บทที่ 21 คนแรก

ชาร์ล็อตหายใจไม่ออกแล้ว เธอสงบลมหายใจให้มากเท่าที่จะทำได้และพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “นี่อาจจะไม่มีความหมายสำหรับนาย แต่มันเป็นวิธีเดียวเท่านั้นที่ฉันทำได้ พ่อของฉันกำลังจะถูกวิกเตอร์ รัทเทอร์ฟอร์ดพาไปขึ้นศาล ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากแต่งงานกับนาย”

อ่า…

ชายคนนั้นที่มีใบหน้าที่โดดเด่น แถมมีสายตาที่ดูถูกในแววตาที่ชัดเจนของเขา “วิกเตอร์ รัทเทอร์ฟอร์ดแค่กำลังส่งพ่อของเธอเข้าคุก ถ้าเธอทำให้ฉันอารมณ์เสียละก็ ฉันจะล้างบางทั้งตระกูลซิมม่อนส์เลย”

ชาร์ล็อตตัวสั่นด้วยความกลัว

ทุกครั้งที่เธอยืนต่อหน้าแซคคารี คอนเนอร์ เธอรู้สึกเหมือนว่าเธอเป็นแค่เรือที่อ้างว้างเพนจรท่ามกลางมหาสมุทธที่กว้างใหญ ออร่าที่เยือกเย็นและโดดเด่นดูเหมือนจะสามารถฉีกเธอออกเป็นชิ้น ๆ ตอนไหนก็ได้

อย่างไรก็ตาม หล่อนก็ยังไม่ถอย

ความเป็นจริงก็ไม่ยอมให้เธอทำแบบนั้นเช่นกัน

เธอรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่สั่งสมมาตลอด 20 ปีที่ผ่านมาและมองไปที่แซคคารีอย่างแน่วแน่ “ฉันรู้ขีดจำกัดของตัวเอง ฉันไม่กล้าทำให้นายหัวเสียหรอก เพราะงั้นฉันจะไม่ทำให้นายหัวเสียอีกแล้ว แต่งงานกันเถอะนะคะ เมื่อเราแต่งงานกัน ฉันจะเป็นภรรยาที่ดีและจะไม่ทำลายข้อตกลงอีก โอเคไหม?”

พนักงานรอบตัวพวกเขาไม่รู้สึกประหลาดใจเลย

ผู้หญิงนับไม่ถ้วนอยากที่จะแต่งงานกับแซคคารี คอนเนอร์ ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์ก็เป็นแค่ผู้หญิงอีกคนที่กำลังพยายามที่จะอยู่กับชายที่เลิศเลอเพอร์เฟค

อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงคนใดก็ตามที่บ้าพอที่จะสารภาพความรู้สึกกับแซคคารี คอนเนอร์ไม่ได้เจอจุดจบที่ดี ครั้งนี้ คุณคอนเนอร์จะจัดการกับชาร์ล็อต ซิมม่อนส์ได้อย่างไร?

เกือบทุกคนกลั้นหายใจขณะที่มองไปที่แซคคารี คอนเนอร์อย่างกระตืนรือร้น

แซคคารี คอนเนอร์ตีหน้าซื่อ และมุมปากของเขาโค้งขึ้นอย่างเยือกเย็น

“ไสหัวไปซะ! ฉันจะพูดแค่ครั้งเดียว ถ้าในอนาคตฉันยังเจอเธออีก ฉันจะทำให้เธอเสียใจ”

หลังจากที่เขาพูดแบบนั้น เขาเดินผ่านชาร์ล็อตไปอย่างเมินเฉย

“อ่า…”

เมื่อชาร์ล็อตมองดูท่าที่ที่เยือกเย็นของแซคคารี เธอหัวเราะออกมาจริง ๆ

“อะไรก็ตามที่นายพูดเรื่องหลักการในตอนแรกไม่ได้มีอะไรเลยนอกจากการแสดง นาย แซคคารี คอนเนอร์ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนกระจอกและก็ขี้แพ้ชวนตีหลังจากที่แพ้เดิมพัน นั่นก็เพราะนายตั้งใจจับผิดเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ของฉันและใช้มันเป็นโอกาสที่จะชดใช้สิ่งที่ควรจะทำ”

“พระเจ้า! เธอ เธอเพิ่งจะพูดว่าไงนะ?!”

“เธอเรียกท่านประธานว่าคนกระจอกและพูดว่าเขาพยายามเลี่ยงที่จะชดใช้หลังจากการแพ้เดิมพัน…”

“ผู้หญิงคนนั้นเป็นบ้ารึไง?!”

เสียงนินทาดังอยู่รอบตัวพวกเขา

ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์เป็นคนแรกที่กล้าด่าคุณคอนเนอร์อย่างโจ่งครึ่ม!

แซคคารี คอนเนอร์คาดไม่ถึงเลยว่าชาร์ล็อตจะอวดดีมากขนาดนี้ เขาหยุดเดินและใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาก็โกรธขึ้น

“ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์ ระวังคำพูดของเธอด้วย!”

เสียงของเขาทั้งเยือกเย็นและน่ากลัว

ก็จริงที่ว่า คนทุกที่ก็เหมือน ๆ กัน ผู้หญิงทุกคนชอบทำอะไรที่ไร้ต้นสายปลายเหตุ

เห็นได้ชัดว่าชาร์ล็อตผิดสัญญาก่อน ดังนั้นเขาจึงถือตัวเองเป็นหลัก แล้วเขาทำอะไรผิดงั้นเหรอ?

ชาร์ล็อตไม่ถอย เธอกลับหัวเราะอย่างเย้ยหยันมากขึ้นไปอีก “ที่ฉันพูดคือเรื่องจริง คุณคอนเนอร์ ที่คุณตอบสนองอย่างรุนแรงมากก็เพราะคุณผิดจริงไม่ใช่เหรอ?”

ทันทีที่ชาร์ล็อตพูดแบบนั้น เธอเห็นแซคคารีกำหมัด

ในเวลาเดียวกัน เธอรู้สึกถึงออร่าที่เยือกเย็นแผ่ซ่านมาจากเขา

ในตอนนั้น อุณหภูมิทั่วทั้งล็อบบี้ดูเหมือนจะจมดิ่งไปสู่จุดเยือกแข็ง ทุกคนพากันเงียบ และไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจ

ชาร์ล็อตไม่สงสัยเลยว่าแซคคารีจะหันหลังกลับและบีบคอเธอจนตาย

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่เกิดขึ้น

แซคคารีพยายามอย่างที่สุดเพื่อตั้งสติตัวเอง เขาไม่หันกลับไปที่ชาร์ล็อต แต่อันโดดเด่นของเขายกขึ้นอย่างดูถูกราวกับว่าเขาเป็นภาพวาด

“ลาก่อน!”

ลาก่อน…

มันคือคำที่ชาร์ล็อตเคยใช้ปฏิเสธแซคคารีในตอนที่เขาขอเธอแต่งงานเป็นครั้งแรก!

ชาร์ล็อตรู้ว่าเหตุผลที่แซคคารีเคยใช้คำนั้นตอบกลับก็เพื่อบอกกับว่าว่าเธอจะไม่ถูกยอมรับให้เข้าไปในโลกของเขาอีก

ชาร์ล็อตจ้องไปที่รูปร่างที่ทรงเสน่ห์ของแซคคารีขณะที่เคลื่อนที่ออกไปและห่างไกลออกไป แววตาของเธอค่อย ๆ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ครู่ต่อมา เธอตั้งสติและรีบไล่ตามเขา เธอจับเขาไว้และจูบที่ริมฝีปากของเขา!