الفصل الأول

…طرقتُ مرةً واحدة وأدرتُ مقبض الباب

بثقة. هذه المرة، دون تردد.

“مساء الخير، يا سيد ماكولن. معي تقريرك.” قلتُ، مادّةً ذراعي لأسلّمه إياه.

رفع نظره، محدّقًا فيّ بتلك العيون الزرقاء التي تخترقني من الجانب الآخر.

تمالكي نفسكِ يا روبن. إنه غير متاح.

“حسنًا. اجلسي.”

عاد إلى حاسوبه المحمول.

“أعطيني دقيقةً، من فضلكِ.”

أومأتُ برأسي، وأفكاري تتصاعد في دوامة مع صورته وميليسنت معًا.

عبستُ.

“انتهيتُ،” أعلن، مغلقًا حاسوبه. أمسك بمؤخرة رقبته، يحرّك رأسه يمينًا ويسارًا.

“يمكنكِ وضعه على المكتب.”

فعلتُ ذلك، ونهضتُ على الفور تقريبًا… بسرعة مفرطة للمغادرة، أشقّ طريقي عبر الغرفة نحو الباب.

قطع هو الغرفة، في الوقت المناسب تمامًا، وأمسك بذراعي قبل أن أتمكن من الخروج.

“تغادرين بهذه السرعة؟” همس بصوته الأجش الحسّي.

“نعم. لديّ مكانٌ يجب أن أكون فيه.”

“انتظري. لا ترحلي.”

مرّر لسانه على شفته السفلى، فأرسل موجاتٍ صغيرة من الحرارة المنصهرة تنتشر في جسدي كله. حوّلتُ وجهي عنه، أحمرّ خجلًا، وأنا أنبض وأتألم في أعماقي.

تمالكي نفسكِ!

“انظري إليّ.” أمسك بذقني وأمالها للأعلى، مجبرًا عينيّ على ملاقاة عينيه. “لقد كنتِ في ذهني طوال الأسبوع. لا أعرف ما الذي تفعلينه بي يا روبن— لكنني عازمٌ على اكتشافه.”

كان صوته الأجش مشبعًا بإغراء لم أكن مستعدةً له، أردتُ أن أنّ استجابةً.

يا إلهي!

كان هذا إثمًا. كنتُ أقضي كل يومٍ أشجب خيانة خطيبي السابق الغشّاش المتسلسل، ومع ذلك ها أنا ذا، عقلي يتآمر ضدّي ويتوق إلى رجل امرأةٍ أخرى بطرقٍ تجعلني أرتجف وأتألم في آنٍ واحد.

انسحبتُ من لمسته. لم أستطع فعل هذا.

“يا سيد ماكولن…”

“جاك. فقط… نادِيني جاك.”

قال، مقتربًا مني بخطواتٍ بطيئة حذرة.

“جاك،” قلتُ بهدوء، وأنا أتراجع للخلف. “لا أعرف ما الذي تظنّ أنه يجري هنا، لكنني أودّ العمل في الشركة بعيدًا عن أي فوضى.”

اتجه نحوي بخطواتٍ واسعة، مسدًّا الفجوة بيننا، وابتسامةٌ خبيثة تشدّ طرف شفته. هل يجد هذا مسليًا؟

يا إلهي! أعطني قوةً… من فضلك.

“لستُ أتوهم هذا يا روبن. أعلم أنكِ تشعرين بهذا أيضًا.”

لا، لم يكن كذلك. كنتُ متأثرةً به كثيرًا، لكنني لم أكن على وشك الكشف عن ذلك له. لم أكن سأسمح لنفسي بالوقوع في هواه…

أصابعه لامست شفتيّ بخفّة، أغمضتُ عينيّ ترقّبًا، وأطلقتُ زفيرًا خافتًا. كنتُ قد انتهيتُ. “لقد فكّرتُ في لمسكِ وتقبيلكِ طوال الأسبوع.”

“من فضلك، توقّف.” همستُ، وقلبي يدقّ في صدري بأقصى سرعته، ونظرته المحدّقة لا تفعل شيئًا لتخفيف الاضطراب الذي ينهكني. كان عليّ أن أرحل!

“أنتِ تريدين هذا.”

وقفتُ عاجزةً أحدّق في عينيه الزرقاوين، عاجزةً عن النظر بعيدًا، وهو يسحرني. انحنى، رافعًا إياي بسهولة عن الأرض من خصري حتى صار وجهانا في مستوى واحد، ونظرته تلتهمني في الحال. كنتُ امرأةً منتهية.

“أنتِ جميلةٌ جدًا يا روبن.” همس في أذني، مسحًا بشفتيه على شحمة أذني بلطف. “لا أعرف كيف سيطرتُ على نفسي طوال هذا الوقت.” موجةٌ من القشعريرة اجتاحت جلدي، وكل نهاياتٍ عصبية تنتفض وتقف في استعداد تام. كان له تأثيرٌ بالغٌ عليّ. كنتُ ضعيفةً جدًا— عاجزةً جدًا عن المقاومة، عن التفكير بوضوح، عن إيقاف هذا الرجل.

أدنى وجهه مني، ضاغطًا جبهته بلطفٍ على جبهتي. كل سببٍ لإنهاء هذا الجنون قد فرّ، تاركًا إياي أداةً هشّةً تتأرجح في يأس. الدنيا تضيق حتى لا تتسع إلا للمساحة بيننا. رفعتُ يدي بشكلٍ غريزي إلى وجهه، أتتبع ملامح فكّه بأصابعي. كان أجمل رجلٍ رأيته في حياتي.

تحطّم كل شيء.

ضغط شفتيه على شفتيّ ببطء، وعقلي يُصاب بالهذيان وسط كل أنواع المشاعر التي تخترقني من زوايا مختلفة. كانت شفتاه دافئتين، ناعمتين ومخمليتين على شفتيّ، تُتيحان للساني أن ينزلق برفق إلى فمه— أشعر بدغدغةٍ ناعمة من أنفاسه تحت أنفي، وأصابعه تمشّط شعري الطويل الكثيف ونحن نستنشق بعضنا. عطره الخلاّب المنعش برائحة النعناع مع لمسةٍ من العود يتسلل إلى حواسي. انقطع تنفسي، وجسداي يلتصقان ببعضهما على الجدار، الحرارةُ تتصاعد بيننا، وشفتانا تتحركان في إيقاعٍ جائع. تدحرجت لغته على لساني، نتذوّق أنفاسنا المشتركة، ونحسّ بدقّات قلبينا بينما أنزلني برفق على قدميّ، وأيدينا تتعثّر تسعى إلى تقشير ملابس بعضنا.

يا إلهي، يجب أن أوقف هذا، لديه صديقة… يا إلهي.

مررتُ أصابعي ببطء في خصلاته المجعّدة— ناعمةٌ جدًا، حريريةٌ جدًا. لم يكن شيءٌ في هذا يبدو خطأ؛ نحن كلانا نريد هذا، نحن كلانا نحتاج هذا، وكنتُ أفقد عقلي من الرغبة. ومع ذلك… لم يكن هذا إلا رغبةً آثمة.

كنتُ أحتاجه، لكنه مأخوذٌ لغيري…

يا إلهي! هذا لم يكن صحيحًا، كنتُ أخرق قاعدتي الخاصة— ألا أنجرف مع رجلٍ ملتزمٍ بالفعل. ومع ذلك، كل فكرةٍ عاقلة تأتيني كانت تُرمى من النافذة، كنتُ محكومًا عليّ بيأسٍ تام من جاذبيته.

كوّر كفّه على خدّي وقبّل كل بوصةٍ من وجهي، يلتهمني قطعةً قطعة، لا يترك أي جزءٍ مني بلا لمسة، ولا مساحةً للعقل كي يبقى.

كان عقلي يصرخ بضرورة الكبح، لكن جسدي كان مغمورًا بالرغبة، يرتجف تحت القامة الشاهقة لهذا الرجل. يأسرني بشهوةٍ إثمها بالغ، ومع ذلك لم أستطع المقاومة.

“لا… جاك،” لهثتُ، مفزوعةً منه. وأنا أجمع قواي، ارتديتُ ملابسي بتؤدةٍ بالغة، أشعر بالخزي— وأفكاري بعيدةٌ كل البُعد عن الهدوء.

“لن تغادري يا روبن،” هوّم مازحًا، ويداه تمتدان لتمسكا بخصري. “ليس الآن.”

“لا أستطيع فعل هذا.”

انسحبتُ، وركبتاي تنهاران تحتي بشكلٍ لا إرادي، خائنتان كل ذرّةٍ من السيطرة التي بقيت. حقيبتي وهاتفي كانا منسيّين على كرسيّه الدوّار.

لعنة.

هربتُ— تاركةً حقيبتي، وهاتفي، وكرامتي خلفي.

******

قبل شهرٍ…

هجرني النوم وأنا أرفّ جفناي مفتوحَين. حككتُهما برفق قبل أن أنتصب جالسةً على سرير لانا، وتنهّدتُ. اشتقتُ إلى ماسون. يا إلهي، اشتقتُ إليه كثيرًا.

تدحرجت الدموع على خدّيّ، فمسحتُها بشكلٍ غريزي بظهر سبّابتي، كأن مسح الدموع قد يمحو الألم المتلبّد معها.

“لم يكن يستحقّني قطّ،” صرختُ بصوتٍ أعلى من المعتاد بعدة درجات.

تحرّكت لانا بجانبي.

“آسفة،” همستُ، مقدِّمةً لها ابتسامةً اعتذارية حين رفعت عينيها إلى عينيّ.

كنتُ ولانا نتقاسم المكان، لطالما تقاسمنا كل شيء، منذ أن التقينا طالبتَين في السنة الأولى بجامعة أكسفورد. كل فرحة، وكل حزن، وكل ما بينهما من فوضى. تركت هي منزلًا فاخرًا في مايفير، هديةَ تخرّجٍ من والدتها، مقابل شقّتي المتواضعة في بيكسلي— لا شيء يبهر. قرارٌ لا يزال يحيّرني ويُزعجني.

“هذا المكان يكفي،” أصرّت آنذاك.

أدرتُ عينيّ، متخيّلةً الحياة التي كان يمكن أن نعيشها في أحد أغلى أحياء لندن لو قبلت تلك القصر اللعينة.

“لا تزالين تبكين على ذلك الخائن؟” سألت لانا، وهي تضيّق عينيها ناحيتي بعبوس.

أحجمتُ وتجاوزتُها نحو الحمام.

“روبن، مضى خمسة أشهر يا لعنة. أما تستطيعين على الأقل أن تحاولي تجاوز ذلك الوغد الغشّاش؟”

انتظرت إجابةً، لم تأتِ، ثم أضافت: “إن كنتِ ستبكين، لن أمنعكِ. بذلتُ ما في وسعي والسماء تعلم أنني حاولت.”

بذلك، انقلبت على جنبها تاركةً إياي وحيدةً تحت ضوء الحمام الصارم. حدّقتُ في السقف كأنه يخفي إجاباتٍ يحجبها عني عمدًا. همستُ لما بدا وكأنه المرة المئة بأنه لم يكن يستحقّني، وأطلقتُ زفيرًا عميقًا.

ومع ذلك، ما زلتُ أشتاق إليه.

شعرتُ بالغباء. بالسذاجة. بالبساطة. كيف يمكنني أن أفكّر فيه بعد كل ما فعله؟ بعد كل الألم الذي سبّبه لي؟

تنهّدتُ، غسلتُ يديّ، وعدتُ إلى غرفة نوم لانا، لأتوقف فجأةً.

لعنة، الطبيعة تناديني.

أنّيتُ بهدوء. كيف نسيتُ التبوّل؟ لقد استولى ماسون على حواسّي بالكامل. رجعتُ على خطواتي، سحبتُ ملابسي الداخلية إلى الأسفل، وأطلقتُ كل شيء؛ خيانته وأنا البائسة، أُسيل الجميع أسفلًا.

على أملٍ أن يكون هذا كافيًا.

على أملٍ أن يكون قد خرج من جهازي نهائيًا. آن الأوان للعيش من جديد.

حين عدتُ إلى غرفة النوم، كانت لانا مستيقظةً تمامًا، جالسةً متربّعةً على السرير.

“من المفاجئ أنه لم يتأخر الوقت كثيرًا،” قالت بجفاف. “إنها الثانية فجرًا فحسب.”

“أسمع السخرية،” قلتُ وصوتي تعلوه نبرة التعب. “لا تليق بكِ. وقد اعتذرتُ مسبقًا لأنني أيقظتُكِ. يجب أن أذهب إلى غرفتي الآن.”

“لا تذهبي،” همست، وهي تنبش في جبلٍ من الأوراق وتزمّ شفتيها. “ساعديني في هذه.”

“أما يمكن تأجيلها حتى الصباح؟”

“لا. لم أعد قادرةً على النوم.”

لم أجادلها. بدلًا من ذلك، تسلّقتُ السرير بجانبها، أساعدها في فرز وتصحيح تلك الكوّمة الفوضوية من أوراق تجارب علم الأحياء المنتشرة على الملاءات القطنية. استغرق ذلك وقتًا أطول بكثير مما توقّعنا كلتانا.

بحلول الساعة 3:05 فجرًا، استسلمنا كلتانا للتعب. انهارت لانا على سريرها. وانسحبتُ أنا إلى غرفتي.

لحظاتٍ قبل أن يأخذني النوم، قفز هاتفي إلى الحياة بجانبي، يومض باسم ماسون عبر الشاشة.

اتّسعت عيناي في شهقة، وحدقتُ في الشاشة، وذكرياته ترتدّ كالأصداء بينما أفكاري تتساقط، وتنفّسي يتوقف.

هل سأسمح له بالعودة إلى حياتي بعد تلك التجربة المؤلمة؟

لو رددتُ على الهاتف، سأُخيّب ظنّي مرةً أخرى.

مسحتُ الدمعة تحت عيني، حذفتُ رقمه وقذفتُ بهاتفي جانبًا.

لقد انتهى ماسون من تدميري!