الفصل التاسع

كان مصنع ماكولن للحلويات مبنىً ضخمًا شاهقًا— واسعٌ لدرجةٍ أنه حتى بعد أسبوعين من العمل، ظلّ حجمه بعيد التصوّر. كانت أحزمة النقل في المصنع تمتدّ إلى ما هو أبعد مما تستطيع العيون رؤيته، يُحيط بها معدّاتٌ عارضة وطارداتٌ وآلاتٌ للتغليف. كان صفير الآلات وصخبها عاليًا لدرجةٍ يستحيل معها السمع بوضوح. كان عشرات الآلاف من العمال يتحرّكون في تنسيقٍ دقيقٍ من حولي، كلٌّ منشغلٌ بواجباته. كانت حلوى الجيلي والحلوى والمعجنات والكعك والشوكولاتة والكب كيك بكل أشكالٍ يمكن تخيّلها تمرّ أمامي في أطباقٍ لامعة. كانت رائحة السكر والكاكاو تملأ الهواء بثقل، تُغرق حواسّي، واستطعتُ الآن أن أفهم لماذا يسمّي الناس هذا أضخم مصنعٍ في العالم.

تأسّست شركة ماكولن للحلويات على يد ماكسويل ماكولن، وكانت الشركة قد نمت إلى عملاقٍ يبتكر باستمرار بحلوياتٍ نباتيةٍ ومنخفضة السكر لمواكبة التفضيلات المتطوّرة. وفقًا لمجلّة ماكولن الإخبارية، كانت الشركة توظّف عشرات الآلاف من العمال عبر عشرات المصانع، مولّدةً مليارات الدخل سنويًا. حين أتجوّل في قاعة الإنتاج، لم أكن بحاجةٍ للأرقام لأستوعب ضخامة هذا المكان— كان يُعلن عن نفسه في كل ما ترى وتسمع وتشمّ.

كانت الفترة التدريبية مكثّفةً ومعلِمةً بالنسبة لي. لم تكن نظرة الشركة العامّة مجرّد معلوماتٍ اعتراضية، بل كانت أساسيةً لتقييم المبتدئين، الذي نجحتُ فيه بسهولة، نظرًا لمدى انبهاري بالشركة منذ أيام الجامعة. كان رؤساء الأقسام المختلفة قد أُعجبوا— أو هكذا ادّعى نيت، وتمّ تعييني فورًا تقريبًا في قسم إدارة المخاطر، حيث أراقب المخاطر الميكروبيولوجية والكيميائية والجسدية.

“روبن!” قطع صوت نيت تركيزي، وهو يلوّح لي للخروج من مختبر الأحياء الدقيقة. كنتُ في خضمّ الإعداد لتحليلي الروتيني لحبوب الكاكاو الخام.

انتزعتُ معدّاتي الواقية، ثم تبعتُه، والانزعاج يتمدّد على وجهي. ما الأمر الذي يستوجب هذه العجلة؟

“نعم يا نيت؟” سألتُ، محشوّةً صوتي بالهدوء.

“ماذا تفعلين هناك؟” سأل، مضيِّقًا عينيه نحوي.

ضحكتُ. “نيت، لقد أقوم بهذا منذ فترةٍ الآن،” بدأتُ، لكن تعبير الحيرة لا يزال على وجهه. “أنا أختبر حبوب الكاكاو الخام بحثًا عن الكائنات الدالّة ومسبّبات الأمراض، بدءًا من الجدوى الكليّة—”

“روبن، أعرف تمامًا ما تفعلينه. أنا فنّي المختبر، مرحبًا؟” أدار عيني.

هل أدار عي… سأتجاوز ذلك.

“حسنًا… ما الذي يجري؟”

“هل قرأتِ رسائلك الإلكترونية؟”

لعنة. هاتفي.

“الرسائل الإلكترونية؟” سألتُ، رامشةً له.

“روبن، هل تفقّدتِ بريدكِ الإلكتروني أم لا؟ ليس لديّ الوقت الكافي!”

“فعلتُ… ت. أعني، ليس معي هاتفي،” تلعثمتُ، وعقلي يتخبّط بحثًا عن شيءٍ مقنعٍ أقوله له.

نظر إليّ، في حيرةٍ تامّة. “تقولين لي إنه ليس معكِ هاتف؟”

كيف يا جحيم أُفسّر أن هاتفي مع جاك؟

أجبرتُ نفسي على الضحك. “بالطبع لديّ— من لا يملك هاتفًا؟ أنا فقط… ليس معي الآن.”

تنهّد، مسرعًا في الجزء التالي من خطابه. “تغيّرت واجباتك بشكلٍ غير متوقّع. تريد ميليسنت منكِ العمل معها عن كثبٍ في المختبر الكيميائي.”

لماذا؟

حدّقتُ فيه للحظةٍ ضائعةً ومرتبكة.

“هل يمكنني أن أسأل لماذا؟ كنتُ أستمتع حقًا بهذا الجانب،” قلتُ، وحاجباي يتقطّبان.

“اختارتكِ هي تحديدًا. مساعدتها عاجزةٌ عن العمل، لذا في الوقت الراهن، ستكونين معها.”

كم عدد المناصب التي تشغلها؟ تبدو كأنها في كل مكان!

“ومن سيغطّي هذا القسم إن غادرتُ؟” سألتُ بقلق. لقد أمضيتُ أسبوعين مليئين بالحماس أتأقلم مع هذا المختبر الضخم، وبنيتُ ثقةً في التعامل مع الاختبارات المتنوّعة. والآن عليّ أن أبدأ من جديدٍ في مكانٍ آخر؟

“حبيبتي، كان هناك جيشٌ من الناس هنا قبل انضمامكِ إلينا بزمنٍ طويل!” قال نيت، وابتسامةٌ خفيفةٌ تشدّ شفتيه.

ابتلعتُ ريقي، كابحةً مرارة الانزعاج التي تتسلّق حلقي.

“إذن لماذا تحتاجني هي؟ ثمّة بوضوحٍ حشدٌ يمكنها العمل معه.”

“لأنكِ يا روبن موهوبةٌ استثنائية وهي على الأرجح تتوق للعمل معكِ. الآن احتفظي بتلك الأسئلة غير المبرّرة لها واحصلي على هاتف.”

بذلك، استدار وغادر، تاركًا إياي أحدّق فيه في ذهولٍ وقلق.

قبل أن يخطر ببالي…

يا إلهي، هل اكتشفت ميليسنت أمر جاك وأنا؟

يا إلهي العظيم!