บทที่ 2

มิลีนา~

ย้ายน้ำหนักลงบนเท้าข้างหนึ่ง ฉันกำกระเป๋าแน่นด้วยฝ่ามือที่ชุ่มเหงื่อ

แม่ขยับปากจะพูด วิญญาณของฉันแทบจะหลุดออกจากร่าง แต่ฉันก็ยังสวมความสงบนิ่งไว้เหมือนสวมชุดเดรสตัวสวย “คู่ของลูกอยู่ไหนล่ะ?” เธอถาม สายตาอยากรู้อยากเห็นเหลือบไปทางประตู เหมือนคาดหวังว่าจะมีใครสักคนกระโดดเข้ามา

ฉันตัวเกร็งแข็งเมื่อน้ำหนักของคำถามนั้นกระแทกใส่หัว มันก้องอยู่ในหัวราวกับเสียงระฆังประจำฝูง

เธอไม่ได้ถามเรื่องกระเป๋าเลยด้วยซ้ำ แต่กลับไปโฟกัสที่คู่แท้ที่ไม่รู้ว่าเป็นใครของฉันแท่น นี่มันน่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี ณ จุดนี้ ให้เธอถามเรื่องกระเป๋ายังจะดีเสียกว่า เพราะคำถามของเธอทำให้ท้องไส้ของฉันปั่นป่วนไปหมด

เธอไม่แคร์เลยหรือไงหากลูกสาวคนเล็กกำลังจะตัดสินใจทำเรื่องที่แปลกประหลาด? ทำไมความห่วงใยของเธอถึงไปตกอยู่กับคู่ของฉันกันล่ะ?

ผู้ชายเนี่ยนะ! ... สิ่งมีชีวิตแห่งการทำลายล้าง!

“ลูกไม่ได้กลับมาพร้อมเขาเหรอ?” เธอชะเง้อคอยาวขึ้นไปอีก

ฉันกลอกตาพร้อมกับแค่นหัวเราะ ก็แน่ล่ะสิ ไม่ใช่อยู่แล้ว

ใช่แล้ว ตามขนบธรรมเนียมกำหนดไว้ว่าต้องพาคู่ของคุณกลับบ้านในการกลายร่างครั้งแรก แต่ฉันไม่ได้เดินตามขนบธรรมเนียมพวกนั้น

ฉันรักและดื่มด่ำกับเจตจำนงของตัวเอง

ฉันกระแอ่มไอแล้วเปลี่ยนเรื่อง “ทำไมแม่ถึงอยู่บ้านล่ะ?” เธอไม่ควรจะอยู่บ้านเวลานี้

ไม่ควรมีใครอยู่ทั้งนั้น

“พ่อของลูกยกเลิกการไปเยี่ยมเยียนน่ะ มีเรื่องสำคัญด่วนเข้ามาสำหรับเขา” แม่ปรบมือพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ก่อนจะคว้าแขนฉัน “มาสิ มิล นั่งลงก่อน มาฉลองกันก่อนที่พ่อของลูกจะกลับมานะ” แม่นำฉันไปที่โต๊ะอาหาร แล้วเริ่มง่วนอยู่กับเค้กเรดเวลเวทก้อนใหญ่บนโต๊ะ

เท้าของฉันเคาะกับพื้นหินอ่อนเป็นจังหวะขณะที่ฉันกอดกระเป๋าแน่นราวกับมันเป็นเพื่อนสนิท สายตาของฉันคอยแต่มองจ้องไปที่ทางออก มันต้องใช้ความพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ลุกขึ้นยืนแล้ววิ่งหนีออกไป

เรือที่ฉันกำลังจะขึ้นจะไม่รอใครทั้งนั้น

และฉันก็ยังติดอยู่นี่

ฉันเม้มริมฝีปากล่าง ข่มอารมณ์ไม่ให้หยดน้ำตาไหลออกมาขณะจ้องมองแม่ เธอกำลังตัดเค้กด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นและกำลังมีความสุขกับช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิต ในขณะที่กระเพาะปัสสาวะของฉันแทบจะระเบิดจากความตึงเครียดเพราะกำลังจะตกเรือ

โอกาสทางอาชีพเพียงครั้งเดียวในชีวิตของฉัน ฉันกัดฟันประหยัดเก็บหอมรอมริบมาตลอดสี่ปีเพื่อรวบรวมค่าเดินทาง

ฉันปฏิเสธที่จะสูญเสียมันไป

ฉันสูญเสียมันไปไม่ได้เด็ดขาด

ฉันเด้งตัวลุกขึ้นจากที่นั่ง คว้าเค้กขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กินมันลงไป ก่อนจะดึงแม่เข้ามาสวมกอด “เค้กรสชาติเกรทมากเลยค่ะ” ฉันกระซิบ พร้อมกับฝังรอยจูบไว้บนแก้มของเธอ

เธอกำลังจะพูดต่อ แต่ฉันก็หมุนตัวบนส้นเท้า สปีดเท้าพุ่งตรงไปที่ประตูโดยไม่สนใจความงุนงงบนใบหน้าของเธอ ทว่าตอนกำลังจะดันประตูให้เปิดออก มันก็ระเบิดเปิดออกอย่างแรงและกระแทกเข้าใส่ฉันเต็มๆ

ฉันเซถอยหลัง สายตาพร่ามัวขณะที่ความเจ็บปวดแหลมคมกระจายออกมาจากหน้าผาก

“ล้อมบ้านไว้!” เสียงบัญชาดังกึกก้อง ส่งความเย็นวาบจับขั้วหัวใจแล่นไปทั่วแผ่นหลัง

ฉันถูตาและบรรเทาความเจ็บปวด จนกระทั่งสายตากลับมามองเห็นชัดอีกครั้ง มันปะทะเข้ากับสีหน้าอันโหดเหี้ยมของนักรบเบิ้มหกคนที่บุกรุกเข้ามาในห้องนั่งเล่นของเรา

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์คลี่ออกเป็นเส้นตรงบนปากของคนที่เป็นหัวหน้าขณะที่เขาจ้องมองกลับมาที่ฉัน

หัวใจของฉันเต้นผิดจังหวะกระโดดไปมา ฉันก้าวขาอันสั่นเทาไปหาแม่ แล้วกำแขนเธอไว้แน่น นักรบทีละคนส่งเสียงคำรามก่อนจะเดินเข้าหาเรา ออร่าของพวกเขามีแต่ความโกลาหลและดุร้ายเหมือนผู้ล่า

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของหัวหน้านักรบกว้างขึ้นไปอีก เขากวักแกว่งโซ่กระเป๋าไปมาราวกับว่าเขามาที่นี่เพื่อจับพวกหมาป่าเร่ร่อน (Rogue)

“เบต้า แบล็กวู้ด ไม่ไม่อยู่บ้าน” แม่แจ้ง พลางวางจานเค้กลงบนโต๊ะ

“พวกเราไม่ได้มาหาเบต้า พวกเรามาหา เคอร์โก (Kerko) ของเธอต่างหาก” เขาตอบ พลางชี้มาที่ฉัน

คิ้วของฉันขมวดเข้าหากัน แม่กับฉันจ้องหน้ากันด้วยความงุนงง

“ลูกไปทำอะไรมาอีกเนี่ย?” แม่พึมพำทำปากขมุบขมิบขณะกางแขนปกป้องฉัน

“หนูไม่ได้ก่อเรื่องอะไรเลยนะ” ฉันจับชายผ้ากันเปื้อนของเธอไว้แน่น ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเธอ ผู้ชายพวกนี้ต้องการอะไรจากฉันกัน? วันนี้ฉันไม่ได้แอบเข้าไปในศูนย์การแพทย์สักหน่อย ไม่ได้ไปที่นั่นเลยตั้งแต่โดนนักรบสองคนนั้นหวดปราบไปครั้งล่าสุด

คนนำส่งทางเรือเหรอ? เขาไปรายงานฝูงหมาป่ามนุษย์ว่าฉันกล้าที่จะหนีจากฝูงไปอยู่กับฝูงมนุษย์งั้นเหรอ?

ขากรรไกรของเขาสั่นสะท้าน เขาทรยศฉันเหรอ?

“เธอไม่มีหน้าที่มาปกป้องผู้กระทำผิด ถอยไป ยายแก่” หัวหน้านักรบส่งเสียงตวาดดังลั่นราวกับสายฟ้าผ่า

“ยกโทษให้ฉันด้วย แต่ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าทำไมคุณถึงต้องการตัวเด็กสาวอันเป็นที่รักของฉัน” แม่จับข้อมือฉันไว้แน่น

เธอสั่นสะท้าน ด้วยความกลัว ในฐานะผู้หญิงจากตระกูลแบล็กวู้ด พวกเราไม่มีสิทธิ์สืบความหรือตั้งคำถามกับผู้ชาย ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือผู้มีอำนาจ

เขาย่นจมูก สีหน้าขยะแขยงแพร่กระจายไปทั่วใบหน้าขณะพิศมองแม่ “เตือนครั้งสุดท้าย” เขาครางเหี้ยม หมุนโซ่ในมือแล้วเหวี่ยงฟาดลงมา

ลูกเหล็กตกลงที่ปลายเท้าของแม่ บดขยี้พื้นหินอ่อนจนแตกกระจาย พวกเรากระโดดถอยหลัง กอดกันไว้แน่น

หัวใจของฉันดิ่งวูบลงไปอยู่ที่ท้อง เต้นรวดเร็วยิ่งกว่าการวิ่งมาราธอน

เหล่านักรบสบตากัน เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของพวกเขาดังก้องสะท้อนผนังห้องนั่งเล่นพร้อมๆ กัน

เหงื่อกาฬไหลซึมบนหน้าผาก หยดน้ำตาเอ่อล้นในดวงตา ทำไมพวกเขาถึงทำกับเราแบบนี้?

“ถอยห่างจากผู้กระทำผิดซะ” คนที่ถือโซ่ดึงลูกเหล็กออกจากพื้นหินอ่อน แล้วหมุนมันกลางอากาศอีกครั้ง

“มิล” แม่กระซิบ “ลูกต้องหนีไป หาที่ปลอดภัย ไปบอกพ่อของลูกซะ”

ฉันสั่นหัว “หนูทิ้งแม่ไว้ที่นี่ไม่ได้” น้ำตาไหลพรากกลิ้งผ่านแก้มของฉัน

ฉันหนีไม่ได้ ถ้าฉันหนี พวกเขาจะฆ่าแม่ อสูรกายพวกนี้โหดเหี้ยม พวกมันไม่เคยให้คุณค่ากับชีวิตของผู้หญิงเลย

“อีตัวนี่มันอยากเล่นเกมกับพวกเรา คว้าตัวเด็กนั่นมา” เขาออกคำสั่ง

“หนีไป มิล!” แม่ผลักฉันออกไปด้านข้าง

ฉันพุ่งตัวไปที่ประตูราวกับสายลมโดยไม่ลังเล แต่ก็ต้องหยุดชะงักเมื่อได้ยินเสียงกระแทกดังสนั่นชวนน่าสะอิดสะเอียน จากนั้นแม่ก็กรีดร้อง เสียงฟาดฟันดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในแต่ละครั้ง เสียงร้องของแม่ก็ค่อยๆ แผ่วลงกลายเป็นเสียงครางฮือด้วยความเจ็บปวด

พวกผู้ชายหัวเราะด้วยชัยชนะ

หัวใจของฉันเต้นระทึกอย่างรุนแรงขณะหมุนตัวกลับไป คอของฉันตีบตัน และคำพูดที่เปล่งออกมาก็จุกอยู่ในคอ “แม่” ความกลัวสร้างขนลุกซู่ไปทั่วผิวหนังขณะที่สายตาของฉันมองเห็นเธอ เธอนอนตะแคงอยู่บนกองเลือดของตัวเอง เลือดไหลทะลักออกจากหัว

ลูกเหล็กปักติดอยู่ข้างกระโหลกศีรษะของเธอ โดยที่ดวงตาของเธอนั้นเปิดกว้างและไม่กระพริบ จากไปแล้วเหรอ? เธอจากไปแล้วเหรอ? คือ...?

ด้วยขาที่สั่นเทา ฉันสปีดตัวเข้าไป เข่ากระทบพื้นขณะที่ยื่นมืออันสั่นเทาไปหาเธอ หน้าอกของเธอไม่เคลื่อนไหวอีกแล้ว พวกเขาฆ่าเธอ อสูรกายพวกนี้

“เอาตัวเด็กนั่นมาให้ได้ อัลฟ่า วลาดิเมียร์ กำลังรออยู่” ฉันได้ยินคำสั่งนั้น แต่ฉันชาไปหมดเกินกว่าจะเคลื่อนไหว เกินกว่าจะประมวลผล เกินกว่าจะวิ่งหนีไปหาความปลอดภัย หรือเข้าใจอะไรได้ทั้งนั้น

แม่ตายไม่ได้นะ เธอทรมานมามากพอแล้วโดยที่ยังไม่ได้ประโยชน์อะไรจากฉันเลย เธอต้องตื่นขึ้นมา ฉันไม่สามารถ...

“มิล” เสียงแผ่วเบาของเธอฟื้นคืนชีวิตขึ้นมา มือที่กระตุกของเธอพยายามจะแตะแก้มของฉัน

เธอยังมีชีวิตอยู่! ขอบคุณสวรรค์ ฉันคลานเข้าไปใกล้ มือของฉันลอยอยู่รอบลูกเหล็กที่ปักอยู่ในกระโหลกศีรษะของเธอ เพื่อให้เธอรักษาตัวเองได้ ฉันต้องดึงอาวุธชิ้นนี้ออกก่อน

แม้ว่าฉันจะเป็นมือใหม่เรื่องการแพทย์ แต่ฉันก็สามารถช่วยชีวิตเธอได้

ขณะที่ฉันยื่นมือไปจะดึงมันออก นิ้วมือสีแดงฉานของเธอก็กำมือฉันไว้ ริมฝีปากของเธอเผยอออก เผยให้เห็นฟันที่เปื้อนคราบเลือด “หนีไป” เธอพยายามรวบรวมคำพูดอย่างยากลำบาก

“แม่... เลือดแม่ไหลออกมาเยอะมากเลย”

“ไปซะ ไปตามคนมาช่วย—”

“จับตัวเด็กนั่นมา ไอพวกโง่” หัวหน้านักรบขัดจังหวะ อารมณ์โกรธของเขาเด่นชัดเจน

นักรบคนหนึ่งทำตามคำสั่งของเขาโดยการกระชากผมของฉัน ดึงตัวฉันครูดไปกับพื้นเปื้อนเลือด

ฉันกรีดร้อง เตะขาขวักไขว่กลางอากาศขณะดิ้นรนเพื่อให้หลุดพ้นจากการเกาะกุม นักรบส่งเสียงคำรามแล้วฉุดฉันให้ลุกขึ้นยืน หนังศีรษะของฉันร้อนผ่าวจากแรงกระชาก แต่ฉันก็ยังคงประท้วง ชกหมัดใส่ไหล่ของเขาไม่หยุด

อาการของแม่อยู่ในขั้นวิกฤต ฉันจำเป็นต้องช่วยเธอ

ด้วยสัญชาตญาณ ฉันพุ่งเข้าใส่นักรบ แล้วจมฟันลงไปบนอกของเขา นาน่าส่งเสียงรามขณะที่เขี้ยวของฉันงอกยาวขึ้น จมลึกลงไปเรื่อยๆ ของเหลวกลิ่นทองแดงและโลหะอุ่นๆ ทะลักเข้ามาในปากของฉัน ฉันกลืนมันลงคอไป

ชายที่ได้รับบาดเจ็บร้องลั่นแล้วปล่อยมือ แต่กลับเปลี่ยนมากุมคอฉันแทน ลมหายใจของฉันถูกตัดขาด แต่ฉันก็ยังไม่ถอยห่าง เขี้ยวของฉันจมลึกลงไปอีก แต่ก็ต้องหยุดลงเมื่อมีของแข็งบางอย่างกระแทกเข้าที่ด้านหลังศีรษะของฉันอย่างแรง

ฉันนิ่งกริบ ชาไปทั้งตัว ไม่มีเสียง ความเจ็บปวด หรือความอ่อนแอใดๆ จากนั้นมันก็เริ่มไหลลงมา หยดลงจากขมับผ่านคางลงมาเหมือนสายน้ำ สีแดงฉาน อุ่นร้อน

ฉันถอยห่างออกจากชายคนนั้นขณะที่พื้นดินเบื้องใต้เคลื่อนไหว ทำให้ศีรษะของฉันหมุนเคว้ง ความเจ็บปวดปะทุขึ้นเมื่อการฟาดครั้งที่สองตกลงมาใส่

เลือดในกายของฉันเย็นเยือก ทุกอย่างพร่ามัว แสงสว่างค่อยๆ ลิบหรี่ลงขณะที่ขาของฉันพับลงเบื้องล่าง

ฉันล้มพับไปข้างหน้า

ความมืดมิดเข้าครอบงำ