บทที่ 3

หลังจากงานเลี้ยงฉลองผ่านพ้นไป ก็ถึงเวลาของ การเต้นรำ

มันไม่ใช่เรื่องของความโรแมนติก—แต่เป็นการแสดงอำนาจ เป็นความตั้งใจที่จะอวดความมั่งคั่งและอิทธิพลของตระกูลซานโตโร เพื่อสร้างความประทับใจให้แก่แขกเหรื่อทุกคนที่มาร่วมงาน และเพื่อเบิกทางให้กับการผูกมิตรกับตระกูลอื่นๆ ในอนาคตทั่วมุมมืดของเมือง

ฉันยืนอยู่เพียงลำพังที่ริมขอบฟลอร์เต้นรำ อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมอย่างยิ่ง และไร้ตัวตนอย่างสมบูรณ์แบบ

จูเลียน่า แลนคาสเตอร์ เยื้องกรายผ่านฝูงชนราวกับหล่อนเป็นเจ้าของลมหายใจของทุกคนที่นี่

คราวนี้หล่อนไม่ได้มาในชุดสีขาว แต่สวมชุดราตรีผ้าซาตินสีน้ำเงินเข้มหรูหรา มันไม่ได้ระยิบระยับฉูดฉาด ทว่ากลับข่มให้สีสันของชุดอื่นหมองลงไปทันตา ต่างหูมรกตแกว่งคลอเคลียผิวคอตามจังหวะก้าวเดิน และหวีสับเพชรโบราณตรึงเรือนผมของหล่อนไว้—บ่งบอกถึงความร่ำรวยที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคน อำนาจเก่าแก่ และสถานะที่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม เสียงปรบมือดังเกรียวกราวตามหลังหล่อนไปโดยสัญชาตญาณของฝูงชน

หล่อนมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉัน

สายตาของหล่อนเลื่อนต่ำลง มองสำรวจอย่างเชื่องช้าและไร้กังวล—ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่รอยจางๆ ที่โผล่พ้นขอบเสื้อเดรสของฉันขึ้นมาเล็กน้อย

รอยรัก

รอยของโดมินิก

กระแสความรู้สึกบางอย่างวาบผ่านดวงตาของหล่อน มันคือการเย้ยหยัน และการตอกย้ำความจริง

"วิกตอเรีย" หล่อนพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ราวกับหวังดี "ทำไมมาทนยืนอยู่ตรงนี้คนเดียวล่ะคะ?"

หล่อนเอียงคอ สีหน้าถูกปั้นแต่งให้ดูเป็นกังวล ราวกับว่าการที่หล่อนอุตส่าห์หันมาสนใจฉันถือเป็นความเมตตาอย่างยิ่งแล้ว

"คู่หมั้นของเธอควรจะอยู่ข้างๆ ไม่ใช่เหรอ?" หล่อนกวาดสายตามองไปรอบฟลอร์อย่างจงใจเสแสร้ง "นี่ยังไงก็เป็นงานหมั้นของฉันนะ เธอเปิดตัวดูไม่มีความสุขเอาซะเลย"

ริมฝีปากของหล่อนหยักลึกเป็นรอยยิ้มที่งดงามทว่าเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยม

"ยกเว้นซะว่า..." หล่อนเว้นจังหวะ แล้วลดเสียงลงต่ำจนได้ยินกันแค่สองคน "...คู่หมั้นที่คุณพูดถึงมาตลอด จะหมายถึงโดมินิกงั้นเหรอ?"

หล่อนก้าวเข้ามาใกล้ ใกล้จนลมหายใจและถ้อยคำเฉียดผ่านใบหูของฉัน

"เธอควรจะหัดรู้ที่ต่ำที่สูงของตัวเองบ้างนะ" หล่อนกระซิบแผ่ว หวานหยดย้อยราวกับยาพิษ "เธอมันก็เป็นแค่ของแก้ขัดบนเตียงของเขาเท่านั้นแหละ"

ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบโต้อะไร กลิ่นอายอันคุ้นเคยก็เข้ามารายล้อมจากทางด้านหลัง

"ที่รัก" เสียงของโดมินิกแทรกขึ้นมาอย่างราบเรียบและเป็นธรรมชาติ "คุยอะไรกันอยู่เหรอ?"

อ้อมแขนของเขาโอบรอบเอวของจูเลียน่าอย่างคล่องแคล่วและแสดงความเป็นเจ้าของ ดึงร่างของหล่อนให้แนบชิดกับสีข้างของเขา

ตัวฉันในตอนนี้ คงไม่มีค่าไปกว่าเสาหินอ่อนที่ตั้งอยู่ด้านหลังเลยสักนิด

"อ๋อ ไม่มีอะไรค่ะ" จูเลียน่าตอบเสียงใส พลางเอนซบไปกับอกของเขา "ฉันแค่เป็นห่วงน่ะค่ะ เห็นคุณวิกตอเรียดูเหงาๆ อยู่ตรงนี้คนเดียว"

สายตาของโดมินิกตวัดมามองฉัน มันช่างเย็นชาและเต็มไปด้วยการประเมินค่า

"คู่หมั้นของเธอมาถึงแล้ว" เขาบอกเสียงเรียบ "เขากำลังตามหาเธออยู่"

ราวกับถูกเรียกมาด้วยคำพูดนั้น ชายคนหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาเรา

มัตเตโอ—หนึ่งในหัวหน้าระดับกัปตันในกลุ่มคนสนิทของโดมินิก และเป็นมือขวาที่เขาไว้ใจ

"ผมเพิ่งกลับมาจากไปจัดการปัญหามาครับ" มัตเตโอพูดพลางพยักหน้าให้ฉัน "ดูเหมือนว่าผมจะมาทันช่วงเวลาสำคัญพอดีเลยนะ"

ใบหน้าของฉันชา หน้าอกปวดร้าวไปหมด

ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังฝืนยิ้มออกไป

"ถ้าอย่างนั้น" มัตเตโอพูดต่ออย่างเป็นกันเองพร้อมกับยื่นมือมาตรงหน้า "ให้เกียรติเต้นรำกับผมสักเพลงไหมครับ?"

เสียงดนตรีจากวงออร์เคสตราเริ่มบรรเลงดังขึ้น

ฉันวางมือลงบนฝ่ามือของเขา

อีกฟากหนึ่งของฟลอร์ โดมินิกพานำจูเลียน่าเข้าสู่ใจกลาง ฝูงชนรอบข้างต่างพากันแหวกทางให้พวกเขาราวกับสายน้ำแยกออก

ในขณะที่เราขยับตัวไปตามจังหวะ มัตเตโอโน้มตัวลงมาใกล้แล้วกระซิบเสียงเบา

"ดอนสั่งลงมา" เขาบอก "ห้ามใครทำให้งานหมั้นนี้พังเด็ดขาด เล่นบทของเธอไป เป็นคู่หมั้นที่ดีซะ"

ภาพตรงหน้าของฉันเริ่มพร่าเลือน

หยาดน้ำตาก็ยังคงไหลรินลงมาอย่างทรยศ มันร้อนผ่าวขณะที่หยดผ่านพวงแก้ม—แต่ฉันก็รีบเช็ดมันออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขาด้วยรอยยิ้มที่ฝืนไว้

พวกเขาสองคนดูสมบูรณ์แบบเหลือเกิน

ณ ใจกลางฟลอร์เต้นรำ จังหวะก้าวเดินของพวกเขาสอดประสานกันอย่างง่ายดาย ทุกการหมุนตัวแม่นยำ ทุกการหยุดชะงักไร้รอยต่อ—ราวกับว่าพวกเขาฝึกซ้อมร่วมกันมาเป็นปีๆ

ฉันจำได้ว่าเขาเคยบอกฉันครั้งหนึ่งด้วยท่าทีเฉื่อยชาว่าเขาเต้นรำไม่เป็น และมันไม่ใช่แนวของเขาเลยสักนิด

เขาไม่ได้โกหกหรอก

เขาแค่... ไม่อยากเต้นรำกับฉันก็เท่านั้นเอง

และทันใดนั้นเอง—

เสียงดนตรีก็ดับวูบลง

เสียงตะโกนโวยวายระเบิดขึ้น

ชายกลุ่มหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากฝูงชน ใบหน้าของพวกเขาถูกปิดบังด้วยหน้ากาก และในมืออาวุธครบมือ

ความโกลาหลระเบิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

ก่อนที่ฉันจะทันได้ตั้งตัว มืออันหยาบกร้านคู่หนึ่งก็เข้ามากระชากตัวฉันจากทางด้านหลัง

ในเวลาเดียวกัน ชายอีกคนก็เข้าล็อกตัวจูเลียน่าไว้เช่นกัน

ถุงคลุมหัวสีดำถูกกระชากลงมาครอบหัวของเราสองคน

ความมืดมิดกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างไปในทันที

พวกเราถูกลากไป—เสียงรองเท้าบู้ตครูดกับพื้นหินอ่อน ร่างกายกระแทกเข้าหากัน ข้อมือถูกไพล่หลังและมัดไว้แน่นหนา

จากที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ เสียงที่ถูกดัดจนเพี้ยนดังสะท้อนขึ้นมา เต็มไปด้วยความรู้สึกน่าตลกที่ตั้งใจแสดงออก

"เอาละ นี่คือผู้หญิงสองคนนั้นสินะ" มันพูด "คนหนึ่งคือชู้รัก ส่วนอีกคนคือคู่หมั้น"

"มาดูกันซิว่าคนไหนจะมีค่ามากกว่ากัน"

หัวใจของฉันเต้นระรัวราวกับจะทะลุออกมาจากแผงอก

"หนึ่งชีวิต แลกกับเงินสามแสนล้านบาท"

ฉันได้ยินเสียงของโดมินิกแทรกขึ้นมา มันทั้งเย็นชา ควบคุมอารมณ์ และแฝงไปด้วยคำเตือน

"พวกแกคิดจริงๆ เหรอว่าจะเอาเงินไปแล้วเดินออกไปจากเขตของตระกูลซานโตโรได้โดยไร้รอยขีดข่วน?"

เสียงหัวเราะดังตอบกลับเขามา มันช่างเย้ยหยันและเต็มไปด้วยความมั่นใจ

"ไม่ใช่เรื่องที่แกต้องห่วง"

เสียงคำรามของใบพัดเฮลิคอปเตอร์แผดลั่นตัดผ่านชั้นบรรยากาศ

"ยื่นหมูยื่นแมว ส่งเงินมา" เสียงนั้นพูด ใกล้เข้ามามากกว่าเดิม "แล้วก็รับผู้หญิงไป"

ฉันได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เสียงกรอบแกรบของฟ่อนเงินปึกใหญ่ที่ถูกลากไปตามพื้นหิน

โดมินิกไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

พวกคนร้ายหัวเราะอย่างพึงพอใจในขณะที่สายสลิงถูกหย่อนลงมาจากด้านบน เงินถูกมัดอย่างแน่นหนาและถูกดึงขึ้นไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที จากนั้นก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น—จูเลียน่าได้รับการปล่อยตัว

หล่อนก้าวถลันมาหยุดอยู่ข้างๆ ฉัน หายใจหอบกระชั้น แต่ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

เสียงของโดมินิกดังขึ้นตามมาทันที

"ขอเวลาเราสามสิบนาที เงินอีกสิบล้านกำลังเดินทางมา ที่นี่ไม่มีเงินสดสำรองไว้มากขนาดนั้น"

ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

จากนั้นหนึ่งในกลุ่มคนร้ายก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"เห็นไหมล่ะ?"มันร้องตะโกนอย่างผู้ชนะ "กูบอกพวกมึงแล้วว่านังนี่มันก็มีค่าเท่ากับอีตัวคู่หมั้นนั่นแหละ พวกมึงแพ้พนันกูแล้ว กลับไปถึงบ้านพวกมึงต้องซักถุงเท้าให้กูนะโว้ย"

ใครบางคนผิวปากหวือ ขณะที่อีกคนเดาะลิ้นอย่างขัดใจและเสียดาย

ข้างกายฉัน จูเลียน่าอุทานออกมาเบาๆ

"นั่นมัน... มากขนาดนั้นเลยเหรอ" หล่อนพึมพำ น้ำเสียงไม่ได้ดูหวาดกลัวเท่าไหร่นัก ออกแนวเสียดายมากกว่า "แต่ยัยนี่ก็เป็นแค่ลูกน้องไม่ใช่หรือไงคะ?"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมอีกครั้ง

จากนั้นก็มีอีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา มันเฉียบขาดและเปี่ยมด้วยอำนาจ

พี่ชายของจูเลียน่า

"หล่อนเป็นเจ้าหญิงแห่งตระกูลแลนคาสเตอร์" เขาพูดเสียงกร้าว "ไม่ใช่สิ่งที่จะเอาคนคอยตามล้างตามเช็ดขยะอย่างนังนั่นมาเปรียบเทียบได้"

เขาหันไปพูดกับโดมินิก

"แกแน่ใจเหรอว่าจะยอมจ่ายเงินเพื่อช่วยนังคนใช้คนนี้?"

เวลาผ่านไปอึดใจหนึ่ง

"ถ้าแกเลือกแบบนั้น" เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เราคงต้องกลับไปทบทวนเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลของเรากันใหม่"

โดมินิกตอบกลับโดยไม่เสียเวลาคิด

"ไม่" เขาบอก "นายพูดถูก"

คำพูดนั้นตอกลึกลงมาในอกของฉันราวกับเสียงปืนที่ลั่นไกใส่อย่างจัง

เขาหันไปเผชิญหน้ากับพวกคนร้าย

"ฉันไม่จ่าย ทำอะไรกับนังนั่นก็ตามใจพวกแกเลย"

ใครบางคนส่งเสียงโห่ร้องอย่างสะใจ

"กูว่าแล้วไง!" เสียงหนึ่งตะโกนลั่น "โดมินิก ซานโตโร ไม่มีวันยอมพังงานแต่งงานของตัวเองเพื่ออีตัวเมียน้อยหรอก มึงแพ้แล้ว!"

"แม่งเอ๊ย" อีกคนสบถอย่างหัวเสีย "เสียเวลาชะมัด"

รองเท้าบู้ตกระแทกเข้ากลางหลังของฉันอย่างแรง ส่งผลให้ฉันต้องคุดคู้งอตัวเข้าหากันตามสัญชาตญาณ แขนสองข้างกอดรัดรอบหน้าท้องแน่นเพื่อใช้ร่างกายของตัวเองเป็นเกราะปกป้องสิ่งสำคัญข้างใน

"ในเมื่อดอนไม่ต้องการนังนี่แล้ว" มันขู่คำรามพร้อมกับกระชากตัวฉันขึ้นมาอีกครั้ง "งั้นมันก็เป็นของพวกกู"

พวกมันเริ่มลากตัวฉันออกไป

และทันใดนั้นเอง—เสียงปืนก็ดังสนั่น เฉียบคมและแม่นยำ

ชายคนหนึ่งที่ล็อกตัวฉันอยู่สะดุ้งสุดตัวก่อนจะล้มคว่ำลงกับพื้น

เลือดอุ่นๆ ฉีดกระเซ็นมาเปรอะเปื้อนขาของฉัน

"พลซุ่มยิง! สไนเปอร์!" ใครบางคนกรีดร้องลั่น

ชายสองคนที่ควบคุมตัวฉันอยู่เกิดอาการลนลานทันที คนหนึ่งผลักฉันไปข้างหน้า กระชากตัวฉันให้ยืนขึ้นแล้วเอาปืนจ่อกดเข้าที่แผ่นหลัง

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!" มันตะโกนใส่โดมินิก "เมียน้อยของแกอยู่ตรงนี้! ถ้าขยับหรือยิงมาอีกนัดเดียว กูจะระเบิดหัวนังนี่ซะ!"

เสียงของโดมินิกดังตอบกลับมา มันช่างเยือกเย็นเสียยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่ฉันเคยได้ยินมาในชีวิต

"เธอไม่ใช่เมียน้อยของฉัน" เขาประกาศ "และใครก็ตามที่มาสร้างความเดือดร้อนในเขตตระกูลซานโตโร จะไม่มีวันได้เดินออกไปแบบมีชีวิต"

เขาออกคำสั่งเด็ดขาด

เสียงปืนดังระเบิดขึ้นอีกหลายนัด

เหนือกองกำลังของเรา เฮลิคอปเตอร์โปรยระเบิดควันหนาทึบจนชวนสำลัก ตามมาด้วยเสียงระเบิดกัมปนาทของลูกระเบิดที่ตกกระทบพื้นหินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ชายที่ลากฉันอยู่สบถออกมาอย่างหยาบคาย มันผลักฉันออกไปด้านข้างอย่างแรง

ในขณะที่มันกำลังปีนป่ายขึ้นสายสลิง มันหันกลับมาแล้วลั่นไกใส่ฉัน

กระสุนพุ่งเจาะเข้าที่ต้นขา ความเจ็บปวดแล่นริ้วราวกับถูกไฟแผดเผาแล่นพล่านไปทั่วร่าง

"นังแพศยา" มันขู่ฟ่อ "ไหนใครๆ บอกว่ามึงเคยนอนกับดอนไงวะ? ขนาดนอนด้วยกันเขายังปฏิบัติกับมึงเหมือนขยะแบบนี้เลย ถ้ารู้อย่างนี้ว่ามึงไม่มีค่าอะไรเลย กูคงหนีไปตั้งนานแล้ว"

เสียงระเบิดดังกึกก้อง

โลกทั้งใบหมุนคว้างและพร่าเลือนไปในที่สุด

เมื่อฉันลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แสงไฟรอบตัวก็นุ่มนวลและให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในโรงพยาบาล

"ฟื้นแล้วเหรอ" คุณหมอสมิธวัยชราพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนพลางตรวจรูม่านตาของฉัน "เธอโชคดีนะ กระสุนยิงทะลุผ่านขาไปโดยไม่โดนกระดูก หมอจัดการรักษาแผลและห้ามเลือดให้เรียบร้อยแล้ว"

เขาเว้นจังหวะ สีหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังมากขึ้น

"ตอนที่เกิดระเบิดขึ้น เธอหมอบคุดคู้งอตัวหลบอยู่หลังเสาพอดี" เขาอธิบายต่ออย่างระมัดระวัง "นั่นคือสาเหตุที่แผ่นหลังของเธอได้รับแผลไฟไหม้จากแรงระเบิด หมอทำความสะอาดและใส่ยาทำแผลให้แล้วเหมือนกัน"

แล้วคุณหมอก็ชะงักไป ครู่หนึ่งที่ยาวนานพอจะทำให้หัวใจของฉันบีบรัดด้วยความหวาดกลัว

"ส่วนเด็กในท้อง..." ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง "ปลอดภัยดีนะ"

นิ้วมือของฉันจิกเข้าหากันอย่างอ่อนแรงอยู่ใต้ผ้าห่ม

"เธอจะแต่งงานกับผู้กอง (กัปตันมัตเตโอ) เมื่อไหร่ล่ะ?" เขาถามเบาๆ "เด็กคนนี้โชคดีจริงๆ ที่รอดมาได้"

"ไว้ถ้ากำหนดวันแน่นอนแล้ว ฉันจะบอกนะคะ" ฉันตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"...โดมินิกล่ะคะ?"ฉันถามออกไป

คุณหมอนิ่งไปครู่หนึ่ง

"บอสอยู่กับคุณจูเลียน่าน่ะ หล่อนพักอยู่ในห้องผู้ป่วยวีไอพี ขวัญเสียมากเลยทีเดียว"

ขวัญเสียอย่างนั้นเหรอ

ฉันหลุดเสียงหัวเราะเยาะอย่างไร้เสียง

"คุณหมอคะ" ฉันบอก "ช่วยเปิดจอมอนิเตอร์ให้ฉันหน่อยค่ะ"

หน้าจอโทรทัศน์สว่างวาบขึ้นมา

ภาพของจูเลียน่าที่นอนอยู่บนผ้าปูที่นอนผ้าไหม ใบหน้าดูซีดเซียวและบอบบาง โดมินิกนั่งอยู่ข้างเตียง คอยป้อนซุปให้หล่อนอย่างทะนุถนอมและอดทน ทุกการเคลื่อนไหวของเขาเต็มไปด้วยความรักใคร่และเทิดทูน

"ฉันเกือบจะเสียเธอไปแล้ว" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ "ฉันอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีเธอ"

"ฉันรู้ค่ะ" หล่อนกระซิบตอบ "คุณช่วยชีวิตฉันไว้"

จากนั้นเขาก็เอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

กล่องกำมะหยี่

ลมหายใจของฉันสะดุด

เขาคุกเข่าลง

ภายในกล่องนั้นคือแหวนประจำตระกูลของนายหญิงแห่งซานโตโร

"แต่งงานกับฉันนะ" โดมินิกพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ไม่ใช่เพื่อตระกูล ไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง แต่เป็นเพราะฉันรักเธอ"

"ค่ะ" จูเลียน่าสะอื้นร้องไห้ "ฉันแต่งค่ะ"

ภาพบนหน้าจอเริ่มพร่ามัวในสายตาของฉัน

ที่แท้... เขาก็พูดคำคำนั้นเป็นนี่นา

เพียงแต่เขาไม่เคยคิดจะพูดมันกับฉันเลยสักครั้ง

คุณหมอมองดูฉันเงียบๆ

"หมอเห็นเธอเติบโตมาพร้อมกับเขาตั้งแต่วัยเยาว์" ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น "เธอไม่เคยเหมาะสมกับเขาเลย หมอรู้ว่าเธอรักเขา แต่ตอนนี้เขาหมั้นหมายไปแล้ว"

เขาเว้นจังหวะ

"ในเมื่อตอนนี้เธออยู่กับมัตเตโอแล้ว... ก็ตัดใจเถอะนะ"

ต่อมา จากภาพวงจรปิดอีกมุมหนึ่ง ฉันเห็นโดมินิกกำลังพูดด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"ไม่ควรช่วยชีวิตนังนั่นไว้ตั้งแต่แรกแล้ว" เขาพูดอย่างเย็นชา "มันไม่คุ้มค่าเลยสักนิด"

จากนั้นเขาก็หยิบแหวนอีกวงขึ้นมา

แหวนประจำตำแหน่งของดอน

และที่วางอยู่ด้านหลังนั่นคือ—

ชุดแต่งงาน

ชุดแต่งงานชุดเดียวกับที่ฉันเคยเห็นเขาแอบออกแบบไว้ในสมุดบันทึกอย่างลับๆ

มันไม่ได้มีไว้สำหรับฉัน

และไม่มีวันเป็นของฉันเลย