บทที่ 1

เช้าตรู่วันที่อากาศสดใส ‘หม่อมราชวงศ์หญิงกชกรจรัสศรี’ หรือที่ใคร ๆ ใน ‘วังชินภัทร’ แห่งนี้ ต่างเรียกเธอว่า ‘คุณหญิงก้อย’ ได้พาตัวเองกับหนังสือเล่มโปรดออกมาเดินเล่นในสวนอย่างอารมณ์ดี

หญิงสาววัยสะคราญร่างกายอิ่มเอิบ สวมชุดกระโปรงตัวสวยพลิ้วไหวสีเหลืองละมุน เดินลัดสนามหญ้าระหว่างอาคารปูนหลังใหญ่ ก่อนจะเดินเลาะไปตามแนวพุ่มดอกเข็มหลากสีที่ตัดแต่งอย่างสวยงาม ผ่านสนามหญ้าและต้นไม้เล็กใหญ่มากมายที่ได้รับการดูแลอย่างดี จนถึงศาลาริมสระบัวซึ่งเป็นที่ประจำของเธอ คิดไว้ว่าจะนั่งเล่นอ่านหนังสือที่นี่จนกว่าจะถึงเวลาอาหารเช้า

‘วังชินภัทร’ แห่งนี้ ท่านพ่อของหญิงก้อยหรือก็คือ ‘ท่านชายกรเดชชินภัทร’ ได้รับตกทอดมาจากเสด็จปู่ที่สิ้นไปก่อนที่เธอจะเกิดหลายสิบปี หญิงก้อยเกิดและเติบโตมาในวังแห่งนี้ เมื่อวัยเยาว์ก็วิ่งเล่นพายเรือเสียจนทั่ว แม้เรือนหลักและเรือนย่อยบางหลังเผยให้เห็นว่าชำรุดทรุดโทรมไปบ้างตามกาลเวลา แต่อย่างไรนี่ก็ถือว่าเป็นบ้านที่หญิงก้อยใช้ชีวิตอย่างร่มเย็นเป็นสุขมาโดยตลอด

“คุณหญิงก้อยขอรับ หม่อมให้กระผมมาตามไปรับมื้อเช้าขอรับ”

เสียงทุ้มดังขึ้นจากนอกศาลา หญิงก้อยเอ่ยตอบโดยที่ตายังมองหนังสือในมือ

“อ่านจบบทนี้แล้ว เดี๋ยวฉันจะรีบไปนะจ๊ะ”

“แต่กระผมว่า คุณหญิงรีบหน่อยจะดีกว่าขอรับ”

ด้วยประโยคนี้ จึงทำให้หญิงก้อยขมวดคิ้วแล้วเงยหน้าหันมาคุยกับต้นเสียงทุ้มนั่น

“มีเรื่องอะไรหรือจ๊ะนายเด่น เหตุใดหญิงจึงต้องรีบไป”

‘นายเด่น’ คือลูกชายของแม่แดง แม่ครัวใหญ่ประจำวังนี้ และเป็นเพื่อนวิ่งเล่นของหญิงก้อยมาตั้งแต่เด็ก นายเด่นที่ยืนรออยู่นอกศาลาก็หลิ่วตาแล้วเอ่ยตอบหญิงก้อย

“กระผมช่วยแม่เตรียมสำรับ เช้านี้มีเบรกฟาสต์แบบฝาหรั่ง มีขนมอบที่คุณหญิงชอบ แต่ได้มาเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น หากไม่รีบขึ้นเรือน คุณหญิงคงไปไม่ทันบรรดาคุณชายน้อยทั้งหลายเป็นแน่ขอรับ”

พูดจบนายเด่นก็ยิ้มกว้างเห็นฟันขาว คุณชายน้อยทั้งหลายที่ว่าก็คือบรรดาหลานชายแสบซนของหญิงก้อยนั่นเอง ได้ยินดังนั้น หญิงก้อยก็หยิบกิ่งไม้ใกล้ตัว ทำท่าจะปาใส่นายเด่นเสียให้ได้

“เดี๋ยวเถอะ ยิ้มหน้าทะเล้นแบบนั้น เห็นฉันตะกละนักหรือ”

“อ๊ะ... อ๊ะ ถ้าไม่รีบแล้วอดขนม กระผมไม่ไปต่อแถวซื้อให้ใหม่นะขอรับ”

นายเด่นพูดเย้าพร้อมโยกตัวหลบกิ่งไม้ได้หวุดหวิดก่อนจะวิ่งจู๊ดหนีไปทางโรงครัว โดยยังไม่ลืมที่จะหันมายิ้มกว้างกับหญิงก้อยอีกรอบ ความยียวนกวนประสาทของนายเด่น ทำให้หญิงก้อยอดที่จะหัวเราะออกมาเสียไม่ได้