ทาสรักของซีอีโอ - บทที่ 6

ความวิตกกังวลคือสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในอกของลารา มันกินทุกคำหายใจ ทุกจังหวะหัวใจที่เต้นรัวของเธอเป็นอาหาร สองวันผ่านไปแล้วตั้งแต่การพบกันในห้องทำงานของคาเลบ สองวันแห่งความเงียบที่ดังก้องกังวานจนทำให้เธอตั้งคำถามว่าธุรกรรมเหนือจริงครั้งนั้นเกิดขึ้นจริงหรือเป็นเพียงภาพหลอนจากความทะเยอทะยานของเธอกันแน่ บัตรพนักงานชั่วคราวถูกแทนที่ด้วยบัตรถาวร มีรูปถ่ายและชื่อของเธอสลักด้วยสีน้ำเงิน แต่มันกลับหนักอึ้งอยู่ในกระเป๋าเสื้อเบลเซอร์ของเธอราวกับแผ่นตะกั่ว พยานย้ำถึงข้อตกลงที่มิได้เอ่ยเป็นคำพูด

ชั้นเจ็ดยังคงดำเนินจังหวะอันบ้าคลั่งและอื้อฉาวตามเดิม แต่ลารามองมันผ่านเลนส์ใหม่ กรองผ่านคำพูดของคาเลบ เธอมองเพื่อนร่วมงานไม่ใช่เพียงแค่ผู้ร่วมงานอีกต่อไป แต่เป็นเบี้ย ผู้ร่วมทีมที่มีศักยภาพ หรืออุปสรรคในอนาคต คุณอัลเมดา ด้วยปัญหาประจำวันของเขา ดูเป็นคนน่าเศร้าที่ถูกจำกัดขอบเขต เป็นผู้บริหารอาณาจักรเล็กๆ ที่ไม่รู้ถึงพายุที่โหมกระหน่ำรอบตัวเธอ ปฏิบัติหน้าที่ด้วยประสิทธิภาพแบบหุ่นยนต์ จิตใจของเธอถูกแบ่งแยกระหว่างปัจจุบันและความคาดหวังถึงสิ่งที่กำลังจะมาถึงอยู่เสมอ

สัญญาณแรกมาในรูปแบบที่ไร้ตัวตนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นั่นคืออีเมล

ไม่ใช่จากคุณวาเลเรีย เป็นจากเขา ที่อยู่ง่ายๆ แค่ "[e-mail]" หัวเรื่องเป็นคำเดียว: "ความพร้อม"

เนื้อความในอีเมลสั้นยิ่งกว่า:

ห้อง 1015 เดี๋ยวนี้

ลาราอ่านคำเหล่านั้นครั้ง สองครั้ง สามครั้ง "เดี๋ยวนี้" มันมิใช่คำขอ มันคือการเรียกตัว การทดสอบ มือของเธอเหงื่อออกทันที เธอเช็ดมันอย่างกลบเกลื่อนบนกางเกง ห้อง 1015 เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร มันไม่ใช่ห้องทำงานของเขา อาจเป็นห้องประชุม หรืออะไรบางอย่างที่มากกว่านั้น

เธอลุกขึ้น พยายามสื่อถึงความสงบที่ห่างไกลจากสภาวะภายในของเธอราวกับคนละขั้วโลก ไม่มีใครในพื้นที่โอเพ่นออฟฟิศดูเหมือนจะสังเกตเห็นการจากไปของเธอ การเดินไปยังลิฟต์ของเธอคือการเดินทางภายใต้การจับจ้องของทั้งบริษัทที่เธอจินตนาการขึ้นมา ทุกย่างก้าวบนพรมสีเทาของชั้นเจ็ดสะท้อนในใจเธอราวกับกลองศึก

การเดินทางด้วยลิฟต์ไปยังชั้นสิบไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อีกต่อไป แต่ความหวาดหวั่นก็ยังเท่าเดิม ประตูลิฟต์เปิดออกสู่ความเงียบราวกับกำมะหยี่และท่วมท้น เธอเลื้อยไปตามทางเดิน หัวใจเต้นตึกตักแน่นอก ประตูห้อง 1015 เรียบๆ ไม่มีป้ายบอกชื่อใดๆ เธอสูดหายใจลึก ยกมือขึ้นแล้วเคาะ

เสียงที่ตอบมาจากข้างในเป็นของเขาไม่มีผิด แต่ต่ำกว่า ควบคุมมากกว่า

“เข้ามา”

เธอเปิดประตูแล้วก้าวเข้าไป มันไม่ใช่ห้องประชุม มันคือห้องฉายภาพหรือห้องประชุมเล็กๆ ที่เกือบมืด สว่างไสวเพียงแสงสีฟ้าที่ส่องมาจากหน้าจอเรียบที่ปิดอยู่บนผนังฝั่งตรงข้าม อากาศเย็นและนิ่ง คาเลบยืนอยู่กลางห้อง หันหลังให้เธอ สวมสูทสีเทาเข้มที่ทำให้เขาแทบกลืนหายไปในความมืดสลัว เขาไม่หันมา

“ปิดประตู” เขาสั่ง เสียงของเขาเป็นคำสั่งที่นุ่มนวลที่เฉือนความเงียบราวกับมีด

เธอเชื่อฟัง เสียงคลิกของกลอนประตูดังกังวานราวกับคำพิพากษา เสียงนั้นถูกดูดซับทันทีโดยแผ่นเก็บเสียงตามผนัง บรรยากาศอึดอัด ชวนระแวง ใกล้ชิดสนิทในแบบที่ห้องทำงานกว้างขวางของเขาไม่เคยเป็น

ในที่สุดเขาก็หันมา สายตาของเขา ซึ่งคุ้นเคยกับความมืดแล้ว มาบรรจบกับสายตาเธอ ไม่มีการทักทาย ไม่มีคำนำ

“คุณได้รับแฟ้มข้อมูลคู่แข่งหรือยัง” เขาถาม พาดพิงถึงเอกสารลับที่หมุนเวียนกันเฉพาะในหมู่ผู้บริหารระดับสูงเท่านั้น

ลารารู้สึกหนาวเย็น เธอไม่มีสิทธิ์เข้าถึงสิ่งนั้น

“ยังค่ะ คุณชาย”

“รายงานผลประกอบการไตรมาสล่าสุดของแผนกยุโรป ฉบับที่ไม่ถูกตัดต่อ?”

“ยังค่ะ คุณชาย”

“อีเมลที่อัลเมดาแลกเปลี่ยนกับผู้อำนวยการฝ่ายการเงินเกี่ยวกับการตัดงบประมาณปีหน้า?”

เธอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ “ยังค่ะ คุณชายอัสซิส”

เขาก้าวไปข้างหน้า ก้าวออกจากความมืดสลัว แสงสลัวจากหน้าจอส่องใบหน้าเขา เผยให้เห็นแนวปากที่เคร่งขรึม

“ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่คุณเสนอให้ฉันจริงๆ คืออะไรล่ะ ลาร่า นอกเหนือจากการอยู่ต่อหน้าอย่างว่าง่าย?”

เธอเป็นอัมพาต มันคือการทดสอบ แต่ไม่ใช่แบบที่เธอคาดไว้ เขากำลังทดสอบความคิดริเริ่มของเธอ ความสามารถในการแทรกซึมของเธอ การได้มาซึ่งข้อมูลด้วยตัวเธอเอง

“ฉัน... ฉันขอพยายามหามาได้” เธอพูด เสียงสั่น

“‘พยายาม’ คือภาษาของความล้มเหลว” เขาปิดระยะห่างระหว่างพวกเขา หยุดห่างจากเธอไม่ถึงเมตร การปรากฏตัวของเขาช่างท่วมท้นในห้องเล็กๆ ที่มืดมิดนี้ “ฉันไม่ลงทุนใน ‘ความพยายาม’ ฉันลงทุนในผลลัพธ์ คุณยอมรับข้อเสนอของฉันแล้ว ตอนนี้คุณต้องพิสูจน์ว่าคุณคุ้มค่ากับการลงทุน ความว่าง่ายอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าไร้ประโยชน์หากปราศจากสติปัญญา ฉันไม่ต้องการหมาหางตก ฉันต้องการสิงโตสาว”

เขาจ้องเธอ สายตาเขาไล่เรียงไปทั่วใบหน้าเธอ ลำคอ ไหล่ที่ตึงเครียดของเธอ ประหนึ่งกำลังประเมินเครื่องมือที่ยังทำงานไม่สมบูรณ์แบบ

“มีลำดับชั้นของอำนาจในตึกนี้” เขาพูดต่อ เสียงต่ำและสะกดจิต “มีอำนาจที่ได้รับจากตำแหน่ง และมีอำนาจที่คุณฉวยเอาเอง ประเภทแรกมีขอบเขตจำกัด ประเภทที่สองไร้ขอบเขต คุณเริ่มต้นด้วยศูนย์ หากต้องการแย่งชิง ก่อนอื่นคุณต้องทำให้ตัวเองเล็กต้องสังเกต ต้องฟัง ต้องล่องหนจนกว่าเวลาของคุณจะมาถึง”

เขาก้าวเข้ามาอีกที ตอนนี้เธอสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากร่างกายเขา ได้กลิ่นน้ำหอมจางๆ ของเขาที่ลอยอยู่ในอากาศนิ่ง

“คำสั่งแรกไม่ใช่เรื่องการกระทำ มันคือเรื่องท่าทาง มันคือเรื่องการเข้าใจตำแหน่งของคุณในระบบนิเวศ” เขาหยุดชั่วครู่ และเมื่อเขาพูดอีกครั้ง เสียงของเขากระซิบที่เปี่ยมด้วยอำนาจและอันตราย “คุกเข่าลง”

คำพูดเหล่านั้นลอยอยู่ในอากาศระหว่างพวกเขา หนักอึ้งและเป็นไปไม่ได้ ลารารู้สึกพื้นดินหายไปจากใต้ฝ่าเท้า เธอจ้องเขาไปด้วยความไม่เชื่อ มองหาสัญญาณว่ามันคืออุปมา การทดสอบตรรกะ อะไรก็ตามที่ไม่ใช่ความหมายตามตัวอักษร

“ตรงนี้เนี่ยนะ” คำพูดหลุดออกมาแทบเป็นลมหายใจ เสียงคัดค้านที่น่าสมเพช

สีหน้าของคาเลบไม่เปลี่ยนแปลง ไม่มีโกรธ ไม่มีความอดทนน้อย มีเพียงความคาดหวังที่เย็นเยือก

“คุณได้ยินแล้ว”

มันเป็นวลีเดิม ด้วยความสงบที่น่าสะพรึงกลัวแบบเดิม มันไม่ใช่เรื่องของการทำให้อับอายทางเพศ เธอเข้าใจในชั่วแวบหนึ่งของความกระจ่างชัดที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งทำให้เธอรู้สึกเปลือยเปล่าและถูกมองเห็นจนหมดจด มันลึกซึ้งกว่านั้นมาก