LOGINروبين“روبين، أحضرتُ العشاء. قومي وكُلي.” قال، ضارباً باطن قدميّ العاريتَين بحذائه.“لستُ جائعة.” أدرتُ رأسي بعيداً عن اتّجاهه، متكوّمةً في السرير.“لستِ جائعة؟ مضت أربعة أيام لعينة! هل تريدين الموت جوعاً؟” زفرتُ، الموت بدا أكثر إغراءً من البقاء رهينةً في هذه القلعة المتهالكة اللعينة.“لا أريد طعامك اللعين. خذه بعيداً.”“حسناً!” هدر، الصوت يتردّد في الفضاء الشاسع الفارغ وهو يقذف الصينية على الحائط، وعاءٌ زجاجيّ يصطدم بالأرض ويتحطّم في كلّ مكان حولي. تسارع تنفّسي، أُحدّق في وجهه. “لستِ جائعة؟ إذاً لا بدّ أن يدخل شيءٌ إلى جسدكِ الجميل.” لهث، يفكّ أزرار بنطاله.يا إلهي! ما الذي كان سيفعله؟!تصلّب جسدي. “براندون، ماذا تفعل؟”“كيف يبدو الأمر؟ سأملؤكِ بقضيبي! لكن على أيّ حال يا روبين، شيءٌ ما سيدخل جسدكِ.”لا. لا. لا. انتصبتُ من وضعيتي المستلقية.“آسفة، سآكل. أحضر لي طعاماً آخر. سآكل أعدك.” تسابقتُ بالكلمات، أحسستُ بشعر قفاي يقف على أطرافه.“فات الأوان لعنة الآن، أليس كذلك؟” انجرف نظره منّي إلى الحائط المطليّ بصلصة الطماطم والمعكرونة اللزجة. “هذا ذنبكِ.” تقدّم نحوي، تراجعتُ، أغوص أعمق في ال
جاكبحثٌ آخر أجوف من الشرطة، ومطاردةٌ لعينة لا طائل منها من فريق ميلر وبضع جرعات من التكيلا — لقد اصطدمتُ بجدارٍ لعين. اليوم يُمثّل أربعة أيام، أربعة أيام لعينة ولا يزال ليس لديّ ما أُظهره ثمرةً للبحث المحموم. أين أنتِ لعنة يا روبين؟وعلى الرغم من كلّ شيء، تمكّنت ميليسنت من مقاومة أساليب التعذيب التي استُخدمت لانتزاع معلومات عن مكان توأمها. إصرار ميليسنت على رؤيتي أتألّم كان أعظم من أيّ تعذيب جسديّ ستختبره. كانت تستمدّ قوّتها منه، والآن أكثر من أيّ وقت مضى، شئتُ أم أبيتُ… كانت أملي الوحيد. تذكرتي الوحيدة المحتملة لإنقاذ حياة روبين وأطفالي. إن لم يخدشها التعذيب، فمحادثةٌ من القلب إلى القلب يجب أن تُنجز المهمّة. دفعتُ نفسي داخل سجن هولواي الشهير في لندن، آملاً في صمت أن تُسفر هذه الزيارة عن النتيجة التي أريدها بيأس. إن لم تتكلّم ميليسنت، فإنّ فرصنا في إيجاد روبين ضئيلة إلى حدّ الانعدام. بعد تفتيش جسديّ شامل وشرحٍ مستفيض عن مدى خطورة ميليسنت كمجرمة، أُتيح لي ساعةٌ واحدة في غرفة خاصة معها.ارتجعتُ لحظة التقت عيناي بعينيها، بدت مريعةً بشكل فظيع، جلدٌ متقشّر وجافّ، وجهها رماديّ اللون — ورقي
جاكمضت اثنتان وسبعون ساعة لعينة بالفعل وروبين لم تُعثر عليها في أيّ مكان. لم يكن ثمّة حجرٌ لم أنظر تحته، ولا زاويةٌ لم نُفتّشها، ولا ثقبٌ لعين لم نطّلع فيه. بدت كأنّها اختفت من على وجه الأرض. صبري كان ينفد، وثقتي في إيجاد ملاكي تتراجع، وكلّ قوّة شرطة خاصة على القضية بدت غبيّةً وعاجزة في أحسن الأحوال — تركض خلف كلّ دليل لعين وتُنتج نتائج لا قيمة لها مطلقاً. كانوا جميعاً مجموعةً من الأوغاد اللعينين العديمي الفائدة. كنتُ على حافة الإحباط. قلبتُ هاتفي، واتّصلتُ بميلر، كان بالتأكيد لديه شيء، لأنّني كنتُ أشعر بعجزٍ تامّ وأنا جالسٌ أنتظر السلطات للقيام بعملها اللعين.“ميلر، أخبرني أنّ لديك شيئاً لعنة؟” ذهبتُ مباشرةً إلى الموضوع، أصابعي تلوّي خصلات شعري.“لا يا سيّدي، أنا آسف. فريقي وأنا لم نتمكّن من تحديد أماكنهم بعد.”“لعنة!” صرختُ، قافزاً من كرسيّ وأتخبّط بلا هدف في مكتبي. كيف يُفترض بي لعنة إيجاد فتاتي مع هؤلاء الأوغاد العاجزين اللعينين؟ “أخبرني حين تفعل.”“سأفعل يا سيّدي.” أنهيتُ المكالمة، رميتُ الهاتف جانباً وانكفأتُ. اليأس المحيط بي كان مطلقاً، كنتُ أخذل روبين كلّ ثانية تقضيها مع ذلك
جاك“روبين!” هدرتُ، أركض عبر كلّ غرفة، صوتي القلق يزأر باسم حبّ حياتي، مستوى الصوت أعلى ممّا توقّعتُ، قلبي في حلقي وأنا أُكرّر الرحلة الأخيرة مرّتَين إلى غرفتها. فستانٌ أزرق مُلقى على سريرها، وبجانبه حقيبتها. كانت تتهيّأ لموعدنا. زمجرتُ، مُنهاراً على جدار غرفتها، مهزوماً، أتنفّس بصخب قبل أن أزأر مرّةً أخيرة لعينة. سأقتل ذلك الوغد اللعين حين أراه. وأنا أئنّ، فكّرتُ في كلّ الطرق التي خذلتُ فيها روبين، لم أتصرّف بالسرعة الكافية لضمان أمنها. القضاء على براندون لن يكون مهمّةً صعبة، لكنّني لم أُرِد إضافة المزيد إلى قائمة ما يجب أن تقلق عليه روبين. على الأقلّ كنتُ أعلم أنّها ستحتاج وقتاً طويلاً لمسامحتي لو قتلتُه، لكن الآن… الآن كنتُ أشعر برغبة في خنقه حتى تنزلق الحياة من جسده. سحبتُ جسدي المهزوم إلى أسفل الدرج، فرأيتُ هاتف روبين مُتناثراً قطعاً على الأرض. لم أستطع حتى تخيّل مدى الاستهتار الذي كان يُعامل به ذلك الأحمق روبين. كان براندون مهووساً بروبين، قبل أن يُقدم على أيّ خطوة نحوها. مهووسٌ بي لسنوات، والآن بفتاتي. لم أكن أعلم ماذا أفعل بنفسي، لم أعد أعلم كيف أتنفّس. أنفاسي كانت ضحلة ويائسة
روبيناسترخى جسدي على المقعد، وعقلي أخيراً يقبل واقع وضعي. كان هذا براندون بالفعل، كان يخطفني ولن أرى جاك أو لانا أو والديّ مجدّداً، قال ذلك بنفسه. كان سيحرص على ذلك. لم أكن أعلم كم من الوقت جلستُ أئنّ في المقعد الخلفي لكنّنا وصلنا أخيراً إلى الوجهة المزعومة، السيّارة تكبح بصرير دون سابق إنذار. ساعدني براندون على النزول، يداه تتحسّس عنقي المشدود لتوجيه حركاتي.أوّل ما اصطدم بي كان الرائحة الرطبة تلطم وجهي، المكان يحمل مزيجاً ثقيلاً من الخشب الرطب والعفن. هواءٌ راكد يتسرّب بمزيج من رائحة معدنية خافتة. الرائحة الكريهة المنبعثة من الجدران كانت مُثيرةً للغثيان. ارتجعتُ، لكنّني ابتلعتُ بسرعة، أُجبر نفسي على كبح الاشمئزاز. مددتُ ذراعي للخارج، أُمايلها يميناً ويساراً كبقرة عمياء، آملةً أن يقودني الحركة إلى الأمام. لكنّ ذلك كان غير ضروري تماماً لأنّ يد براندون كانت تضغط بإحكام على عنقي، تدفعني للأمام بقوة سحق داخل الفضاء الكريه.توقّفنا فجأة في جولتنا الفارغة، مدّ يده خلف رأسي وفكّ الغمامة عن عيني. هرب الهواء من رئتيّ، عيناي تتجوّلان بذعر في الغرفة المتهالكة التي تُحدّق في وجهي. كنّا واقفَين
روبين“لا! براندون… أرجوك.” توسّلتُ، أنتحب، أحاول انتزاع نفسي من قبضته الشديدة. “لماذا تفعل هذا؟ نحن أصدقاء يا لعنة!”“روبين، أنا متفهّمٌ جداً لأنّكِ حامل، لكن إن لم تتعاوني لعنة، سأستخدم الكلوروفورم.” لهث، مثبّتاً عيوناً ثاقبة عليّ. “لا أريد استخدام الكلوروفورم يا حبيبتي. إنّه خطير عليكِ وعلى أطفالك.”“لستُ حبيبتك اللعينة!” زمجرتُ في وجهه. كان شخصاً مختلفاً تماماً، كأنّني لم أعرفه قطّ. هل كان هذا نفس براندون؟ ذلك الطيّب المهتمّ الذي لم يُرِد سوى رؤيتي سعيدةً ومطمئنة؟ يا إلهي! كان هو الوحش الحقيقي! “حطّمتَ هاتفي على الحائط اللعين!” صرختُ، أتنفّس بصعوبة. جسدي كان قد اكتفى من هذه الخشونة والإمساك القسري، لن أذهب معه إلى أيّ مكان.أغمضتُ عيني، كما اعتدتُ في المواقف الطاغية. هذه المرّة، توسّلتُ إلى هذا أيضاً أن يكون مجرّد كابوس آخر. عاد ذهني بسرعة إلى ما حدث قبل دقائق في غرفتي، كنتُ أتهيّأ للقاء جاك. كان سيأخذني لتناول الغداء في وقت لاحق من بعد الظهر، ثم سنقضي بقيّة اليوم في المنزل الجديد الذي اشتراه لي. كنتُ أحلم بأن أُنكَح على تلك الدرج الحلزونية الرائعة، لكن فجأةً اضطرب معدتي بتوتّر، أ
مضى عطلة نهاية الأسبوع بسرعةٍ كبيرة في ضبابٍ متلاشٍ. كانت لانا قد جرّتني إلى وسط المدينة في أحد البارات لبعض الاسترخاء الذي طال انتظاره بعد أسبوعٍ مرهقٍ في قسمها والواقع الوشيك لوظيفتي الجديدة. ومع ذلك، في كل لحظةٍ فراغ، كان عقلي يتعثّر ويعود دائرًا حول جاك. ما الذي فيه لم أستطع مقاومته؟عيناه الزر
“آنسة كلاي،” همس، وصوته لم يزد إلا في تعميق شللي.تصلّبتُ في كل أنحاء جسدي. كنتُ أسمع دقّات قلبي في أذنيّ. علمتُ أنه يجب أن أتكلم في هذه اللحظة— لكنني لم أستطع. كنتُ أعجز عن الكلام، مأسورةً كليًا بهذا الرجل.“سأغلق الباب الآن،” قال بهدوء، مدركًا حالة توتّري الأحمق.انحنى، وخفض رأسه إلى مستوى عيني،
أنّيتُ على وقع رنين هاتفي الحادّ، أمدّ أطرافي المؤلمة، ولا أزال في نصف نومٍ عميق. جسستُ عبر السرير بحثًا عن الهاتف، ورددتُ في الرنّة الثانية.“روبن، لديّ خبرٌ رائع لكِ! أبي حصل لكِ على مقابلة لوظيفةٍ في شركة ماكولن للحلويات. ستكون المقابلة في ماكولن هايتس.” صرخت لانا بصوتٍ ثاقب، فانفتحت عيناي دفعةً
…طرقتُ مرةً واحدة وأدرتُ مقبض الباببثقة. هذه المرة، دون تردد.“مساء الخير، يا سيد ماكولن. معي تقريرك.” قلتُ، مادّةً ذراعي لأسلّمه إياه.رفع نظره، محدّقًا فيّ بتلك العيون الزرقاء التي تخترقني من الجانب الآخر.تمالكي نفسكِ يا روبن. إنه غير متاح.“حسنًا. اجلسي.”عاد إلى حاسوبه المحمول.“أعطيني دقيقةً







