บทที่ 4

เสียงโทรศัพท์ที่ดังระงับไปทั่วห้องทำงานสุดหรูของเอเดรียน เขาเพิ่งจะจิบไวน์ไปได้เพียงเล็กน้อยเมื่อชื่อของ “มาร์คุส – เลขาส่วนตัว” ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ เอเดรียนกดรับสายด้วยสีหน้าหงุดหงิด

“มีอะไร มาร์คุส?” เสียงของเขาทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยความรำคาญ

ปลายสายน้ำเสียงของมาร์คุสดูร้อนรนและเต็มไปด้วยความกังวล

“คุณเอเดรียนครับ... เรามีปัญหาใหญ่แล้วครับ งานเปิดตัวคอลเลกชันชุดเดรสเหลือเวลาอีกแค่สองวันเท่านั้น แต่ผลงานของทีมดีไซเนอร์ของเราถูกพวกนักลงทุนปฏิเสธครับ”

คิ้วของเอเดรียนขมวดเข้าหากันทันที

“ปฏิเสธ? หมายความว่ายังไงที่ว่าปฏิเสธ? เราเพิ่งส่งงานแก้ไขรอบไฟนอลไปเมื่อสัปดาห์ก่อนไม่ใช่หรือไง?”

มาร์คุสกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะตอบ

“ใช่ครับคุณเอเดรียน แต่พวกนักลงทุนบอกว่าดีไซน์เหล่านั้น... มันไม่มี ‘จิตวิญญาณ’ แบบที่พวกเขาตามหา พวกเขาบอกว่ามันดูแข็งทื่อและไร้ชีวิตชีวาครับ”

เอเดรียนผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันทีและเดินพล่านไปมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยแรงอารมณ์

“แข็งทื่อ? ไร้ชีวิตชีวา? เรื่องไร้สาระอะไรกัน! ก็พวกเขาเองไม่ใช่เหรอที่อนุมัติคอนเซปต์แรกเริ่มไปน่ะ?”

เสียงของมาร์คุสแผ่วลงเรื่อยๆ ราวกับกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับความเกรี้ยวกราดของเอเดรียน

“พวกนักลงทุนยื่นเงื่อนไขใหม่มาครับ... พวกเขาจะร่วมงานกับเราต่อไป ก็ต่อเมื่อคอลเลกชันนี้ถูกออกแบบโดยคุณผู้หญิงโรสแมรีเท่านั้นครับ”

ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบ

ฝีเท้าของเอเดรียนหยุดชะงัก

กรามของเขาบดเข้าหากันแน่น

“เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ?”

“พวกต้องการผลงานการออกแบบของคุณโรสแมรีครับคุณเอเดรียน พวกเขาขู่ว่าจะถอนการลงทุนทั้งหมดและจะย้ายไปร่วมงานกับบริษัทคู่แข่งทันที หากคุณโรสแมรีไม่ได้เป็นคนดูแลคอลเลกชันเปิดตัวในครั้งนี้ครับ”

“บัดซบเอ๊ย!”

เอเดรียนคำรามลั่นพร้อมกับทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรงจนแก้วไวน์เกือบจะคว่ำ

“โรสแมรีอีกแล้ว! ขนาดฉันเขี่ยผู้หญิงคนนั้นทิ้งไปแล้ว ชื่อของเธอก็ยังตามมาหลอกหลอนบริษัทของฉันไม่เลิก!”

เสียงของมาร์คุสในตอนนี้แทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ

“ขอประทานโทษครับคุณเอเดรียน แต่พวกนักลงทุนเด็ดขาดมากครับ พวกเขาบอกว่ามีเพียงคุณโรสแมรีเท่านั้นที่สามารถมอบสัมผัสอันหรูหราสง่างามแบบที่พวกเขาคาดหวังได้ หากไม่มีเธอ งานเปิดตัวครั้งนี้คงกลายเป็นความหายนะแน่ๆ ครับ”

เอเดรียนกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวซีด ลมหายใจของเขาหอบถี่ด้วยความโกรธ

“ไม่มีทาง... โรสแมรีไม่มีวันกลับมา และฉันก็ไม่มีวันไปอ้อนวอนผู้หญิงคนนั้นเด็ดขาด”

เอเดรียนกดตัดสายด้วยความหงุดหงิดก่อนจะโยนโทรศัพท์ทิ้งลงบนโซฟา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโมโห

“มีเรื่องอะไรกันเหรอ?”

เสียงของแคสซานดราดังมาจากตรงประตู เธอเดินเข้ามาในห้องด้วยชุดเดรสผ้าไหมสีน้ำเงิน ผมของเธอปล่อยสลวยอย่างไร้ที่ติ ขณะที่รอยยิ้มของเธอดูอ่อนหวานทว่าซ่อนการคำนวณเอาไว้

“ไม่ใช่เรื่องของเธอ” เอเดรียนตวาด

แคสซานดราเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

“ถ้าน้ำเสียงของเธอเป็นแบบนี้ ชัดเจนเลยว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น เล่าให้ฉันฟังซิ”

เอเดรียนถอนหายใจยาวก่อนจะพูดลอดไรฟันออกมา

“พวกนักลงทุนในงานเปิดตัวอีกสองวันข้างหน้า... ปฏิเสธดีไซน์ทั้งหมด พวกเขาต้องการแค่ผลงานของโรสแมรี”

รอยยิ้มของแคสซานดราเจื่อนลงไปชั่วครู่

“โรสแมรีงั้นเหรอ?”

“ใช่”

เอเดรียนนวดขมับด้วยความหงุดหงิด

“ผู้หญิงคนนั้น... ขนาดฉันไล่เธอไปแล้ว เงาของเธอก็ยังบดบังทุกสิ่งทุกอย่าง พวกนักลงทุนขู่ว่าจะยกเลิกสัญญาถ้าเธอไม่ได้เป็นคนดูแลคอลเลกชันนี้”

แคสซานดรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากของเธอก็ค่อยๆ ยกยิ้มขึ้น ซ่อนความสะใจเอาไว้ภายใต้น้ำเสียงที่แสนหวาน

“ดั้งนั้น... ถ้าไม่มีโรสแมรี โปรเจกต์นี้ก็พังพินาศเลยใช่ไหม?”

เอเดรียนจ้องหน้าเธอเขม็ง

“ใช่ และฉันไม่มีวันลดตัวกลับไปอ้อนวอนเธอแน่”

แคสซานดราก้าวเข้าไปใกล้ มือของเธอแตะลงบนแขนของเอเดรียนอย่างแผ่วเบา

“ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันเป็นคนจัดการทุกอย่างเองเถอะค่ะ”

เอเดรียนหันมามองด้วยสายตาหวาดระแวง

“หมายความว่ายังไง?”

รอยยิ้มของแคสซานดราฉายแววความมั่นใจเต็มเปี่ยม

“เธอก็รู้ว่าฉันเคยเรียนที่โรงเรียนแฟชั่นดีไซน์ที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งในมิลาน โลกของแฟชั่นมันเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของฉันมานานก่อนที่ฉันจะกลับมาที่เมืองนี้ซะอีก ถ้าพวกนักลงทุนต้องการคุณภาพ ฉันสามารถให้พวกเขาได้—และจะทำได้ดีกว่าโรสแมรีด้วยซ้ำ”

ดวงตาของเอเดรียนหรี่ลง

“พวกนักลงทุนระบุชื่อโรสแมรีโดยเฉพาะ พวกเขารู้จักผลงานของเธอ พวกเขาไม่ใช่คนโง่นะ”

แคสซานดราหัวเราะออกมาเบาๆ ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“พวกเขาก็แค่ยึดติดกับภาพลวงตาเก่าๆ ชื่อของโรสแมรีอาจจะยังดึงดูดพวกเขาอยู่ แต่ฉันสามารถสร้างสรรค์ดีไซน์ที่ดีไม่แพ้กัน—หรืออาจจะยอดเยี่ยมกว่าด้วยซ้ำ ให้โอกาสฉันเถอะนะเอเดรียน ให้ฉันพิสูจน์ว่าฉันสามารถแทนที่ผู้หญิงคนนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

เอเดรียนนิ่งไป ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่สับสน ทั้งความโกรธ ศักดิ์ศรี และความลังเล เขาพิงตัวลงกับเก้าอี้พร้อมกับยกมือทั้งสองข้างขึ้นลูบหน้า

“บัดซบเอ๊ย... เหลือเวลาอีกแค่สองวัน ฉันไม่มีเวลาไปต่อรองหรอกนะ”

แคสซานดราโน้มตัวพิงข้างเก้าอี้ของเขาและสบตาเขาตรงๆ

“เชื่อใจฉันสิคะ นี่คือเวลาที่ฉันจะได้แสดงให้เห็นว่าใครกันแน่ที่คู่ควรจะอยู่เคียงข้างเธอ ฉันจะรับช่วงโปรเจกต์นี้เอง และเมื่อโปรเจกต์นี้สำเร็จ ทุกคนก็จะลืมโรสแมรีไปจนหมดสิ้น พวกเขาจะจำได้แค่ชื่อของแคสซานดราเท่านั้น”

เอเดรียนจ้องมองเธออยู่นาน พยายามอ่านความจริงใจบนใบหน้าของเธอ ความมั่นใจของแคสซานดราดูน่าเชื่อถือก็จริง แต่เขารู้ดีว่าพวกนักลงทุนไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ

ทว่า ศักดิ์ศรีของเขามันค้ำคอจนอยู่เหนือเหตุผลทั้งปวง

“ตกลง” ในที่สุดเขาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉันจะให้โอกาสเธอ รับช่วงโปรเจกต์นี้ไปซะ สร้างสรรค์บางสิ่งบางอย่างที่มันดีกว่าทุกอย่างที่โรสแมรีเคยทำมา แต่ถ้าเธอพลาด...”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาคมกริบราวกับใบมีด

“เธอจะต้องร่วมรับผิดชอบความพินาศของบริษัทนี้ไปพร้อมกับฉัน”

รอยยิ้มของแคสซานดราไม่ได้จางหายไปเลยแม้แต่น้อย

“ฉันไม่มีวันพลาดหรอกค่ะเอเดรียน ฉันจะพิสูจน์ให้เธอเห็นเองว่าโรสแมรีน่ะเป็นแค่อดีต ส่วนฉันคืออนาคตของเธอ”

ทว่า ลึกลงไปในใจของเอเดรียน เงาของโรสแมรียังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่ไม่จางหาย

คำพูดของพวกนักลงทุนยังคงดังสะท้อนอยู่ในหัวของเขา

“พวกเราเชื่อมั่นในสัมผัสของโรสแมรีเท่านั้น”

และแม้ว่าศักดิ์ศรีของเขาจะปฏิเสธที่จะยอมรับมัน แต่เอเดรียนก็รู้ซึ้งถึงความจริงข้อหนึ่งที่ไม่สามารถปฏิเสธได้—

แคสซานดราไม่มีวันเทียบเคียงความอัจฉริยะของโรสแมรีได้เลย

แต่น่าเสียดาย ที่เอเดรียนหยิ่งทนงเกินกว่าจะพูดมันออกมาดังๆ