LOGINجلست الأميرة متربعة على السرير، دفتر رسم يستريح على حضنها. قضت معظم فترة بعد الظهر تتصفح الأشياء القليلة التي أُحضرت إلى غرفتها. من بينها عدة مجلدات من تصاميمها القديمة، بعضها محفوظ بعناية، والبعض الآخر يحمل آثار سنوات من الاستخدام. قلبت صفحة أخرى، تدرس فستانًا صممته قبل حادثها. الصدر الملائم يتدفق إلى تنورة واسعة، مع تطريز رقيق يرسم الحواف. حتى بدون تذكر العملية، استطاعت أن تقدر الفكرة وراء كل خط. كانت جيدة في هذا. جيدة جدًا، إذا حكمنا من المجموعة المنتشرة حولها. لمست ابتسامة صغيرة شفتيها وهي تصل إلى رسم آخر. ثم انزلقت ذراعان حول خصرها من الخلف. فُزعت الأميرة، كادت تسقط دفتر الرسم. «نوح!» «نعم يا أميرة؟» جاء صوته من بجانب أذنها، سعيد جدًا بنفسه. أدارت رأسها لتحدق فيه. «هل يجب أن تتسلل على الناس؟» «دخلت إلى غرفتي الخاصة.» «ثم هاجمتني من الخلف.» «هاجمت؟» بدا نوح مستاءً. «هذا وصف قاسٍ لرجل يحاول قضاء وقت نوعي مع خطيبته.» تعثر قلب الأميرة عند كلمة خطيبة. تظاهرت بأنها لا تهتم، مركزة بدلًا من ذلك على الذراعين الملتفتين حول خصرها. بدا نوح راضيًا تمامًا بإبقائهم
لم يضمَّ العقار هذا العدد من الناس منذ سنوات.وقفت الأميرة قرب قاعدة الدرج الرئيسي وشاهدت عائلتها الباريسية تملأ قاعة المدخل بضحكات دامعة وأصوات متداخلة. أمسكت مامي وجهها بين يديها وقتًا طويلًا، عيناها تلمعان. تناوبت ألين وأنطوان على معانقتها كأنهما يختبران أنها حقيقية. جلس الألفة خارج المتناول بقليل—ككلمة على طرف اللسان. وجوههم كانت غير مألوفة، ومع ذلك حرّك شيء عنهم شعورًا غريبًا في صدرها. تعرفت على الدفء في عيونهم، والألفة في أصواتهم، والطريقة التي أسرعت بها مامي نحوها بذراعيها مفتوحتين. أرادت أن تتذكرهم. أرادت أن تفهم لماذا جعلها رؤيتهم تؤلم قلبها. لكن كلما حاولت الوصول إليه، أطلق الألم عبر صدغيها. أحاطت بها عائلتها، تبكي وتمسكها كأنهم يخافون أن تختفي مجددًا. وقفت الأميرة متصلبة في البداية، غير متأكدة كيف ترد. عاطفتهم كانت صادقة، ووجدت نفسها ممتنة لها. ربما، مع الوقت، ستعود ذكرياتها.☆~☆في الطابق العلوي، كان اجتماع من نوع مختلف يجري.جلس السيد زاي في كرسي جلدي داخل غرفة الاجتماعات، قميصه البسيط للمسافر يبدو في غير مكانه بين الأثاث الفاخر. على عكس الرجال حوله، بدا غير متأثر
عندما استيقظت بعد ساعات على الضوء الشاحب يتدفق عبر الستائر، رمشت بغموض—فقط لتجمد تمامًا.لم تعد على جانبها من الحاجز. كان وجهها مضغوطًا ضد صدر نوح الصلب العضلي، ذراعها ملقاة بأمان حول خصره. اندلع ذعر في صدرها، حاولت الانزلاق بهدوء إلى الخلف عن السرير. لكن قبل أن تستطيع التحرك إنشًا واحدًا، انفتحت عينا نوح. تشدد ذراعه كالصلب حول خصرها، يسحبها بقوة إليه بينما لمست ابتسامة خشنة ممتعة شفتيه.«تهربين بهذه السرعة يا أميرة؟ بعد أن استخدمتيني كوسادة جسد طوال الليل؟»غمرت الحرارة وجهها. فتحت فمها لتجيب—انفجر الباب مفتوحًا.«ماما!» أطلق ريمي نفسه إلى الغرفة، شعره يبرز في كل اتجاه. «استيقظت ولم تكوني هناك! كان من المفترض أن تنامي معي!»أطلقت الأميرة نظرة إلى نوح تعين اللوم الكامل بوضوح. بدا هو فقط مستمتعًا، يستريح رأسه بلامبالاة على يده وهو ينظر إلى ابنه.«أنت بالفعل ولد كبير»، قال نوح لابنه بلطف. «لماذا يجب أن تنام أمك ما زالت في سريرك؟»«ألست أنت رجلًا كبيرًا بنفسك؟!» رد ريمي بحدة، يحدق في أبيه. «تتنافس
كاد ريمي أن يسحبها على طول الممر.كانت يده الصغيرة مقفلة حول يدها كأنه يخشى أن تختفي في اللحظة التي يتركها فيها. عندما انفتح باب غرفته، تدفق الكلام منه في تيار مشرق متصل.«هذه غرفتي. أعاد أبي ترتيبها العام الماضي. انظري—هذه صورنا.» سحبها نحو المكتب حيث وقفت صور مؤطرة في صفوف دقيقة. الأميرة مع نسخة أصغر بكثير منه في حضنها. الأميرة تضحك في حديقة باريسية. الأميرة ومجموعة من الناس سماهم مامي والأعمام الكبار وبقية العائلة. «وهذه الأشياء التي اشتريتها لي. احتفظت بكل شيء. حتى المكسورة.»أظهر لها كلبًا محشوًا مهترئًا، سيارة خشبية صغيرة، وكومة من الرسومات. لم يبدُ خائبًا لأنها شاهدت كل ذلك باهتمام مهذب حذر بدل الاعتراف. بدا سعيدًا فقط بوجودها هنا. لم يتوقف صوته أبدًا.«أبي دائمًا مشغول. يسافر كثيرًا. أحيانًا لا يعود إلى المنزل لأيام. يقول إنه عمل، لكنني أظن أنه يحب فقط تنميري بشأن الواجب والدواء.» تجعد أنف ريمي. «هو صارم. ولم يعد يبتسم كثيرًا.»رمشت الأميرة. «أبي؟ من هو؟»توقف ريمي لنصف ثانية. ثم سحبت ابتسامة صغيرة زاوية فمه—سريعة، شبه سرية.هي لم تتذكر أبي أيضًا.جيد.«لا أحد مهم»، قال بخفة،
انفتحت بوابات عقار كينغ الكبير، وانزلقت المايبACH على الممر الطويل، توقفت أمام المدخل.خرجت الأميرة من المركبة، يدها ما زالت مقفلة بقوة في قبضة ريمي الصغيرة. رفض الولد تركها حتى لثانية، يمشي بجانبها مباشرة بعناد تملكي جعل قلبها يؤلم.بينما مشت الأميرة عبر المدخل المقوس إلى الردهة، شعرت فجأة بالدوار.السقوف العالية، الثريات البلورية، ورائحة خشب الصندل وزنابق طازجة أغرقها. ومع ذلك، بشكل غريب، لم تشعر كضيفة في هذا المكان. كأنه قدماها تعرفان طريقهما بالفعل.«آريا، تعالي واجلسي من فضلك»، قالت ناعومي من خلال دموعها، تقودها نحو غرفة المعيشة الرئيسية.تبعت آنا خلفهما، تحدق بدهشة في اللوحات الزيتية الثمينة المعلقة على طول الجدران. توقفت الأميرة في منتصف الغرفة.سقطت عيناها على المدفأة. فوقها وعلى طول الجدران القريبة علقت عشرات الصور المؤطرة.اقتربت، قلبها يطرق. كل صورة أظهرت امرأة جميلة بابتسامة مشرقة. ارتدت فساتين مصممة أنيقة ووقفت بسعادة بجانب رجل طويل شعره داكن كان وسيمًا بشكل لا يصدق، بعيون باردة ثاقبة.بعض الصور أظهرتهما يرتديان ملابس عادية متطابقة في صالة ألعاب. أخرى أظهرتهما على يخت
داخل المايبACH السوداء، جلس ريمي البالغ من العمر سبع سنوات في مقعده المعزز، وجهه الصغير مضغوطًا ضد النافذة الملونة.اتسعت عيناه بالإثارة وهو يشاهد ناطحات السحاب واللوحات الإعلانية تمر. مر سنوات منذ آخر مرة غادر فيها القصر، وبالكاد يستطيع احتواء إثارته بشأن زيارة الحديقة الطبيعية.بجانبه، راقبت ناعومي بابتسامة لطيفة. الحزن الذي ملأ حياتهما بدا يتلاشى، حل محله الصوت الثمين لطفل يضحك بسعادة.«جدة، انظري إلى تلك الشاشة العملاقة!» قال ريمي بحماس، يشير خارج النافذة. «هل وصلنا تقريبًا؟»«عشرون دقيقة أخرى فقط يا حبيبي»، ردت ناعومي بلطف، تملس شعره الداكن. «فريق أمن والدك أفرج عن الحديقة لنا فقط.»استدار ريمي إليها بابتسامة مشرقة. «سأقطف أجمل الزهور لأمي. فقط في حالة عادت إلى المنزل اليوم.»ضاق قلب ناعومي بألم. أرادت أن تذكره بلطف ألا يتوقع الكثير، لكن الكلمات لم تأتِ. برؤية الأمل في عينيه الداكنتين، لم تستطع أن تكسر قلبه.فجأة، انسحب كل اللون من وجه ريمي.تحولت الإثارة في عينيه إلى رعب. أمسكت يداه الصغيرتان بحزام الأمان بقوة، وتصلب جسده بينما انفلتت شهقة خشنة مختنقة من حلقه. «ريمي؟» استدارت







