บทที่ 3

มิลีนา~

สารเผาไหม้ชนิดหนึ่งแผดเผาข้อมือและข้อเท้าของฉัน ส่งผลให้เปลือกตาอันหนักอึ้งเปิดขึ้นปรือๆ ทุกอย่างเป็นเพียงโครงร่างพร่ามัว เสียงต่างๆ ดังก้องสะท้อนขณะที่คำย้ำเตือนแล่นเข้ามากระแทกใจ ย้ำเตือนถึงการถูกฟาดอย่างโหดเหี้ยมเข้าที่ศีรษะ และกองเลือดของแม่

“แม่” ฉันกระซิบ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเงียบสงบอันเย็นเยือก ขมับของฉันเต้นตุบๆ ขณะบังคับตัวเองให้ฟื้นความทรงจำว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากความมืดมิดนั้น

แต่สมองของฉันกลับชาไปหมด

ฉันยื่นมือไปหาหมาป่าของฉัน คำตอบรับของเธอมีเพียงเสียงครางฮือพร้อมลมหายใจที่เชื่องช้าและแผ่วเบา หมาป่าของฉันกำลังจะตาย มีบางอย่างกำลังฆ่าเรา

ฉันรวบรวมกำลัง เงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ ตัว ในช่วงไม่กี่วินาทีแรก สายตาของฉันพร่ามัว ก่อนที่ความคมชัดจะแล่นเข้ามาแทนที่

ฉันอยู่กลางแจ้ง— ไม่ใช่สิ กลางลานกว้างประจำฝูง กลิ่นเลือดแห้งและอากาศเต็มไปด้วยฝุ่นละอองอบอวลเข้าจมูก

เสียงเชียร์จาก đám đông ดังก้องในหัวของฉัน ดึงฉันให้จมลึกลงสู่ความเป็นจริง

ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด ที่นี่คือลานประมูล สถานที่ซึ่งพวกหมาป่าเร่ร่อน (Rogue) และผู้หญิงเผ่าพันธุ์หมาป่าระดับโอเมก้าถูกนำมาขายเพื่อเป็นทาส ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่? ทำไมพวกผู้ชายหน้าตาอัปลักษณ์พวกนั้นถึงพาฉันมาที่นี่กัน?

คอของฉันตีบตันขณะพิศมองใบหน้าที่เปี่ยมสุขของพวกผู้ชายในฝูง ความตัณหาราคะฉายชัดบนใบหน้าของพวกมัน พวกมันกระหาย และตั้งหน้าตั้งตารอคอยที่จะมีส่วนร่วมกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นถัดไป

ขณะพิงอยู่กับเสาเหล็ก ฉันก็เบ้หน้าและส่งเสียงจิ๊จ๊ะเมื่อเงินจากสายโซ่เผาแผลที่ข้อมือและข้อเท้าของฉันลึกลงไปอีก เท้าเปลือยเปล่าของฉันรวดร้าวจากความเจ็บปวด

เกิดอะไรขึ้นในช่วงไม่กี่วินาทีที่ฉันหมดสติไป และฉันวูบไปนานแค่ไหนกัน?

“เหรียญทองแดงสามเหรียญ” เสียงหนึ่งจาก đám đông บังคับให้หัวของฉันหันขวับไปทางนั้น มันคือคนขายเนื้อตัวสกปรกจากในเมือง สิ่งมีชีวิตน่าสะอิดสะเอียนที่คอยส่งสายตาลวนลามฉันไม่หยุดหย่อนตั้งแต่วันที่ฉันอายุครบสิบแปดปี

“ฉันให้สิบเหรียญ” เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นมาอีก

ทำไมพวกมันถึงเอาฉันมาประมูล? ฉันเป็นลูกสาวของเบต้า และไม่ควรถูกนำมาขาย หากมันเป็นเรื่องที่ฉันพยายามจะหนีไป มันก็ยังมีโทษอื่นๆ อีก ทำไมต้องทำแบบนี้?

“อัลฟ่า วลาดิเมียร์ ผมควรจะขายคู่ของคุณในราคาเหรียญทองแดงสิบเหรียญไหม?” ผู้ดำเนินการประมูลถาม และหัวใจของฉันก็เต้นผิดจังหวะไปเป็นร้อยครั้ง

คู่เหรอ?

เขาหมายความว่ายังไง? ฉันกลายเป็นคู่ของอัลฟ่า วลาดิเมียร์ ได้ยังไง? ผู้ดำเนินการประมูลต้องพูดผิดแน่ๆ ฉันหวังว่าเขาจะไม่ลืมผลกระทบจากคำพูดเช่นนั้น ฉันกำลังตกอยู่ในมรสุมอยู่แล้ว เขาไม่ควรจะสร้างมรสุมลูกใหม่อีก

ฉันเอียงศีรษะไปข้างหลังเพื่อสงบสติอารมณ์และหัวใจที่เต้นระทึก สายตาของฉันสอดส่องไปทั่ว đám đông และฉันก็ต้องอุทานออกมาเมื่อสายตาไปปะทะเข้ากับดวงตาสีเทาดุจหยดน้ำอันวาวโรจน์ของอัลฟ่า วลาดิเมียร์ หลานชายคนโตของตระกูลไรเดอร์เขานั่งอยู่ทางขวามือของฉัน จ้องมองฉันราวกับว่าฉันเป็นผู้หญิงที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็น

กลิ่นกายของเขา กลิ่นควันไม้และพัชชูลี (ควันไม้และส้มป่อย) อบอวลเข้าจมูกของฉัน ทำให้ปากของฉันสั่นระริกในแบบที่ต้องห้าม แบบที่ฉันไม่ควรรู้สึกกับผู้ชายคนไหน อสูรกายตนนี้คือคู่ของฉันจริงๆ นี่คือคำยืนยัน ฉันคือสิ่งสร้างสรรค์ที่แย่ที่สุดขององค์เทพี และเธอกำลังตามล่าชีวิตของฉัน

ฉันข่มน้ำตาที่ยังไม่ไหลซึ่งกำลังบดบังสายตา พยายามเบือนหน้าหนี แต่สายสัมพันธ์อันร้อนแรงกลับพันธนาการฉันไว้ บังคับให้ฉันสังเกตเห็นเส้นผมยาวสีน้ำตาลเข้มของอัลฟ่า วลาดิเมียร์ ที่ดูเงางามและเปียกชื้นอยู่เสมอ

เส้นผมของเขาทอดตัวลงมารอบใบหน้าและไหล่ คอยกรอบหน้าเอาไว้ โหนกแก้มสูงและขากรรไกรอันแข็งแกร่งของเขามีความเป็นชายอย่างเหลือเชื่อ เขาเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ถูกแกะสลักมาจากครรภ์ขององค์เทพีในคืนจันทร์เต็มดวงอันสมบูรณ์แบบ ไม่เคยรู้เลยว่าฉันจะต้องมารู้สึกหวาดกลัวขนไรๆ ที่คางของเขา ซึ่งเคยเป็นสิ่งที่น่ารำคาญที่สุดเกี่ยวกับตัวเขา

ผู้ชายคนหนึ่งจะมีรูปร่างที่งดงามชวนกินได้ขนาดนี้ได้อย่างไร แม้แต่เสื้อเชิ้ตสีดำตัวสั้นก็ยังแนบเนื้อเข้ากับกล้ามเนื้อของเขา?

มันอธิบายไม่ได้เลยว่าทำไมเขาถึงเป็นผู้ชายที่ดึงดูดสายตาที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา เชื่อฉันสิ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันเห็นผู้ชายคนนี้

แต่ในวันนี้เขากลับแตกต่างออกไป

ขณะต่อสู้กับแรงปรารถนาที่เชื่อมโยงอสูรกายตนนี้กับฉันไว้ ฉันก็ส่งเสียงจิ๊จ๊ะเมื่อความใคร่ตรงกลางกายของฉันเต้นบวมด้วยความหวานอันแปลกประหลาด เลือดในกายของฉันเดือดพล่านขณะที่ยอดอกของฉันแข็งตัว ร้องขอการสัมผัสจากเขา

ฉันต้องการผู้ชายคนนี้

ไม่ ฉันไม่ควรต้องการเขา

ทำไมร่างกายของฉันถึงทรยศฉันแบบนี้? นี่มันเป็นผลมาจากสายสัมพันธ์คู่แท้ ฉันต้องต่อสู้กับมัน ฉันไม่มีวันมอบเรือนร่างให้ผู้ชาย โดยเฉพาะคนโหดร้ายอย่างอัลฟ่า วลาดิเมียร์

"เหรียญทองแดงห้าสิบเหรียญ" เสียงหนึ่งดังก้องมาจาก đám đông ขัดจังหวะการจดจ่อของอัลฟ่า วลาดิเมียร์

ถ้าฉันไม่ได้รู้จักอัลฟ่าผู้ไร้หัวใจคนนี้ดีพอ ฉันคงจะบอกว่าขากรรไกรของเขาเกร็งแน่นเมื่อมีคนเสนอราคาขึ้นมา

“เหรียญทองแดงห้าสิบเหรียญ! สิ้นสุดแค่นี้ไหม?” ผู้ดำเนินการประมูลประกาศ ดึงฉันกลับสู่ความเป็นจริงอีกครั้ง และเติมเต็มสมองของฉันด้วยความคิดที่ถูกต้อง

พูดตามตรง ทำไมฉันถึงถูกขาย? เป็นเพราะฉันต้องการหนีไปงั้นเหรอ? หรือเพราะฉันกลายร่างในป่าวิลเดอร์ดีป? อัลฟ่า วลาดิเมียร์ ตามหาฉันใต้ต้นไม้คืนจันทร์เต็มดวงหรือเปล่า? ฉันปล่อยให้อสูรกายผู้ยิ่งใหญ่ต้องนั่งรอหรือเปล่า?

เพราะมันเป็นการทรยศชาติที่ปล่อยให้อัลฟ่าต้องรอคอย

ถ้าฉันทำลงไป มันก็ไม่ใช่ความผิดของฉัน ฉันไม่รู้สักนิดว่าเขาคือคู่ของฉัน หรือคนจากตระกูลอัลฟ่าจะกลายมาเป็นคู่ของฉัน นอกจากนี้ อัลฟ่า วลาดิเมียร์ ก็ได้หมั้นหมายกับ ลาด้า บรูคส์ เจ้าหญิงแห่งฝูงเดดมูน อยู่แล้ว

เราอยู่ด้วยกันไม่ได้หรอก เขาจะปฏิเสธฉัน บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่เขาขายฉัน

เขาควรจะใช้ภาษาของการปฏิเสธแทน แล้วปลดปล่อยฉันให้เป็นอิสระ เพื่อที่ฉันจะได้ใช้ชีวิตต่อไป แต่ก็อย่างว่า อสูรกายก็ต้องแสดงให้เห็นว่าทำไมเขาถึงเป็นอสูรกาย

“ฉันจะซื้อตัวเด็กสาวเบต้าคนนี้ในราคาแท่งทองคำห้าร้อยแท่ง” ชายในชุดคลุมสีดำพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและแหบแห้ง

ข้อเสนอของเขาสร้างเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึงจาก đám đông “ทองคำห้าร้อยแท่งเหรอ? ไม่เคยมีใครถูกขายในราคาขนาดนี้มาก่อนเลยนะ แล้วทำไมถึงมีคนยอมทุ่มเงินซื้อตัวผู้หญิงในราคาสูงขนาดนี้กัน?” พวกเขาถกเถียงกัน

ผู้ดำเนินการประมูลกระแอ่มไอขณะที่ชายคนนั้นเดินออกมาจาก đám đông จมูกของเขาสวมหน้ากากหนัง ปล่อยให้เห็นเพียงดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่ไม่เผยความรู้สึกใดๆ

“พวกเราต่างก็รู้ว่าเธอเป็นลูกสาวของเบต้า” ผู้ดำเนินการประมูลเริ่มพูด “... แต่เธอก็ยังคงเป็นเพียงผู้หญิง และตอนนี้ก็เป็นทาส ไม่มีผู้หญิงคนไหนควรมีค่าถึงห้าร้อยแท่งทองคำหรอก”

“มันไม่ใช่หน้าที่ของคุณที่จะตัดสิน ปล่อยให้อัลฟ่าของคุณพูดเถอะ” ชายคนนั้นก้าวเข้ามาใกล้ แล้วโยนถุงทองคำห้าถุงลงที่ปลายเท้าของผู้ดำเนินการประมูล

“แต่ห้าร้อยแท่ง—”

“ตกลง” อัลฟ่า วลาดิเมียร์ พูดขัดจังหวะผู้ดำเนินการประมูล

“อัลฟ่า—”

“อยากตายหรือไง?” อัลฟ่า วลาดิเมียร์ กัดฟันแน่น

“ยกโทษให้ผมด้วย อัลฟ่า” ผู้ดำเนินการประมูลก้มศีรษะลงก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับ đám đông “มิลีนา แบล็กวู้ด ถูกขายในราคา… สำหรับทองคำ… ห้าร้อยแท่ง สิ้นสุด!”

เมื่อคำตัดสินสุดท้ายสิ้นสุดลง อัลฟ่า วลาดิเมียร์ ก็ลุกขึ้นและเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว พ่อของเขาและทาโต้ก็ทำแบบเดียวกันโดยไม่แม้แต่จะหันมามองฉัน

เสียงพึมพำด้วยความผิดหวังอบอวลไปทั่วอากาศขณะที่ đám đông กระจัดกระจายไปทุกทิศทาง

ผู้ดำเนินการประมูลย่นจมูก สายตาดูถูกเหยียดหยามจับจ้องมาที่ฉัน “จงซาบซึ้งซะเถอะที่อัลฟ่าอยู่ในอารมณ์ที่ดีที่สุด ไม่งั้นเธอคงต้องชดใช้อย่างสาหัสยิ่งกว่านี้ที่กลายมาเป็นคู่ของเขา” เขาถ่มน้ำลาย คว้าถุงทองคำ แล้วเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว

นี่มันไร้สาระสิ้นดี ผู้ชายจะดูโง่เขลาได้ขนาดไหนกัน? ฉันควรจะซาบซึ้งกับผู้ชายที่หยามเกียรติฉันและทำลายแผนการของฉันงั้นเหรอ? เขาปฏิเสธฉันก็ได้ การขายฉันมันแย่ยิ่งกว่าความตายเสียอีก ฉันจะผูกใจเจ็บกับเขาไปตลอดชีวิต

ชายคนที่ซื้อตัวฉันไป หรือควรจะเรียกว่า ‘นายท่านของฉัน’... เหอะ! นี่มันงี่เง่าสิ้นดี นายท่านในอุดมคติของฉันก้าวขึ้นมาบนลานประมูล

“ได้เวลาไปแล้ว” เขาพูด พลางปลดโซ่ที่ข้อมือของฉันออก

ในช่วงเวลาหนึ่ง ฉันลืมไปเลยว่าเงินมันกัดผิวหนังของฉันแย่แค่ไหน

“หวังว่าเราจะไม่เจอพวกหมาป่าเร่ร่อนทางทะเลนะ” เขาแกะโซ่ที่พันรอบข้อเท้าของฉันออก

ฉันถอนหายใจยาว แล้วกระซิบว่า “ทำไมคุณถึงซื้อฉันล่ะ?”

“ฉันไม่ได้ซื้อ”

“แล้วใครซื้อล่ะ?”

“คนที่แคร์เธอไง”

“ใคร?”

เขาหยุดชะงัก จ้องเข้าไปในตาของฉัน “ฉันเกลียดคำถาม”

“ฉันไม่สนใจหรอกว่าคุณเกลียดอะไร” ฉันกัดลิ้นตัวเอง กลืนคำพูดไร้มารยาทกลับลงคอไป

“เธอควรจะสนใจนะ” เขาสำรวจร่างกายของฉัน โดยไม่ได้แสดงน้ำเสียงขุ่นเคือง “บาดแผลของเธอรักษาตัวเองได้เร็วขึ้น แปลกดีสำหรับเบต้า”

คอของฉันตีบตันขณะย้ายน้ำหนักลงบนเท้าข้างหนึ่ง ฉันลืมเรื่องตัวตนของนาน่าไปเลย ฉันเสี่ยงให้เกิดความสงสัยไม่ได้ ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเธอปลอดภัย “เราจะเดินทางไปไกลแค่ไหน?”

เขาจ้องมองฉันด้วยสายตาอันเย็นชา และฉันก็กลืนก้อนแข็งๆ ลงคอไป “ได้โปรดเถอะค่ะ” ฉันพึมพำ น้ำเสียงสั่นเทา

ข้อมูลนี้สำคัญมาก มันจะช่วยให้ฉันรู้ชะตากรรมของตัวเอง

“ขึ้นอยู่กับกัปตัน” เขาก้าวลงมาจากลานประมูล “เวลาของเราเริ่มขึ้นแล้ว” เขาพูดแล้วเดินจากไป

พูดตามตรง ฉันอยากจะวิ่งหนีไป ไม่ใช่กลับบ้าน เพราะคงถูกตามตัวพบได้ง่ายๆ บางทีอาจจะเป็นชายหาดและขึ้นเรือของฉัน แต่มันเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกล้อมรอบไปด้วยนักรบที่มีสายตาอันเหี้ยมโหด คอยจ้องมองให้คุณทำเรื่องโง่ๆ

แค่ฉันประท้วงเพียงครั้งเดียว ฉันก็คงจบสิ้น ฉันปล่อยให้พวกมันจบชีวิตฉันไม่ได้ มันอาจจะมีโอกาสให้ฉันหลบหนีในฐานะทาส ฉันภาวนาไม่ให้ตัวเองถูกซื้อไปโดยอสูรกายอีกตนเหมือนอัลฟ่า วลาดิเมียร์

ฉันภาวนาให้องค์เทพีมอบโอกาสครั้งที่สองให้ฉันได้ทำตามความฝันและกลับมาในสักวัน

ฉันภาวนาให้ชีวิตข้างหน้ามีความยุติธรรม

ฉันภาวนา—

“เรามีเวลาไม่มากนะ” ชายคนนั้นส่งเสียงฮึดฮัด พร้อมกับส่งสายตาเย็นชามาที่ฉัน

ฉันพยักหน้าและรีบเดินลงไป มองกลับไปที่ฝูงของฉันเป็นครั้งสุดท้ายขณะเดินตามชายสวมหน้ากาก หยดน้ำตาที่ฉันไม่รู้ตัวว่าอั้นไว้ไหลทะลักลงมาตามแก้ม

แม้ว่าฉันจะเสแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง แต่ฉันก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าหัวใจของฉันเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ความเจ็บปวดนั้นปักลึกลงไป เมื่อรู้ว่าตอนนี้ฉันกลายเป็นทาส และตัวตนในฐานะเบต้าได้สูญสิ้นไปตลอดชีวิต

สิ่งที่แย่ที่สุดคือ ฉันไม่รู้เลยว่าแม่ยังมีชีวิตอยู่ไหม หรือฉันจะได้พบเธออีกหรือไม่

และสำหรับอัลฟ่า วลาดิเมียร์ อสูรกายตนนั้นควรจะภาวนาอย่าให้เส้นทางของเราต้องมาบรรจบกันอีกเลย

ไม่มีวัน