ทาสรักของซีอีโอ - บทที่ 2

แต่เขานิ้วนั้นไม่ได้กดลงไป

แทนที่จะกดลง เขากลับเลื่อนนิ้วไปด้านข้าง ลอยนิ่งอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ก่อนจะกดปุ่มบนสุดของแผงควบคุมด้วยความเด็ดขาด เลข 10 สว่างขึ้นด้วยสีแดงอันเคร่งขรึม

เสียงคลิกแทบไม่ได้ยิน และลิฟต์ที่กำลังเริ่มชะลอตัวเพื่อหยุดที่ชั้นเจ็ดตามกำหนด ก็กลับเร่งความเร็วขึ้นอย่างนุ่มนวลแต่ไม่ยอมหยุด การเปลี่ยนทิศทางนั้นละเอียดอ่อนพอ ๆ กับความน่ากลัว ลาร่ารู้สึกถึงแรงกดเบา ๆ ที่หู ความรู้สึกเหมือนถูกพาไปยังสถานที่ที่เธอไม่ได้ซื้อตั๋วไว้

เธอหันมองชายคนนั้น ตาโตด้วยความตกใจ คำถามที่เงียบและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกค้างคาอยู่ที่ริมฝีปาก

เขาหันกลับมามองเธออีกครั้ง และคราวนี้ในสายตาพายุฝนนั้นมีประกายบางอย่างแฝงอยู่ ประกายแห่งความสนใจ หรืออาจจะเป็นเพียงความเย็นชาของนักวิทยาศาสตร์ที่ตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางของการทดลอง

“ชั้นเจ็ดรอได้” เขาพูด เสียงยังคงต่ำ แต่ตอนนี้มีนัยยะที่ฟังดูเกือบเหมือนคำท้า “เราจะไปเที่ยวชมกัน ชั้นสิบมี… มุมมองที่แตกต่าง”

หัวใจของลาร่าตัวกระตุกแรงกระแทกซี่โครง ชั้นสิบ ฝ่ายบริหาร ผู้บริหารระดับสูง ห้องศักดิ์สิทธิ์ของบริษัท สถานที่ที่นักศึกษาฝึกงานและพนักงานระดับล่างอย่างเธอไม่มีวันไป เว้นแต่จะถูกเรียกไปเพื่อรับการเลิกจ้างหรือคำตำหนิอย่างรุนแรง “เที่ยวชม”? ทำไม? ใครกันคือชายคนนี้ที่สามารถตัดสินชะตากรรมของเธอได้ในวันแรก ในห้านาทีแรก?

“คุณครับ ผม… ฉันควรไปรายงานตัวกับคุณอัลเมดาที่ชั้นเจ็ด” เธอพยายามพูด เสียงอ่อนแรงแทบเป็นกระซิบ ความเป็นมืออาชีพคือสิ่งเดียวที่เธอยึดเหนี่ยวได้ในสถานการณ์ที่เหลือเชื่อนี้

“อัลเมดารายงานตรงกับฉัน ทั้งโดยตรงและโดยอ้อม” คำตอบมาเร็วและคมเหมือนมีด “และฉันคือคัลเล็บ คัลเล็บ เด อัสสิส และฉันเชื่อว่าการมองเห็นภาพรวมก่อนที่จะจมลงไปในรายละเอียดของแผนก จะเป็น… การสอนที่เป็นประโยชน์”

คัลเล็บ เด อัสสิส ชื่อนั้นดังก้องในหัวของลาร่าเหมือนฟ้าร้อง ผู้อำนวยการฝ่ายกลยุทธ์และนวัตกรรม มือขวาของซีอีโอ เด็กอัจฉริยะวัยสามสิบต้น ๆ ที่ตามข่าวลือซึ่งเธออ่านจนแทบจะท่องได้เมื่อคืนก่อน เขาไม่ใช่แค่ผู้บริหาร แต่เป็นตำนาน ตำนานที่ว่าสามารถทำลายอาชีพใครก็ได้ด้วยการพยักหน้าเพียงครั้งเดียว และตอนนี้เธอถูกขังอยู่ในลิฟต์กับเขา ถูกพาตัวไปยังชั้นของเหล่าทวยเทพ

“เข้าใจค่ะ” คือสิ่งเดียวที่เธอพูดออกมาได้ เข่าแทบทรุด

ส่วนที่เหลือของการเดินทางสั้น ๆ ไปยังชั้นสิบผ่านไปในความเงียบที่กดดัน ลาร่ารู้สึกว่าทุกวินาทีเหมือนผ่านไปเป็นชั่วโมง รู้ตัวทุกการหายใจ ความตุบ ๆ ของเท้าในรองเท้าคู่ใหม่ และสายตาของคัลเล็บที่ตอนนี้เหมือนกำลังศึกษารูปร่างด้านข้างของเธอ วิเคราะห์ปฏิกิริยาของเธอ เขาไม่ได้พยายามคุยเล่น ไม่ได้ถามว่าเธอมาจากไหน หรือคิดอย่างไรกับบริษัท เขาเพียงแค่มอง ปล่อยให้น้ำหนักของตำแหน่งและสถานการณ์แปลกประหลาดนี้ทำงานแทนเขา

เมื่อประตูลิฟต์เปิดออกด้วยเสียงหวิวเบา ๆ ก็เหมือนกับถูกดึงผ้าม่านออก

ชั้นเจ็ด จากที่เธอเคยเห็นตอนสัมภาษณ์ เป็นพื้นที่เปิดโล่ง สีสันสดใส มีผนังกระจก โต๊ะทำงานแบบแชร์ และเสียงหึ่ง ๆ ของการร่วมมืออย่างต่อเนื่อง เป็นพื้นที่สมัยใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อสร้างแรงบันดาลใจและการทำงานเป็นทีม

แต่ชั้นสิบคืออีกโลกหนึ่ง

สิ่งแรกที่กระทบเธอคือความเงียบ ความเงียบลึกซึ้ง เคารพนับถือ ถูกดูดซับด้วยพรมหนาสีน้ำเงินเข้มจนเกือบดำ แสงไฟเป็นแบบอ้อม ให้ประกายอบอุ่นสีทองบนแผงไม้สีเข้มที่บุผนัง ไม่มีคอกทำงานเปิดโล่ง มีเพียงประตูไม้เนื้อแข็งปิดสนิท แต่ละบานมีป้ายทองเหลืองขัดเงาอย่างเรียบหรู อากาศมีกลิ่นของกำมะหยี่และกาแฟราคาแพง มันคือจุดตรงข้ามของความคึกคักสร้างสรรค์ด้านล่าง ที่นี่คือที่ที่ไอเดียถูกอนุมัติหรือถูกฝัง ที่ที่ตัวเลขถูกวิเคราะห์ และชะตากรรมถูกตัดสิน

คัลเล็บก้าวออกจากลิฟต์ด้วยความเป็นเจ้าของที่ชัดเจนในทุกการเคลื่อนไหว เขาเป็นส่วนหนึ่งของสถานที่นี้ ทุกเส้นใยของพรม ทุกเม็ดไม้ ยอมรับเขาในฐานะนายของพวกมัน เขาก้าวไปสองก้าวแล้วหยุด หันกลับมามองลาร่าที่กำลังลังเลอยู่ที่ทางเข้าลิฟต์ เหมือนธรณีประตูเป็นสิ่งกีดขวางทางกายภาพ

“มา” เขาสั่ง ไม่ใช่ด้วยความดุร้าย แต่ด้วยความคาดหวังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เธอเชื่อฟัง ก้าวเท้าของเธอถูกพรมหนานุ่มกลบเสียง การรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบลงบนพื้นดินศักดิ์สิทธิ์

“นี่คือหัวใจของมิราจ” คัลเล็บพูดพลางเริ่มเดินด้วยก้าวยาวและสงบไปตามทางเดินกว้าง เขาไม่ได้ชี้ไปที่สิ่งใดเป็นพิเศษ แต่มือของเขากวักไหวเล็กน้อย ครอบคลุมสภาพแวดล้อมทั้งหมด “ที่นี่ เสียงอึกทึกจากชั้นล่างกลายเป็นสัญญาณ ที่นี่ เราตัดสินใจที่ทำให้เรือแล่นไปในทิศทางที่ถูกต้อง หรือเปลี่ยนทิศทางเมื่อจำเป็น”

เขาหยุดตรงหน้างานศิลปะนามธรรมชิ้นใหญ่บนผนัง เป็นการระเบิดของสีเข้ม ไวน์ น้ำเงินเข้ม ดำ กับเส้นทองเส้นเดียวที่ตัดผ่านความยุ่งเหยิง

“ชอบศิลปะไหม?” เขาถาม โดยไม่หันมามองเธอ

“ขึ้นอยู่กับศิลปะนั้นค่ะ” ลาร่าตอบ ตัวเองยังตกใจกับความกล้าของคำตอบ คำตอบหลุดออกมาก่อนที่ตัวกรองการเซ็นเซอร์ตัวเองจะทันทำงาน

รอยยิ้มเกือบ ๆ ปรากฏที่มุมปากของคัลเล็บ เร็วจนเธอสงสัยว่าตัวเองเห็นไปหรือเปล่า

“คำตอบที่ซื่อสัตย์ หายากมาก คนส่วนใหญ่จะตอบ ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่’ พยายามเดาว่าฉันอยากได้ยินอะไร คำตอบนี้” เขาชี้ไปที่ภาพวาดด้วยการยกคาง “ชื่อ ‘ตลาดเกิดใหม่’ สับสน วุ่นวาย ไม่แน่นอน แต่มีเส้นทางของกำไร หรือความหวัง ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของวันนั้น”