الفصل الثامن

انفتح المطعم كالكاتدرائية، كان تجسيدًا للرفاهية العصرية والأناقة العفويّة. كان الفضاء محدَّدًا بحجمٍ أثيريٍّ آسرٍ يسلب الأنفاس، مُليَّنًا بامتداد الجلد الكريميّ الفاخر والارتفاع المُدوِّخ للسقف فوق الرأس. يا إلهي، كان مرتفعًا جدًا. على اليسار، كان جدارٌ شاهقٌ يمتدّ على طابقين، وألواحه الزجاجية تتحوّل إلى مرايا عقيقيّةٍ ضخمة، معلّقةً من السقف البعيد على أسلاكٍ رفيعةٍ لا تُصدَّق، كانت مجموعةٌ من الكرات الزجاجية الضخمة تحوم فوق مركز القاعة. كانت تشتعل بكثافةٍ كالبركان المنصهر، وملمسها الوعر العضويّ يعكس الضوء كالجمر المحبوس في الجليد. معلّقةٌ على ارتفاعاتٍ مُذهِلة، تتدفّق للأسفل كشلّالٍ من الزجاج المُضاء، تكسر الفراغ الشاسع للردهة. كانت ظلالٌ مسرحيةٌ طويلة تمتدّ على الجدران الحجريّة بينما نورٌ كهرمانيٌّ ناعمٌ يتساقط على المتعشّين أدناه. كان المشي على رخام الأرضية المصقول بإتقانٍ يشبه المشي على بحيرةٍ مظلمة، تتموّج بانعكاساتٍ ذهبيةٍ من الكرات العلوية، وتحت هذا العرض السماويّ، كانت منطقة تناول الطعام مرتّبةً بدقّةٍ هندسيّة. كانت الطاولات تلمع كجزرٍ مظلمةٍ من اللكّ المصقول، كلٌّ منها مُعدَّةٌ بأدوات طعامٍ فضيّةٍ تلتقط وميض الكرات العلوية. كانت الكراسي ذات المساند المنحنية مُبطَّنةً باللون الكريميّ الغامق، مصمَّمةً بظهرٍ مستديرٍ يحتضن المتعشّين حين ينغمسون في مقاعدهم. كان الهواء يحمل رائحةً خافتةً من القهوة الغالية والكتّان المكوَّى والبذخ. وعلى اليمين تمامًا كان الميزانين، طابقٌ علويٌّ يُلمح إلى أن المطعم جزءٌ من ردهةٍ أكبر. كان الحيّز الخاصّ لتناول الطعام يحوم كملاذٍ مقدّس، محجوزٌ فقط للعشاءات الحميمة والاجتماعات السريّة.

ألقيتُ نظرةً على ساعتي.

متأخرتان بعشرين دقيقة.

تحرّكت أنا ولانا بسرعةٍ نحو المصعد الصاعد إلى الطابق العلوي. كان السيد بيتون يعشق خصوصيّته؛ هذا القسم المرتفع، على يمين المطعم تمامًا، كان ملاذه الشخصيّ— مستأجرٌ حصريًا له ويُجدَّد سنويًا.

لكن الليلة، كان مُعدًّا لعشاءٍ عائليّ. حين دخلنا الفضاء، بدت طاولة بيتون أمامنا. قدّمتُ للسيد بيتون ابتسامةً ترحيبيّة، آملةً تلطيف بعض الانزعاج الذي أحسستُ به يغلي خلف عينيه. لم ينجح ذلك.

كان يمقت التأخير.

“أنتنّ متأخّرتان،” قالت السيدة بيتون، وكلماتها مُليَّنةٌ بابتسامةٍ خفيّة.

“الخطأ خطئي يا أمّا. كان عليّ إنهاء بعض الأوراق لتجربة المختبر العملية غدًا،” ردّت لانا، منخفضةً على مقعدها وملقيةً غطاء الطاولة على حجرها.

“تعلمين أنكِ لستِ مضطرّةً للعمل هناك، أليس كذلك يا عزيزتي؟” تدخّل السيد بيتون.

“وهاهو يعود من جديد. أبي، أنا أحبّ عملي. أحبّ كوني مساعدةً مختبرية. لن تُشعِرَني بالخزي من ذلك،” قالت لانا، بنبرةٍ جافّةٍ وموجزة.

اشتدّ الهواء حين التفّ التوتّر في الأجواء بين الأب والابنة، وأحسستُ بالحاجة إلى التدخّل. بسرعة. كان السيد بيتون دائمًا يعاني في التعامل مع اختيار لانا المهنيّ. “لا يمكنه بناء ثروةٍ جيليّة.” كان يحتجّ، وقلقه متشابكٌ مع الضغط الذي تخيّل أنها ستتحمّله— والدخل المتواضع الذي رآه غير لائقٍ لابنة المليارديرة. لم يستطع استيعاب سبب رفضها لحياةٍ من الرفاهية وهو قادرٌ على توفيرها، ولماذا ترفض الانضمام إلى العمل الأسريّ. كل محاولةٍ للتأثير عليها باءت بالفشل، تاركةً إياه محبطًا، وكاد يبلغ نهاية أعصابه.

“أقدّر ترتيبك لمقابلة العمل في ماكولن هايتس يا سيد بيتون،” قلتُ، مقدِّمةً ابتسامةً عريضة.

“هذا أقل ما يمكنني فعله يا روبن، خاصةً أنكِ رفضتِ بعنادٍ جميع الخطط لإغرائكِ أنتِ أيضًا بسوق العقارات.”

“أبي، للناس شغفٌ وطموحاتٌ في مجالاتٍ متعدّدة،” قالت لانا. “لا يمكنكِ إقناع الجميع بالمغامرة في العقارات.”

آه لا. هل ارتدّ هذا التدخّل عليّ؟

“تريدين أن تكوني مديرة نفسكِ لا أن يوجّهكِ الآخرون. ماذا أخبرتُكِ عن ريادة الأعمال؟” ردّ السيد بيتون.

“جعلتَ ذلك واضحًا يا أبي. ريادة الأعمال طريقةٌ لبناء الثروة الجيليّة— لكن ربما يحبّ بعض الناس بصدقٍ وظائفهم الاعتيادية. ربما بعضنا— حتى بناتك تقعن في تلك الفئة.”

“يكفي، كلاكما. اختارا ما تريدانه من القائمة.” نفخت السيدة بيتون، متنقّلةً بنظرها بين لانا وأنا، مستعيدةً هدوءًا هشًّا للغرفة.

هل ازداد الأمر سوءًا للتوّ؟

سقطت الغرفة في إيقاعٍ هادئ، تُقاطعه فقط رنّة أدوات المائدة وحركة الخدم بين الأطباق. كان الصمت مزعجًا.

كانت أنا ولانا كلتانا راضيتَين عن حياتينا، عن مسيرتينا المهنيّتين…

أو ربما كان ذلك نصف الحقيقة فقط.

“كيف يعاملكِ المكان يا روبن؟ هل لديكِ ما تريدين هناك؟” سأل السيد بيتون، معلّقًا ملعقةً كبيرة من حلوى إيتون ميس في فمه.

“آم… إنه رائع يا سيد بيتون. أقدّر توصيتك حقًا،” قلتُ بصوتٍ مسطّح.

هل ستشعر لانا بالخيانة لو قبلتُ وظيفةً في العمل الأسريّ؟ كان العمل مع جاك يُثبت بالفعل أنه… معقّد.

“لا تبدين بالغة السعادة يا فتاتي،” لاحظ.

أجبرتُ ابتسامةً. “أنا كذلك بالفعل. فقط… لم أتوقّع مديرًا تنفيذيًا شابًا.” قلتُ وصوتي مشبعٌ بالسخرية. كنتُ بحاجةٍ إلى التعرّف على عمر هذا الرجل.

هل قلتُ شابًا للتوّ؟ جرّبي رجلًا مثاليًا بشكلٍ مُدمِّر— يستجيب له جسدي دون سابق إنذار.

“لن أسمّي ما يقارب الأربعين شبابًا،” ضحك السيد بيتون، “لكنه يحملها جيّدًا. تولّى العمليات في سنٍّ مبكّرةٍ مع ابن عمّه. مجتهدٌ ومتفانٍ. تمامًا كما كنتُ أنا.” استند للخلف، مزهوًّا بفخر.

يقارب الأربعين؟ كان يبدو مثاليًا جدًا ليقارب الأربعين!

“تعلمين،” تابع، “العمل مفتوحٌ لكِ إن قرّرتِ يومًا الانضمام. سأعلّمكِ كيف تبدئين.”

ابتسم السيد بيتون لي بدفء. لم يعاملاني هو وليندسي يومًا بأقلّ ممّا عاملا لانا، منذ وفاة والديّ. كان عطفهما جليًا في كل ما فعلاه. ومع ذلك، تملّكني القلق في مقعدي. بصرف النظر عن الرابطة التي تجمعني بلانا، لم أرد أن تظنّ أنني أسعى للانقضاض على مكانتها بوصفها الوارثة.

“روبن، يمكنكِ أن تفكّري في ذلك إن كنتِ غير مرتاحةٍ في ماكولن للحلويات.” انفلتت من لانا الكلمات، غير مبالية بوجود شركائنا في الحديث.

ماذا تفكّر؟

أرسلتُ لها نظرةً مشيرة، فردّت بهمهمةٍ سريعةٍ تحت أنفاسها.

“أنتِ غير مرتاحةٍ في عملكِ يا عزيزتي؟” سألت ليندسي. وتشدّد تعبيرها، والقلق يستقرّ عميقًا في عينيها.

“لا… أعني… لا يوجد عملٌ سهلٌ يا ليندسي. لكنني سأتأقلم قريبًا،” قلتُ بسرعة، نسجتُ قصّةً معقولة.

لم يكن يمكنهم معرفة الرغبة الآثمة التي تتجذّر بداخلي بالفعل. أو التوتّر الخطير الغالي بين المدير وأنا.

ما الجحيم يا لانا؟

“ثمّة دائمًا مكانٌ لكِ متى قرّرتِ الانضمام إلينا يا روبن. لا ضغط،” أضاف السيد بيتون، وتخفّف تعبيره في ابتسامةٍ مطمئنة.

ما كان يجري بين جاك وأنا لم يكن أكثر من عقبةٍ عاطفيةٍ بسيطة.

أو هكذا قلتُ لنفسي…

علاوةً على ذلك، لم أكن هناك إلا أسبوعًا. أستطيع فعل هذا— مع أو بدون هذه الحاجة المستمرّة لجاك. قبلتُ كأس المارغاريتا العذراء حين قدّمه النادل حول طاولتنا. رشفتُ ببطء، آملةً بصمتٍ ألا يُذكر جاك مجدّدًا في الحديث. كان هذا العشاء عن لانا ووالديها. لن أسرق الأضواء بشوقي غير المحسوم لرجلٍ ناضجٍ غير متاح.