LOGINمن وجهة نظر الشخص الثالثاحترقت السيجارة حتى الفلتر. لم يبدُ نوح يلاحظ.وقف فالكون على الجانب الآخر من المكتب، يداه مشبوكتان خلف ظهره، وهو يسلم التقرير.«ترفض الاعتراف يا سيدي، مهما كان الضغط. ما زالت تصر أنها لا تعرف شيئًا. واتصل مفوض الشرطة مجددًا، يطلب رسميًا أن ننقل جميع المشتبه بهم إلى حراستهم.»نقر نوح الرماد في الصينية دون أن ينظر من الإطار المتجمد على الشاشة. آريا، في منتصف الخطوة إلى سيارة أجرة، حواجبها مجعدة. شاهد الثلاثين ثانية نفسها مرات أكثر مما يستطيع عدها.«دعهم يأخذونها.»رفع فالكون رأسه جزءًا. في كل السنوات التي خدم فيها العائلة، نادرًا ما سمع سيده الشاب يتخلى عن أسير بهذه السهولة.«سيدي؟»«هي لا تعرف شيئًا. هي مجرد درع لمن يقف خلف المشهد.» قال نوح، صوته بارد.«سلمهم جميعًا. ثم راقب كل واحد منهم. مكالماتهم، زوارهم، الأشخاص الذين يظهرون فجأة للمساعدة. سيظهر شخص ما.»نظر أخيرًا من الشاشة. «والمكالمة. من كانت تتكلم معه؟»«لا اسم يا سيدي. قراءة الشفاه لم تسفر عن شيء مفيد. لم تقل اسمًا نستطيع استخدامه. بدون الهاتف لا أثر. ليس بعد.»«استمر في البحث.» عاد نظر نوح إلى الشاشة.
من وجهة نظر الشخص الثالث حولت الأضواء الكاشفة الماء الأسود إلى ورقة فضية متحركة. همهمت المولدات. ظهر الغواصون بالتناوب، يهزون رؤوسهم. فرك قائد فريق الإنقاذ جبهته بيد مغطاة بقفاز، الإرهاق واضح في وضع كتفيه. «السيد كينغ»، قال الرجل بحذر، «نحن نعمل منذ ساعات. لا أظن أنها ما زالت هنا.» وقف نوح على حافة الضفة، طوق معطفه مرفوع ضد الريح. وجهه غير مقروء في الضوء القاسي. «إذن نجت»، قال. خرجت الكلمات مسطحة، مجردة من الأمل أو السؤال. ابتلع الرجل. حتى دون رؤية تعبير نوح بوضوح، الهالة المنبعثة منه تصرخ بالرعب والخطر. «ليس… بالضرورة يا سيدي.» وجد صوته أخيرًا. «رجالي غطوا كل نصف قطر يمكن الوصول إليه. استخرجنا السائق بعد ساعتين. لكن الآنسة سينكلير نفسها—» توقف تحت النظرة التي استقرت عليه. شعر القائد بموجة من الإحباط العاجز. دفع رجاله إلى حدودهم، تعامل مع هذا البحث بإلحاح أكثر من أي عملية في مسيرته. وجدوا السائق بعد ساعتين من البحث لكن جثة الآنسة سينكلير بقيت مفقودة، كأن الماء نفسه رفض تسليمها. انخفض صوت نوح. «لو ليس لديك شيء مفيد تقوله، فإما أحضر لي جثتها أو استمر في البحث حتى تفعل.»
من وجهة نظر نوح أسحب منديلًا من جيب صدري لأمسح معصميّ بدقة، ثم أدور كتفيّ لأرخي التوتر الذي استقر هناك منذ أن قالت أمي إن ريمي مفقود. وُجد. ليس فقط، بل خُدّر. هذا هو السبب الوحيد الذي يجعل هؤلاء الناس ما زالوا يتنفسون. سيتكلمون. أو سينكسرون. أي نتيجة تناسبني. أسحب هاتفي من جيبي. تضيء الشاشة بجدار من المكالمات الفائتة. كلها من ماتيو. اثنتا عشرة منها. الأحدث منذ أربع دقائق فقط. آريا. لا بد أنها عادت. يتشدد فكي. كيف بحق الجحيم سأخبرها؟ أن ابننا أُخذ بينما كنت مفترضًا أحميه؟ أن أول اختبار لي كأب انتهى بكدمات على وجهه ومخدر في نظامه ما زلنا لا نستطيع تحديده؟ ستفقد عقلها. أحتاجها هادئة. أحتاجها أن تدعني أتعامل معه. سأجعلهم يدفعون حتى لا يبقى شيء منهم. سأعيد ريمي معًا. سأصلحه. سترى أنني ما زلت أستطيع إبقاءهما آمنين. أقسم على كل ما أنا عليه. أمرر يدًا على وجهي، أطلق تنهيدة مرة. كل شيء دُمر. كل الترتيبات — الحجوزات، الخطاب الذي قضيت أسابيع أصقله — كلها تحطمت بسبب بعض الأوغاد. خطط الخطبة لا تعني شيئًا لو لم أستطع حتى إبقاء عائلتي في قطعة واحدة لثلاثة أيام. أضغط على إعادة الات
من وجهة نظر آريا «سأضاعفه!» أصرخ، أضغط نفسي ضد الفاصل. «عشر مرات! سأدفع عشر مرات أيًا كان ما عرضوه عليك! فقط دعني أخرج!» يهز رأسه، دموع تتجمع في عينيه هو أيضًا وهو ينظر إلى الطريق المهجور. «ليس لدي خيار، أيتها الشابة. عائلتي… في أيديهم. هم مدينون لأناس خطرين بأموال لا يستطيعون سدادها أبدًا. لو لم أقتلكِ اليوم، ستموت زوجتي وأطفالي. قررت أن أضحي بحياتي من أجلهم. سأموت بجانبكِ اليوم… أحتاج فقط أن تغفري لي.» «لا! اسمعني!» أتضرع، صوتي خام، أخدش الزجاج. «تعرف عائلة كينغ، أليس كذلك؟! لا أحد يملك قوة أكبر منهم! نوح هو صديقي! هو أبو ابني! يستطيع حماية عائلتك! يستطيع إنقاذهم! ما الضمان الذي لديك حتى أن هؤلاء الوحوش لن ينكثوا بوعدهم بمجرد موتك؟! لكنني أستطيع أن أعدك — أقسم بحياتي — سأقنع نوح بإنقاذ عائلتك وتركك تذهب! لو قتلتني، سيطارد نوح كل من له علاقة! العائلة التي تحاول حمايتها ستدفع ثمن ما فعلت!» يشتعل الشك في عينيه عند كلماتي. ينظر إليّ عبر المرآة، قدمه ترتخي قليلًا عن دواسة الوقود. «هل… هل تعدين؟» يهمس، نفسه يرتجف. «هل تقسمين أنه يستطيع إنقاذهم؟» «نعم! نعم!» أومئ بجنون، الدموع ت
من وجهة نظر آريا مطار جون إف كينيدي أعلى صوتًا مما أتذكر. قاعة الوصول تضغط من كل جانب — حقائب متدحرجة، إعلانات متداخلة، رائحة القهوة ووقود الطائرات. أقف قرب الأبواب الزجاجية وهاتفي في يد واحدة، أمسح الحشد بحثًا عن ماتيو. ذهب ليأخذ الأمتعة. لا يجب أن يستغرق هذا الوقت الطويل. باريس كانت ضبابًا من اجتماعات مجلس الإدارة المتتالية، لكن كل ما أفكر فيه هو المنزل. المنزل في نيويورك. المنزل مع نوح. تنفلت ضحكة قبل أن أستطيع إيقافها، فتكسبني نظرة غريبة من مسافر عابر. أضغط يدًا على خدي المحمر، أشعر بأنني مكشوفة بشكل سخيف. أفتقده. أفتقد نوح كثيرًا لدرجة أنه يؤلم. استغرق الأمر خمسة أيام لأقنعته بالبقاء خلفًا في نيويورك بدلًا من ملاحقتي عبر الأطلسي. خمسة أيام من المساومة المستمرة، والإقناع، واستخدام كل سلاح في ترسانتي — فمي وجسدي — حتى استسلم أخيرًا. تذكر الطريقة التي احتجزني بها رهينة في سريرنا، يلومني حتى أعطيه ما يريد، يجعل قلبي يرفرف بحرارة. جعلني أشعر بأنني مملوكة تمامًا وأحببت جعله يفقد السيطرة. الآن، أريد فقط أن أغرق مرة أخرى في ذراعيه. أفتقد أن أكون وسادته. أفتقد أن أكون ملعقته
بِضَمِيرِ الْغَائِبِ تمكنت والدتها من الإفلات من الرجال الذين كانوا يمسكون بها، بما يكفي لتقطع المسافة بينهما وتصفع ابنتها بقوة على وجهها. "كل هذا خطؤكِ، أيتها الحقيرة عديمة الفائدة. أبي مات بسببكِ." صفعة أخرى. "قلت لكِ أن تكوني ذكية إذا كنتِ تريدين اللعب بهذه الألعاب. كيف تجرؤين على توريطي في هذا؟ كيف تجرؤين على توريط العائلة؟" كان والدها قد أُصيب بالرصاص عندما حاول بحماقة مواجهة رجال نوح في منزله. سحبها الرجال إلى الخلف قبل أن تتمكن من توجيه الضربة الثالثة. ظل ريتشارد على الأرض حيث دُفع، يلهث بشدة، وعيناه المحاطتان بالاحمرار مثبتتان على حالة لورا المزرية. لم يقل شيئاً. فبرودة نظرته لم تكن بحاجة إلى كلمات. لم يستعد جورج ويتمور وعيه الكامل إلا عندما أجبره فالكون على الركوع أمام نوح. كان العرق قد بدأ يلمع على جبينه. "لا أعرف شيئاً عن هذا، سيد كينغ." تلعثم، وصوته يتكسر. "لا أعرف شيئاً. أقسم لك." قال فالكون ببرود: "أنت هنا بسبب علاقتك بها." استدار رأس ويتمور بسرعة نحو الاتجاه الذي أشار إليه فالكون. استمر الارتباك لثانية، ثم حلّ محله الإدراك. "لورا...؟" حاول ا







