บทที่ 1

มิลีนา~

ผู้ชายเกลียดผู้หญิง

จุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาก็คือการทำลายความฝันของเรา พวกเขาเสแสร้งทำเป็นอ่อนโยนยามอยู่ระหว่างขาของเรา แต่กลับกลายร่างเป็นปีศาจหลังจากบรรลุความใคร่ พวกเขาโหดเหี้ยม และเจ้าชู้กลอุบายยิ่งกว่าอสรพิษ

ฉันไม่เคยมีคู่หมั้นคู่ครองกับใคร และจะไม่ยอมมีจนกว่าชีวิตจะหาไม่ อย่างไรก็ตาม ฉันรู้ดีว่าพวกเขาล่อลวงได้แยบยลแค่ไหนในยามสวาท เพราะเหล่าหญิงสาวปากสว่างมักจะกระซิบกระซาบกันเสมอ

หญิงสาวพวกนั้นอ้างว่า “รอยยิ้มของผู้ชายจะฉายความอบอุ่นยามมีเพศสัมพันธ์”

มันน่าหงุดหงิดใจชะมัดที่พวกผู้หญิงเหล่านี้พูดถึงเรื่องนั้นด้วยความภาคภูมิใจและตื่นเต้น

พวกเธออ่านสัญญาณเตือนบนกำแพงให้ออก และมองให้ทะลุหน้ากากของผู้ชายไม่ได้เลยหรือไง? ทั้งหมดมันก็แค่เรื่องเพศ การควบคุม อำนาจ การแสดงออก และการสืบพันธุ์เท่านั้นแหละ

เหอะ แล้วฉันจะต้องไปแคร์ทำไม? มันเป็นวิบากกรรมที่พวกเธอต้องแบกรับเองนี่

สิ่งที่ฉันต้องโฟกัสคือ นาน่า หมาป่าของฉัน และวิธีที่ดีที่สุดที่จะหว่านล้อมเธอ เธอเป็นเหมือนหนามยอกอกฉัน เป็นเหมือนกำแพงเขาวงกตที่เจาะเข้าหรือทุบให้พังลงมาได้ยากยิ่ง

เราเถียงกันเรื่องเดียวมานานหลายชั่วโมงแล้ว แต่เธอก็เอาอีกจนได้ “ทำไมเธอถึงทำให้เรากลายร่างในป่าชวนขนลุกนี่กันล่ะ?” เธอถามคำถามนี้มานานแค่ไหนแล้วก็มีแต่องค์เทพีเท่านั้นที่รู้ “คู่ของเรากำลังรออยู่ใต้ต้นไม้คืนจันทร์เต็มดวงนะ” เธอพูดเสริม “ไปหาเขาตอนนี้เลย”

ฉันกลอกตาอย่างช่วยไม่ได้ พร้อมกับแค่นหัวเราะขณะดึงใบไม้ที่พันอยู่ในผมลอนยาวออกมา ฉันสวมดาร์ปนาของฉันแล้วผูกชายผ้าไว้ใต้คาง “ฉันไม่ต้องการคู่หรอก นาน่า เราคู่ควรกับสิ่งที่ดีกว่านี้” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง เผื่อว่ามันจะซึมเข้าไปในสมองอันน้อยนิดของเธอได้บ้าง

พอมาคิดดูแล้ว ทำไมฉันต้องมานั่งกังวลกับความคิดเห็นของสัตว์ตัวหนึ่ง ในเมื่อฉันมีปัญหาที่ใหญ่กว่ารออยู่ข้างหน้ากันล่ะ?

ปัญหาที่มีเพียงมนุษย์อย่างพวกเราเท่านั้นที่จะเข้าใจ และหนึ่งในนั้นก็คือฉันจะไปตามนัดของคนนำส่งทางเรือได้เร็วแค่ไหน คนนำส่งยืนยันว่าเรือจะออกจากท่าตอนเที่ยง

ถ้าฉันรู้ว่าการกลายร่างครั้งแรกมันจะตกนรกและใช้เวลานานขนาดนี้ ฉันคงรอจนกว่าจะไปถึงโลกมนุษย์แล้ว

นอกเหนือจากการไปให้ทันเรือแล้ว ปัญหาถัดมาของฉันก็คือการที่นาน่ากลายเป็นหมาป่าระดับอัลฟ่า ฉันเป็นเบต้าโดยกำิดและเติบโตมาแบบเบต้า พี่น้องและพ่อแม่ของฉันก็เหมือนกัน สายเลือดของเราไม่มีเลือดอัลฟ่าเลยสักหยด

พวกอัลฟ่าเพียงกลุ่มเดียวคือคนในตระกูลบรูคส์และไรเดอร์—ครอบครัวที่มีอำนาจมากที่สุดในอสูรกายเผ่าพันธุ์หมาป่าทั้งหมด พวกเขาคืออสูรกายโหดร้ายและเป็นฝันร้ายของทุกฝูงที่พวกเขาปกครอง

แล้วหมาป่าของฉันกลายเป็นอัลฟ่าได้ยังไงกัน? ยิ่งคิด หัวฉันก็ยิ่งหมุนเคว้ง

ทางที่ดีที่สุดคืออย่าเพิ่งไปคิดถึงมันตอนนี้เลย เดี๋ยวทางออกก็คงปรากฏขึ้นเองในอนาคต

ฉันดึงเสื้อเบลาส์สีขาวและกระโปรงสีน้ำตาลออกมาจากกิ่งไม้ พร้อมกับส่งเสียงจิ๊จ๊ะเมื่อความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมา แต่ฉันก็อดทนไว้และรีบสวมเสื้อผ้า “อะไรคือความลับเล็กๆ ของเรานะ?” ฉันถามนาน่าเพื่อเช็กให้แน่ใจว่าเราเข้าใจตรงกัน

“เราจะกลายร่างเมื่ออยู่คนเดียวเท่านั้น”

“ดีมาก” ฉันตอบขณะก้าวฉับๆ ลงมาจากเนินเขาลาดชัน ออกมาจากป่าวิลเดอร์ดีป

“แต่ฉันไม่อยากซ่อนตัวนี่ ฉันอยากไปล่ากับคู่ของเรา เราอยู่ห่างจากคู่ไม่ได้หรอกนะ” หางของเธอแกว่งไปมาอย่างลุกลี้ลุกลนขณะที่เธอรำพันไม่หยุด แต่ฉันก็ไม่ได้ใส่ใจเธอ

ความปรารถนาของเธอนั้นเข้าใจได้ มนุษย์หมาป่าจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อผูกพันกับคู่ของตน

ทว่าน่าเสียดายที่พวกผู้ชายกลับเลือกปฏิบัติและกีดกันมนุษย์หมาป่าเพศหญิงอย่างพวกเราออกจากสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐาน ทั้งเรื่องอาชีพ การศึกษา การแพทย์ และการดำรงตำแหน่งสาธารณะ พวกเขามองเราเป็นเพียงวัตถุทางเพศ เป็นเครื่องมือในการสืบทอดสายเลือด หัวของเราจะถูกเสียบไว้บนหลักหากเรากล้าที่จะส่งเสียงต่อต้านความอยุติธรรม

นี่คือเหตุผลเพิ่มเติมว่าทำไมฉันถึงเกลียดที่นี่นัก

สุดท้ายแล้วมันก็เป็นโลกของผู้ชายอยู่ดี และนาน่าก็คงจะเข้าใจกลไกนี้ในไม่ช้า

เมื่อมาถึงบ้าน ปลายเท้าของฉันก็ย่องเบาๆ ขณะก้าวขึ้นบันไดไปยังห้องนอน สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการคือไม่ให้สมาชิกคนไหนในบ้านรู้เรื่องแผนการหลบหนีของฉัน โดยเฉพาะทาโต้ ผู้ซึ่งมีความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรงถึงชีวิต

สัตว์ร้ายตัวนั้นจะฉีกเนื้อและบดขยี้กระดูกของฉันแน่

เมื่อเข้ามาในห้อง ฉันก็ปิดประตูอย่างเงียบเชียบ วิ่งเข้าห้องน้ำและอาบน้ำอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นก็แต่งตัวด้วยชุดเดรสทรงวิกตอเรียนสีเขียว สวมดาร์ปนาสีขาว และรองเท้าแตะสีเขียว ก่อนจะแพ็กของลงในกระเป๋าใบเล็กสีแดงของฉัน

ฉันยื่นมือไปหยิบของรักของหวงใต้เตียง มันคือหนังสือการแพทย์ที่แพทย์หญิงชาวมนุษย์ผู้ช่วยชีวิตพี่สาวของฉันมอบให้ไว้

มันคืออาวุธชิ้นใหญ่ที่สุดที่ชี้นำฉันไปสู่ความฝันตลอดสิบปีที่ผ่านมา ในเมื่อฉันไม่ได้รับโอกาสในการศึกษาอย่างเป็นทางการ ฉันจึงหมั่นศึกษาหนังสือเล่มนี้เท่าที่จำเป็นทุกครั้งที่ทุกคนกำลังหลับสนิท

เมื่อพลิกไปที่หน้าสุดท้ายของหนังสือ ภาพถ่ายภาพหนึ่งก็จ้องมองกลับมาที่ฉัน เป็นภาพของแพทย์หญิงคนนั้นพร้อมรอยยิ้มอันงดงาม ด้านหลังภาพมีที่อยู่บ้านของเธอ ซึ่งเธอได้จงใจเขียนเอาไว้ แต่ฉันหวังว่าเธอจะยังคงอาศัยอยู่ที่ที่อยู่นี้นะ

ฉันยัดหนังสือลงกระเป๋าและแอบย่องออกจากห้อง โดยทำให้แน่ใจว่าแต่ละก้าวที่เดินลงบันไดนั้นเบากริบราวกับขนนก

ขณะที่มือของฉันลอยอยู่เหนือลูกบิดประตูห้องนั่งเล่น เสียงเรียกจากด้านหลังก็ทำให้ฉันสะดุ้งโหยง หัวใจแทบจะกระดอนออกมาจากอก

“สุขสันต์วันเกิดครบรอบยี่สิบปีนะ มิลีนา แม่อบเค้กของโปรดไว้ให้ลูกด้วยนะ” เสียงนั้นพูดขึ้น

แม่เหรอ?

ฉันขมวดคิ้ว

ทำไมแม่ถึงอยู่บ้านล่ะ?

ฉันกลืนน้ำลายลงคอ กดดันความตกใจไปไว้ข้างหลัง แล้วแกล้งทำเป็นสงบนิ่ง “โอ้ วันเกิดของหนูเองสินะ” รอยยิ้มฝืนๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่ฉันจ้องมองเธอ

แต่ใบหน้าของฉันก็หมองลง และขากรรไกรก็เกร็งแน่นเมื่อสังเกตเห็นว่าแม่ดูซูบซีดแค่ไหน ความผิดหวังเข้ามาแทนที่รอยยิ้มจอมปลอมทันที แม่มีผ้าพันแผลสดๆ อยู่ที่นิ้วซ้าย และมีรอยฟกช้ำที่มองเห็นได้ชัดเจนบนคอ

ทาโต้ทำร้ายแม่อีกแล้ว

เลือดในกายฉันเดือดพล่าน ร้อนผ่าวเหมือนจะทะลักออกมา แต่ฉันก็ข่มมันไว้ มันจะมีประโยชน์อะไรที่จะระเบิดอารมณ์ในเมื่อเธอจะปกป้องอสูรกายตนนั้นอยู่ดี? ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันต้องทนเห็นภาพเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม่จะเลือกชีวิตคู่มากกว่าชีวิตของตัวเองเสมอ

และก็เป็นอย่างเคย เธอส่ายหน้าเบาๆ พลางบังรอยฟกช้ำโดยใช้ผมยาวสีแดงของเธอ

มันจะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่กัน? เมื่อไหร่เธอถึงจะตระหนักได้ว่าเธอสามารถเดินออกมาจากอสูรกายที่เป็นสามีของเธอได้? ฉันไม่สนใจหรอกว่าพวกเค้าจะเป็นคู่แท้ตามโชคชะตาหรือไม่

ไม่มีผู้ชายคนไหนคู่ควรหรอก โดยเฉพาะอสูรกายอย่างทาโต้ที่ด้อยค่าเธอทุกครั้งที่มีโอกาส ฉันภาวนาให้เธอตื่นรู้เข้าสักวัน ฉันภาวนาว่าเมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันทำเป้าหมายสำเร็จและกลับมา ฉันจะสามารถปลดปล่อยเธอให้เป็นอิสระได้

ฉันภาวนาให้องค์เทพีดลบันดาลให้มันเป็นจริง

สายตาของแม่กวาดมองไปทั่วร่างกายของฉัน ก่อนจะหยุดลงที่กระเป๋า หน้าผากของเธอขมวดเข้าหากันและดวงตาหรี่ลงขณะที่เธอจ้องมองมัน

ฉันถอนหายใจออกมา ตาโตเท่าไข่นกกระทาเมื่อความจริงแล่นเข้ามาชนเข้าอย่างจัง ฉันลืมตัวได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง และลืมข้อเท็จจริงที่ว่าฉันกำลังจะก่ออาชญากรรมต้องห้าม?

อาชญากรรมที่จะต้องแลกด้วยชีวิตของทุกคนในครอบครัวหากฉันถูกจับได้

ฉันกลืนน้ำลายเหนียวๆ ลงคอ พยายามอยู่นิ่งๆ

ฉันจะพูดอะไรกับแม่ดีถ้าเธอถามเรื่องกระเป๋า? ใครๆ ก็รู้ว่าฉันไม่ชอบพกกระเป๋าไปไหนมาไหน โดยเฉพาะใบใหญ่ขนาดนี้ เพราะฉันรักความสบายของตัวเอง

ข้ออ้างอะไรที่ฉันจะให้แม่ได้บ้าง? เธอต้องรู้ความจริงของฉันแน่ๆ โอ เทพีช่วยด้วย แม่ต้องรู้แน่ๆ ฉันเป็นคนที่โกหกไม่เก่ง และเธอก็มองออกเสมอเวลาฉันทำ

นี่มันแย่มาก แย่สุดๆ ไปเลย

พระเจ้าช่วยฉันด้วย!