدًا، والذكرى تشقّ طريقها بالفعل للعودة، حيّةٌ وخطيرة. لا تذهبي إلى هناك من فضلكِ!

هل قال منجذبٌ إليّ؟

بينما هو مرتبطٌ بأخرى؟

استقرّ الإدراك بثقلٍ في صدري، ممّا عزّز فقط ما اشتبهتُ فيه بالفعل.

جاك ماكولن لاعبٌ محسوب، ساحرٌ بلا جهد.

الكاساونوفا الأمثل… والاختيار الخاطئ الفظيع للانجذاب إليه.

“لستُ منجذبةً إليك،” قلتُ، والكذبة تخدش حلقي خدشًا مؤلمًا. ابتلعتُ ريقي.

“يا سيد ماكولن، عليك إعادة أغراضي والمغادرة.”

أحكمتُ قبضتي على صوتي، مجبرةً إياه على الثبات ومتشبّثةً بالغضب— المشاعر الوحيدة التي تُبقيني واقفة… وذكيّة.

“نادِيني جاك،” قال بحدّة. “كم تظنّين عمري؟”

هذا ما أودّ معرفته.

قبل أن أردّ عليه، ظهرت لانا، مُفتَّحةً الباب على مصراعيه.

“أوه.”

بالطبع.

التفت جاك بسلاسة، والسحر ينزلق إلى مكانه بسهولةٍ مُستفزّة. “جاك ماكولن.” قال، مادًّا يده. “مديرُ روبن. لا بدّ أنكِ لانا.”

تجمّدت، وعيناها واسعتان. مبهورة.

هل له هذا الأثر على كل امرأة؟

غرزتُ جنبها بحدّة.

“آسفة،” ابتسمت بإحراج، مصافحةً إياه بسرعة. “تفضّل بالدخول.”

عبستُ في وجهها باستهتار بينما اختفت في المطبخ، تاركةً إيانا وحدين في غرفة الجلوس. الهواء يضيق فورًا من حولنا.

“تبدو مهذّبةً تمامًا،” علّق جاك، وشفتاه ترتفعان في ابتسامة. “لماذا أنت هنا يا جاك؟” قلتُ مُستاءةً، وعلى غير إرادتي كان صوتي هادئًا… هادئًا أكثر من اللازم.

التقت نظرتُه بنظرتي وتقاطعنا بالعيون، والقوة تتسرّب من ساقيّ المسكينتين وأنا أطوّق ذراعيّ حول جسدي لأُثبّت نفسي. ماذا كان يفعل بي؟

“أريدكِ.“