Masukآفا«أممم»، تأوهت من الألم وأنا أستيقظ. شعرت بأن جسدي كله يؤلمني. ماذا حدث لي؟ نظرت إلى جانبيّ، حيث كانت أبيغيل وجينا تنامان، لكنهما لم تكونا هناك.«ماذا حدث لجسدي؟» سألت ميا، التي كانت تسير ذهابًا وإيابًا في رأسي.«لقد أطلق شريكنا نصف القوى»، قالت. ومن نبرة صوتها استطعت أن أدرك أنها متحمسة.«غيديون؟» سألت. كيف؟ ماذا فعل؟«لا أعرف، لكنه أُطلق. والآن بعد أن شهده الجميع، استعدي لاستقباله»، أضافت.«مرحبًا، لقد استيقظتِ؟» قالت جينا وهي تضع الصينية على الطاولة الموجودة في المنتصف.«نعم، لم أجدكِ. أين كنتما؟» سألت.«استيقظنا قبلكِ ورأينا أنكِ نائمة، فذهبنا لنتفقد كل شيء من أجل الاحتفال»، أجابت. كدت أنسى أن اليوم هو اليوم.«أحضرت لكِ فطوركِ إلى هنا»، قالت وهي تشير إلى الصينية.أملت رأسي لأنظر إلى الساعة، وكانت قد تجاوزت التاسعة. لقد نمت أكثر من اللازم.«لقد نمت أكثر من اللازم»، تمتمت.«هل تشعرين بأي شيء؟» سألت بصوت خافت وهي تقترب مني.«لا، أعني نعم... لماذا؟» سألت.«هل تشعرين بتدفق القوة بداخلكِ؟» سألت.«لا، لكنني أشعر وكأن جسدي كله قد دُهس»، قلت. وعندما سمعت إجابتي، عقدت حاجبيها وهي تحدق بي
آفابعد تناول الطعام، قضيت بعض الوقت في الفناء الخلفي مع ميكائيل وأبيغيل. أخبرني عن الذئب الأبيض والذئبة الفضية. كان نصف ما قاله كاذبًا.«ناديني إذا احتجتِ إلى أي شيء. يجب أن أذهب الآن»، قال. رفعت نظري إليه وأومأت برأسي.«هناك الكثير من العمل الذي يجب إنجازه»، قال.«لا تبتعدي، أنت تعرفين الخطر، أليس كذلك؟» قال وهو ينظر إلى أبيغيل، وكان صوته مليئًا بالتحذير.«سنعود بعد بضع لحظات»، قلت.«حسنًا»، قال ذلك ثم استدار وغادر.أدرت رأسي لأنظر إلى أبيغيل، التي قلبت عينيها نحوه قبل أن تنظر إليّ.«كيف تفعلين ذلك؟» سألت وهي ترسم على وجهها تعبيرًا مقززًا.«صدقيني، كنت سأتقيأ لو استمر الأمر لثانية أخرى.» ضحكت. إنها تكرهه حقًا. ثم رأيتها ترفع نظرها إلى السماء وتتنهد براحة.«أخيرًا، سيعود كل شيء إلى مكانه»، قالت وهي تغلق عينيها.«نعم»، قلت. ما زلت أجهل ما الذي سيحدث، وكل ما أشعر به هو إحساس سيئ في داخلي.«آفا، هل تمانعين إذا سألتكِ شيئًا؟» سألت وهي تدير رأسها نحوي.«تفضلي.»«أعرف أنكِ تحولتِ، لكن لماذا لا أستطيع الشعور بذئبتكِ؟» سألت. فأخبرتها بكل شيء؛ بما حدث، ولماذا كانت ميا تخفي قوتنا وتخفي نفسها.
غيديون«من فضلك اجلس»، قال كارلو. كان هو الشخص الذي هاجمني في الغابة.«كارلو، هل يمكنك من فضلك التحدث إلى قومك؟ سأعيد الحجر بمجرد أن ننتهي من مهمتنا»، قلت وأنا أتوسل إليه.«أنت لا تفهم»، قال وهو يتنهد ويهز رأسه.«خذه معك يا مارسي. دعهم يرون»، قال مارسي.بعد أن زال تأثير المخدر، أخبرنا مارسي بكل شيء عن الغابة، ولماذا أُنشئت، ومن كان مسؤولًا عن ذلك. وكالعادة، غضب أندرو وكان مستعدًا لتمزيق رؤوس البشر عن أجسادهم.كانوا قد قدموا لنا الطعام، بل وقالوا إنهم سيعيدوننا بأنفسهم، لأن مخلوقات الغابة لا تؤذي أفراد شعبها أبدًا.أكثر شيء صادم سمعته هو أنهم كانوا يعرفون عنا وعن المملكة التي ينحدر منها كل واحد منا، رغم أنهم لا يخرجون من الغابة كثيرًا.«من فضلك تعال معنا، يا صاحب السمو»، قال كارلو، فنهضنا.«يمكنني التعامل معهم إذا أردت»، همس أندرو.نظرنا إليه جميعًا، فاكتفى بهز كتفيه. كنت أعرف أنه كان متلهفًا لفتح الصندوق، وأن يتمكن من الذهاب إلى مملكة ضوء القمر وإعادتها. لكنني كنت أكثر قلقًا منه بكثير. وحدها الإلهة تعرف كيف أقضي كل ثانية من دونها، وأنا أفكر في سلامتها.تبعنا كارلو جميعًا بينما أخذنا إ
آفالا، أرجوكِ، ليس الآن!!! أرسلت صلوات صامتة إلى إلهة القمر، وأنا أحدق في الشخصين الواقفَين في الظلام.«اهدئي، إنهما لا يستطيعان رؤيتكِ، تذكري ذلك»، قالت ميا في رأسي.تذكرت كلمات جينا بأن لا أحد سيتمكن من رؤيتي بهذا الزي. عدّلت طريقة تنفسي وانتظرت أن يتصرفا، وعندما لم يفعلا شيئًا، أطلقت الزفير الذي كنت أحبس أنفاسي بسببه.«إنها لم تمت»، قالت امرأة بصوت خافت.«كانت فرصتنا الأخيرة. كيف يمكنكِ أن تكوني متهورة إلى هذا الحد؟» قال صوت رجل.«أبيغيل تدخلت»، قالت.لم أستطع رؤية وجهيهما، إذ كان كلاهما يرتدي سترة بغطاء للرأس. تساءلت عمن كانا يتحدثان.«كانت فرصتنا الوحيدة للاستيلاء على العرش والكنوز»، قالت.عضضت شفتي كي أمنع نفسي من إصدار أي صوت عندما أدركت أنهما كانا يتحدثان عني. لقد وصلت إلى هنا للتو، ومع ذلك أصبح لدي بالفعل أعداء وأشخاص يريدون قتلي.«والآن بعد أن اختفى لهب الصقيع، كيف سنقتلها؟» سأل الرجل وهو يفحّ بغضب.«اهدأ، إنها لا تملك أي قوى حتى. وعلاوة على ذلك، ما زالت لدينا فرصتنا»، قالت المرأة بضحكة شريرة.«إنها ليست أكثر من مجرد إنسانة تافهة ومثيرة للشفقة»، قالت وهي تسقط غطاء سترتها عن
غيديون«استيقظ»، قال أندرو وهو يصفع ذراعي.«ما هذا بحق الجحيم؟» قلت بصوتي الأجش. حدقت به، فقد كان الفجر لا يزال في بدايته.«الثعبان»، قال وهو يشير نحو البركة. أدرت رأسي لأرى المرأة التي ظهرت في الليلة السابقة قد عادت. كانت ذات بشرة شاحبة وشعر أسود، وعلى رأسها تاج مرصع بالياقوت.«لن تواجهوا أي وحش بعد الآن»، قالت وهي تنظر إليّ.نهضنا جميعًا ونحن نفرك النعاس عن أعيننا، ووقفنا نواجهها.«إلى أين يجب أن نذهب؟» سأل أندرو.«عليكم أن تكتشفوا ذلك بأنفسكم إذا كنتم حقًا بحاجة إلى قلب جميع المخلوقات الموجودة هنا»، قالت وهي تنظر إليه بهدوء. ماذا كانت تقصد؟«قلب المخلوقات؟ ماذا يعني ذلك؟» سألت وأنا أنظر إليها بحيرة.«لقد خُلِق الحجر على يد إلهة القمر نفسها، في الوقت الذي كان فيه البشر لا يزالون يعرفون بوجود عالم المتحولين. في البداية كانوا ودودين جدًا، لكن مع مرور الوقت أصبحوا جشعين. أرادوا الثروات التي يمتلكها الخارقون للطبيعة»، قالت. بالنسبة إليّ، لم يكن الأمر صادمًا. كنت أعرف أن هذه طبيعتهم؛ بغض النظر عن مقدار ما يملكونه، فإنهم يريدون دائمًا المزيد. وليس البشر وحدهم، فلدينا أيضًا متحولون من هذا
آفااستيقظت وأنا أئن على صوت همسات. رمشت بعيني عدة مرات حتى اعتدت على الضوء، ثم نظرت إلى يساري، حيث كان إيفان جالسًا على كرسي، بينما كان ميكائيل وأبيغيل وجينا يقفون خلفه.«ماذا حدث؟» سألت وأنا أفرك النعاس عن عينيّ. كدت أنسى أنني تعرضت لهجوم في السوق.«لقد فقدتِ الوعي في السوق»، قالت أبيغيل.نعم، الآن تذكرت كل شيء. كما تذكرت كلمات أبيغيل عن لهب الصقيع.«هل أمسكتم بمن فعلها؟» سألت وأنا أنظر إلى ميكائيل، الذي هز رأسه فقط. حسنًا، كنت أتوقع أن تكون الإجابة لا.«هل تشعرين بأي انزعاج؟» سأل ميكائيل، وهو ينظر إليّ والقلق واضح على وجهه.«لا، أنا بخير»، قلت وأنا أهز رأسي.«لم يكن ينبغي أن أسمح لكِ بالذهاب»، قال إيفان.«كل هذا خطئي»، أضاف.«لا، لم يكن كذلك»، قلت محاوِلة طمأنته، حتى وإن كان لديّ نصيبي من الشكوك. كيف يمكن لشخص أن يدخل مملكة تحيط بها التعويذات من كل جانب؟ سأستغل هذه الفرصة لاستكشاف الغابة أكثر. يجب أن أعرف إن كان المحاربون ما زالوا هنا أم لا.«إذا كان مقدرًا أن يحدث، فسوف يحدث حتى لو كنت داخل القصر»، قلت.«من الجيد أنه حدث في وقت مبكر. الآن نعرف أن هناك تهديدًا يتجول في الخارج»، أضف