الفصل الثالث

“آنسة كلاي،” همس، وصوته لم يزد إلا في تعميق شللي.

تصلّبتُ في كل أنحاء جسدي. كنتُ أسمع دقّات قلبي في أذنيّ. علمتُ أنه يجب أن أتكلم في هذه اللحظة— لكنني لم أستطع. كنتُ أعجز عن الكلام، مأسورةً كليًا بهذا الرجل.

“سأغلق الباب الآن،” قال بهدوء، مدركًا حالة توتّري الأحمق.

انحنى، وخفض رأسه إلى مستوى عيني، ثم همس في أذني، “هل أنتِ بخير؟” أرسل أنفاسه الحارة على بشرتي جمراتٍ متّقدة تشعّ في أنحاء جسدي، ونبضٌ حادٌّ يتقلّب بين فخذيّ. تنفّستُ بعمق ونحنحتُ، فانتزعتُ نفسي من ذلك الإحراج.

شعرتُ بمهانةٍ بالغة بعد أن أفقتُ من ذهولي المخدِّر، وأنا مدركةٌ بألمٍ لنظرته المكثّفة الراسخة عليّ.

“مرحبًا،” بحّ صوتي، وجلدي يحمرّ. “أنا روبن كلاي.”

مددتُ يدي. أخذها برفق، وأرسل التماسُ رجفةً مباشرةً عبر جسدي الهشّ. شهقتُ، وأطلقنا يدينا بنفس السرعة التي تمسّكنا بهما.

“أعلم،” همس، وابتسامةٌ خبيثة تتراقص في زوايا شفتيه. “تعالي. اجلسي. أرسل السيد بيتون ملفّك الشخصي لشغل وظيفةٍ في شركتنا.”

“أوه، ظننتُ أن هذه شركةُ اتصالات؟” همستُ، وصوتي يتعثّر بخيبة أمل.

“نعم. ضمن أخرى،” ردّ بهدوء. “ستُعيَّنين في مصنعنا لمعالجة الحلويات. هذا هو مجال خبرتكِ، أليس كذلك؟” قال بنبرةٍ موجزة وثقةٍ هادئة.

“نعم. تخصّصتُ في علوم الغذاء، سيسعدني الانضمام إلى شركتكم.”

ابتسمتُ. وعيناه الياقوتيتان تُهيّجان حواسّي وأنا أحدّق في وجهه الساحر، أصلّي في سرّي أن أجتاز هذا دون مزيدٍ من الإهانة.

“آم… ماذا تودّ أن تعرف أكثر؟” سألتُ وأنا أعبث بأصابعي. كان عليّ أن أشغل نفسي، لم أستطع التركيز تحت نظرته الآسرة.

“لديّ كل ما أحتاجه.”

هل فعلًا؟

“ماذا تعني؟”

“أعني أن الوظيفة لكِ. متى يمكنكِ البدء؟”

تعثّر تنفّسي من المفاجأة. “آم، متى تريدني.”

“الاثنين. أبقيني على اطّلاع بتقديم تقريرٍ كامل عن نشاطاتكِ إليّ.”

“أستطيع القيام بذلك،” قلتُ وأنا أتململ في مقعدي تحت نظرته الإغوائية.

“غير أن،” قال بنبرةٍ ناعمة، “لديّ قلقٌ بسيط. هل أنتِ مرتبطةٌ بأحد؟”

أسقطني السؤال إلى خلف مقعدي، وأفكاري تصرخ متوقّفةً، وأنا أموّه أنفي بشكلٍ غريزي.

“هذا سؤالٌ شخصيّ يا سيد…”

“ماكولن،” أكمل، وشفتاه تنحنيان في ابتسامةٍ خفيفة. “لا أعتقد أنني ملزمةٌ بالإجابة عن ذلك،” قلتُ بجفاف.

“إنه سؤالٌ نطرحه على جميع الموظفين لأسبابٍ أمنية.”

أسبابٌ أمنية؟ لا بدّ أن هذه مزحة!

كِدتُ أضحك. عوضًا عن ذلك، كبتُّ السخرية التي كانت تتهدّد بالانفلات من شفتيّ وأجبرتُ نفسي على ابتسامةٍ متكلّفة.

“لا… لستُ كذلك.”

انضمّت شفتاه بتفكّر، ثم أفلتهما بنفس السرعة.

“روبن،” قالها ببطء، متذوّقًا طعم اسمي على لسانه. كلّفني ذلك كل شيءٍ كي لا أُبدي أي ردّة فعل. ضغمتُ ساقيّ بإحكامٍ معًا لمنع النبضات العنيفة التي تدوّي في أعماقي الثقيلة المؤلمة. كنتُ مستغرقةً فيه كليًا، وهذا تحديدًا هو السبب الذي جعلني أريد الخروج من هنا.

“انتهينا في الوقت الراهن. سأنتظر تقريركِ يوم الجمعة.”

والحمد لله يا لعنة.

أومأتُ، ووجهي يتحوّل إلى القرمزي.

“آنسة كلاي.”

نهضتُ، والكرسي الدوّار يُصدر صريرًا خافتًا وأنا أحاول المغادرة. تحرّك خلفي بسرعةٍ بخطواتٍ طويلة.

“من فضلكِ،” قال، ماسكًا الكرسي للخلف لأتمكن من المرور بسهولةٍ من خلال المساحة. “اسمحي لي.”

بينما مررتُ بجانبه، لامست يده ذراعي بلطف، فضممتُ فكّي، أكافح لإخماد أنّة.

“شكرًا،” همستُ، ملتقيةً بنظرته مرةً أخيرة.

“أسعى دائمًا لإرضائكِ،” ردّ، وشفتاه تنحنيان في نصف ابتسامة.

يا إلهي! لا تنظر إليّ… من فضلك.

حوّلتُ نظري عنه، هاربةً على ساقين ترتجفان.

انهرتُ في سيارتي، أطلقتُ زفيرًا متوتّرًا من الارتياح، أخذتُ منديلًا من الحامل ومسحتُ وجهي. هل كنتُ أتعرّق طوال الوقت؟ انحنيتُ للأمام أطرق رأسي بخفّةٍ على عجلة القيادة، قبل أن أدير المفتاح في محرك الاشتعال.

بينما خرجتُ بالسيارة من مؤخرة المبنى، واصل وجه جاك إعادة عرض نفسه بلا هوادةٍ في ذهني.

كيف كان من المفترض أن أعمل معه؟

فكرةٌ واحدة ترنّ أعلى من البقية في رحلتي نحو المنزل.

سيكلّفني كل شيءٍ فيّ مقاومة جاك ماكولن!

“عدتِ مبكرةً. لم أتوقّع عودتكِ بهذه السرعة،” قالت لانا ورأسها مدفونٌ في كومة الأوراق المنتشرة فوق طاولة القهوة.

“حسنًا، لقد حصل على كل ما يحتاجه.”

رفعت لانا رأسها بحدّة، وعيناها تضيّقان عليّ. “كيف سارت الأمور؟”

اندفعتُ إلى المطبخ، ألاعب الخلّاط. لم أُرد مناقشة أي شيءٍ يتعلق بجاك ماكولن.

“حسنًا؟” ألحّت.

“سارت بشكلٍ مقبول يا لانا،” قلتُ بجفاف، ووجهي يشتعل فورًا بسبب كل ما جرى قبل نصف ساعة.

“أريد التفاصيل،” صرخت بإثارة، دافعةً كرسيها للخلف، ومديرةً جسدها لتواجهني. “هل كان مزعجًا سيء الطباع؟” ابتسمتُ ساخرةً وأنا أتجرّع الخلطة الخضراء بقضمةٍ كاملة. “ما كنتُ أتوقّعه أن يكون دون الخمسين بكثير.”

“لم أسأله عن عمره وإن بدا ناضجًا،” قلتُ بتحفّظ، “لكنني سأحرص على السؤال في المرة القادمة. على ما يبدو، لم يكن بحاجةٍ إلى مقابلةٍ مكثّفة، إذ كان السيد بيتون قد أرسل كل شيءٍ مسبقًا.”

راقبتني لانا عن كثب، محدّقةً في وجهي. “إذن لماذا تبدين مضطربة؟”

كانت ثاقبة الملاحظة بشكلٍ مُزعج.

“لم يكن كما توقّعتُ أبدًا…”

“ماذا كنتِ تتوقّعين؟” قالت بصوتٍ حادّ. “رجلٌ عجوز خشن؟” تحدّدت نظرتها عليّ، فجعلتني أشعر بعدم الارتياح فجأة.

“إنه… ساخنٌ بجنون،” اعترفتُ بهدوء. “ويعلم ذلك. والأسوأ— أعتقد أنه واعٍ للأثر الذي يتركه عليّ.”

دفنتُ وجهي في راحتيّ محرجةً، أشعر بسخافةٍ لا توصف.

انحنت شفتا لانا في ابتسامةٍ عريضة. “أراهن أن لكِ نفس الأثر عليه. أنتِ أجمل امرأةٍ أعرفها يا روبن.”

دائمًا ما كانت تفعل ذلك— تذكّرني بنفسي حين أحاول بشدّةٍ ألا أشعر بأنني مرئيّة. خاصةً بعد ماسون. خاصةً حين كنتُ أنزلق في تلك الحفرة المظلمة.

“أنتِ جميلةٌ تسلب الأنفاس،” أضافت.

“أقدّر المجاملات،” قلتُ وأنا أخفّض يديّ عن وجهي، “لكنني لستُ مستعدةً حقًا للعودة إلى سوق المواعدة بعد. أرجو أن تفهمي.”

انحنت شفتاها في ابتسامة. “واضحٌ تمامًا. لكنكِ لا تعرفين أين— أو متى— ستلتقين بالشخص المناسب.”

“ماذا؟” سألتُ وأنا أدير عيني عليها. لم أكن مستعدةً لأي علاقةٍ مع رجلٍ ناضج أو غيره، لديّ ما يكفي من الجروح التي لم تلتئم بعد من ماسون لأضيف جرحًا آخر إلى القائمة.

“لا شيء.” أمالت رأسها جانبًا، غامزةً لي. “هل تريدين الخروج للمشروبات في وسط المدينة؟ إنها الجمعة يا لعنة.”

“ماذا لو اكتفينا بالنبيذ والفشار؟” اقترحتُ. لم أستطع الخروج. كنتُ منهكةً عاطفيًا بسبب إلهٍ بعينه. “ثم نخرج غدًا؟ اتفقنا؟”

“يبدو رائعًا،” قالت. “يعطيني وقتًا أكثر لإنهاء هذه الكوّمة.” أشارت نحو الأوراق. “ساعديني؟”

“سأضطر لتأجيل ذلك،” قلتُ بخبث. “المرة الماضية كانت مروّعة.”

“آه، تعالي،” ضحكت. “لم تكن بهذا السوء. أنتِ أيقظتِني، أتذكرين؟ الأقل ما تستحقّينه— لأنكِ سمحتِ لذلك الوغد بتعطيل نومنا.”

“لطالما أوضحتِ أنكِ تكرهين ماسون. تلك الصفحة قد طُويت. لنتناساه، حسنًا؟ أنا ذاهبةٌ لحمّامٍ دافئ.” انتهرتُها، ومشيتُ في الممر والتفتُّ، في اللحظة التي كانت على وشك مناداتي فيها.

“ساعديني حين تنتهين؟” ترجّت، رافرفةً بأهدابها بتعبيرٍ دلوعٍ مكشوف. ذلك النوع يؤثّر فيّ في كل مرّة، تلك البقرة الوقحة.

“حسنًا، حسنًا،” استسلمتُ متنهّدة. “لكن بضع دقائق فحسب.”

أومأت بانتصار.

“آمل ألا تقضي كل الوقت تفكّرين في السيد ماكولن الساخن؟” مازحت.

تجاهلتُها وأغلقتُ باب الحمام خلفي، ولا أزال أسمع ضحكاتها المشاكسة.

كان أكبر منّي بكثير ومحتملٌ أن يكون مرتبطًا… مرتبطٌ على الأرجح.

ومع ذلك، بصراحة؟

كنتُ أعتزم أن أجول بحريةٍ في أفكاري حول السيد ماكولن الساخن.

بينما أنزلتُ نفسي في الحمّام الدافئ، زفرتُ بارتجاف، مدركةً كليًا مدى عدم استعدادي لأيٍّ من المشاعر التي تتحرّك بداخلي.

أيًّا كانت القبضة التي أحكمها جاك ماكولن بالفعل على حواسّي، عرفتُ دون أدنى شك أنني مستغرقةٌ فيه بيأس تامّ.

لن أتمكّن من مقاومة الأثر الذي يتركه فيّ.

الطريقة التي يستجيب بها جسدي له، حتى دون أن يلمسني… ضمّمتُ عيناي رهبةً.

يا إلهي، لقد هلكتُ!