บทที่ 4

ช่วงเวลาที่หลินจือซูพักฟื้นรักษาตัว มู่หรงจิ่งได้ส่งคนนำสิ่งของมามอบให้ไม่น้อย

เมื่อก่อนยามที่นางได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจ มู่หรงจิ่งก็มักจะคอยปลอบโยนเอาใจนางเช่นนี้เสมอ

ทว่ายามนี้เมื่อมองดูหีบเครื่องประดับอัญมณีเหล่านั้น ภายในใจของนางกลับไร้ซึ่งระลอกคลื่นความรู้สึกใด ๆ นางยกมือขึ้นสั่งการว่า: “แม่นมซ่ง ขนของพวกนี้ไปเก็บไว้ในคลังเถิด”

หลินจือซูนอนพักอยู่บนเตียงอีกราวเจ็ดวัน เรี่ยวแรงจึงฟื้นคืนกลับมาอย่างสมบูรณ์

หลายวันมานี้ นางได้ยินความเคลื่อนไหวภายนอกผ่านปากของแม่นมซ่งอยู่ไม่น้อย

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงชมบุปผาวันนั้น ถูกนักเล่านิทานนำไปผูกเป็นเรื่องราว เล่าลือกันจนอื้ออึงไปทั่ว

คนทั้งเมืองต่างพากันด่าทอว่าเสาเยว่ไร้ยางอาย แย่งชิงสัญญาหมั้นหมายของเจ้านาย ซ้ำยังทำร้ายเจ้านายจนตกน้ำ

แม้มู่หรงจิ่งจะออกคำสั่งปิดปาก ทว่าก็มิอาจอุดปากราษฎรทั่วทั้งเมืองหลวงได้

ยามที่แม่นมซ่งเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้ ก็อดกล่าวด้วยความคับแค้นใจมิได้ว่า: “คุณหนู เมื่อก่อนท่านดีต่อนังบ่าวชั้นต่ำนั่นเพียงใด ข้าวปลาอาหารเสื้อผ้าเครื่องใช้ไม่เคยให้ขาดตกบกพร่อง บ่าวไพร่บ้านไหนจะอยู่สุขสบายเท่านางอีก”

“ยามนี้ผู้คนภายนอกพากันด่าทอนาง ล้วนเป็นนางที่รนหาที่เองทั้งสิ้น!”

หลินจือซูฟังคำพร่ำบ่นของแม่นมซ่ง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมา

ผ่านไปอีกหลายวัน แม่นมซ่งเห็นว่าอากาศภายนอกแจ่มใสดี จึงยกเก้าอี้เอนตัวหนึ่งมาวางไว้ในลานเรือน แล้วประคองหลินจือซูให้เอนกายรับแสงแดด

สองนายบ่าวกำลังพูดคุยกันอย่างผ่อนคลาย ทันใดนั้นประตูเรือนก็ถูกคนทุบจนดังกึกก้อง

แม่นมซ่งเพิ่งจะก้าวไปเปิดประตู บานประตูกลับถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรงจากภายนอกเสียก่อน

มู่หรงจิ่งก้าวอาดยาวด้วยใบหน้าดำทะมึนมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหลินจือซู เขากัดฟันกรอดเอ่ยถาม: “ข่าวลือภายนอกพวกนั้น เจ้าเป็นคนสั่งให้คนไปปล่อยข่าวใช่หรือไม่!”

“เสาเยว่เสียใจและโทษตัวเองมาตลอดครึ่งเดือนเพราะคำพูดเหล่านั้น วันนี้นางดึงดันจะออกไปซื้อของขวัญมาขอโทษเจ้าให้ได้ ผลคือหมดสติล้มพับไปกลางถนนจนป่านนี้ก็ยังไม่ฟื้น!”

“แต่เจ้ากลับยังมีกะจิตกะใจมานอนผึ่งแดดสบายอารมณ์อยู่นี่อีกหรือ!”

หลินจือซูช้อนตามองอย่างเรียบเฉย: “ข่าวลือพวกนั้นไม่เกี่ยวอันใดกับข้า”

“ไม่เกี่ยวกับเจ้าอย่างนั้นรึ?” มู่หรงจิ่งแค่นเสียงหัวเราะหยัน: “เรื่องของเสาเยว่ในจวนตระกูลหลิน นอกจากคนในจวนของเจ้าแล้ว คนนอกที่ไหนจะไปรู้เรื่องได้! เจ้ายังกล้าพูดอีกหรือว่าไม่ได้เป็นคนบงการ!”

“อย่าบอกนะว่าเจ้าจะแก้ตัวว่าเป็นเสาเยว่ที่ปล่อยข่าวลือพวกนี้ออกมาเอง แล้วยังจงใจทำร้ายตัวเองเพื่อใส่ร้ายเจ้าน่ะ?”

หลินจือซูขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มเย็นชาลงเช่นกัน: “หากข้าคิดจะลงมือกับเสาเยว่จริง ๆ เหตุใดข้าต้องมอบสัญญาซื้อขายตัวนางให้ท่านด้วย สู้ส่งนางไปขายทิ้งเสียโดยตรงไม่ดีกว่าหรือ”

“ข้ามิลดตัวลงไปใช้วิธีสกปรกเช่นนี้จัดการกับคนผู้หนึ่งหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ตัดสินใจแล้วว่าจะ…”

“ซื่อจื่อ... อย่าตำหนิคุณหนูเลยเจ้าค่ะ”

น้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรงดังมาจากหน้าประตูเรือน ขัดจังหวะถ้อยคำที่หลินจือซูยังเอ่ยไม่ทันจบ

เสาเยว่เกาะกรอบประตูยืนโงนเงนจวนเจียนจะล้มอยู่ตรงนั้น: “ที่ผู้คนภายนอกกล่าวมาล้วนไม่ผิด เป็นข้าที่ทำลายสัญญาหมั้นหมายของคุณหนู เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าสมควรได้รับแล้วเจ้าค่ะ”

เมื่อเห็นว่าเป็นเสาเยว่ มู่หรงจิ่งก็รีบรุดเข้าไปพยุงนางไว้อย่างลุกลี้ลุกลน: “ร่างกายเจ้าอ่อนแอเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่นอนพักอยู่ในจวน วิ่งมาที่นี่ทำไมกัน! แล้วบ่าวไพร่ในจวนหายหัวไปไหนหมด เหตุใดจึงไม่มีใครคอยห้ามปรามเจ้าบ้าง!”

เสาเยว่พิงร่างเขาไว้เพื่อทรงตัว นางส่ายหน้าเบา ๆ: “ข้าอ้อนวอนขอให้พ่อบ้านพามาเองเจ้าค่ะ ข้ากลัวว่าท่านจะไปทำร้ายคุณหนูเพราะข้าอีก ข้าเป็นเพียงบ่าวรับใช้ต่ำต้อย จะตกต่ำเยี่ยงไรก็ไม่สำคัญ ขอเพียงช่วยระบายโทสะให้คุณหนูได้ ข้าก็ยินดีแล้วเจ้าค่ะ”

เมื่อมู่หรงจิ่งได้ฟังคำกล่าวของเสาเยว่ สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดครึ้มลงเรื่อย ๆ

เขาหันขวับไปมองหลินจือซูด้วยสายตาเย็นเยียบ “เสาเยว่ต้องทนรับความน้อยเนื้อต่ำใจเพราะเจ้ามากมายเพียงนี้ แต่นางก็ยังคอยนึกถึงจิตใจเจ้าอยู่ทุกฝีก้าว ทว่าเจ้ากลับไม่ยอมรับแม้กระทั่งสิ่งที่ตนเองก่อ!”

“ดูท่าหากไม่สั่งสอนเจ้าเสียบ้าง เจ้าคงไม่มีวันเรียนรู้วิธีที่จะอยู่ร่วมกับเสาเยว่อย่างสันติได้”

มู่หรงจิ่งตวัดมือคราหนึ่ง ผู้ติดตามที่อยู่เบื้องหลังก็ปราดเข้าไปกระชากตัวหลินจือซูขึ้นจากเก้าอี้เอนหลัง จับนางกดลงและมัดตรึงไว้กับม้านั่งยาวในทันที

“โบยนางยี่สิบไม้! ให้นางหลาบจำเสียบ้าง!”

แม่นมซ่งถลาเข้าไปคุกเข่าตรงหน้ามู่หรงจิ่ง โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย: “ซื่อจื่อ... ทำเช่นนี้ไม่ได้นะเจ้าคะ! ร่างกายของคุณหนูยังไม่ทันหายดี โบยยี่สิบไม้อาจเอาชีวิตนางได้เลยนะเจ้าคะ! หากท่านประสงค์จะลงทัณฑ์ ก็จงโบยบ่าวเถิดเจ้าค่ะ!”

หลินจือซูที่ถูกจับนอนคว่ำหน้าอยู่บนม้านั่งยาว ทอดสายตามองท่าทางของแม่นมซ่งที่อ้อนวอนขอความเมตตาแทนตน ขอบตาของนางก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ทว่ามู่หรงจิ่งกลับมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เอ่ยถ้อยคำออกมาเพียงคำเดียวว่า: “โบย”