บทที่ 4

วันต่อมา โดมินิกก็มาหา

จูเลียน่าควงแขนเขามาด้วย

คราวนี้หล่อนไม่ได้สวมชุดสีขาว

จูเลียน่าเยื้องกรายเข้ามาในห้องในชุดเดรสสีเทามุกของดิออร์ ชุดประเภทที่สงวนไว้สำหรับงานเลี้ยงระดับรัฐพิธีหรือการเข้าเฝ้าประมุข ซึ่งถูกตัดเย็บมาอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

รูปแบบของชุดดูเรียบกริบ เนื้อผ้าทิ้งตัวหนา ทรงชุดขับเน้นสง่าราศีของระเบียบอำนาจอย่างชัดเจน รองเท้าส้นเข็มที่หล่อนสวมใส่ดูหรูหราเกินกว่าจะนำมาเดินในตึกผู้ป่วย และบนนิ้วมือของหล่อนก็ทอประกายแวววาวด้วยแหวนประจำตระกูลซานโตโร วงใหญ่และงดงามอย่างดุดัน มันคอยเล่นแสงระยิบระยับในทุกจังหวะการเคลื่อนไหว

หล่อนดูเหมือนคนที่ได้รับการสวมมงกุฎเป็นราชินีเรียบร้อยแล้ว

โดมินิกเดินเคียงข้างหล่อนด้วยท่าทีไม่รีบร้อนและสุขุมเยือกเย็น

เขามาหยุดยืนห่างจากเตียงของฉันไปไม่กี่ก้าว พลางกวาดสายตามองสำรวจฉันครู่หนึ่ง เหมือนวิธีที่คนเราใช้ประเมินสภาพอาวุธหลังจากที่มันได้รับความเสียหาย

"ได้ยินว่าฟื้นแล้วนี่" เขาพูดเสียงเรียบ "ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอไม่ตายง่ายๆ หรอก"

ฉันคลี่ยิ้มบางๆ ความรู้สึกเจ็บแปลบแล่นขึ้นมาจนรั้งซี่โครง

"ค่ะ" ฉันตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ฉันมันพวกตายยาก... เป็นแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

ไม่มีความกังวลอยู่ในแววตาของเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่มีแม้กระทั่งความโล่งใจ มีเพียงแค่การรับรู้ความจริงเท่านั้น

จูเลียน่าปล่อยมือจากแขนของเขาแล้วเดินตรงเข้ามาที่ข้างเตียงของฉัน เสียงส้นสูงกระทบพื้นดังเป็นจังหวะแผ่วเบา สีหน้าของหล่อนดูอ่อนโยน เห็นอกเห็นใจ และคล้ายจะรู้สึกผิดเต็มที

"วิกตอเรีย" หล่อนพูดถามเสียงเบา "รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยังคะ?"

หล่อนเว้นจังหวะ จากนั้นก็ทอดถอนหายใจ ราวกับกำลังถูกความรู้สึกผิดกดทับจนหนักอึ้ง

"ฉันต้องขอโทษจริงๆ นะคะสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนั้น ถ้าเพียงแต่ฉันจะยืนกรานให้โดมินิกยอมจ่ายเงินสามแสนล้านนั่น เธอคงไม่ถูกยิงหรอกค่ะ"

นิ้วมือของหล่อนกระชับกระเป๋าถือในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย

"ฉันได้ยินมาว่าขาของเธอบาดเจ็บสาหัสมาก เห็นคนพูดกันว่าเธออาจจะต้องเดินกะเผลกไปตลอดชีวิต" ดวงตาของหล่อนคลอหน่วยไปด้วยหยาดน้ำตา "ฉันไม่ได้ตั้งใจให้เรื่องมันเลยมาไกลขนาดนี้เลยจริงๆ ค่ะ"

ฉันเกือบจะเชื่อคำพูดของหล่อนแล้วเชียว

หล่อนเอื้อมมือมาแตะผ้าห่มตรงช่วงหัวเข่าของฉันเบาๆ น้ำเสียงสั่นเครือ

"เธอเองก็น่าจะเข้าใจความรู้สึกผู้หญิงด้วยกันใช่ไหมคะ" หล่อนพูดต่อแผ่วเบา "ผู้หญิงคนไหนก็ตาม พอได้ยินว่าคู่หมั้นของตัวเองเคยใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับผู้หญิงอีกคนเหมือนคนรัก ก็ต้องรู้สึกหึงหวงและสติหลุดกันทั้งนั้น"

หล่อนเงยหน้าขึ้นสบตาฉัน แววตาดูจริงใจและบริสุทธิ์ใจเหลือเกิน

"คืนนั้น ความอิจฉาริษยามันบังตาฉันเอง เธอเลยต้องมารับเคราะห์ไปด้วย ขอบคุณพระเจ้าที่ให้เธอรอดชีวิตมาได้ ไม่ใช่อย่างนั้นแล้ว..." หล่อนกลืนน้ำลึก "ฉันคงต้องกลายเป็นคนบาปไปตลอดชีวิตแน่ๆ"

หล่อนค่อยๆ ยืดตัวขึ้นตรง ปรับเปลี่ยนท่าทีให้กลับมาสุขุมสง่างามตามเดิม

"เธอทำงานให้ตระกูลของโดมินิกมาตั้งหลายปี ทุ่มเทไปตั้งมากมาย เธอสมควรได้รับการดูแลที่ดีนะ"

และในตอนนั้นเองที่สายตาของหล่อนเลื่อนต่ำลงมาที่หน้าอกของฉัน

มองตรงไปยังรอยสลักจางๆ ภายใต้ชุดผู้ป่วย

รอยสักรูปหัวหมาป่า

ตราประทับประจำตระกูลซานโตโร

รูม่านตาของหล่อนหดเกร็งขึ้นมาทันที

"ฉันรู้ค่ะว่าตัวเองไม่ควรคิดแบบนี้" หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง หล่อนก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงต่ำและดูสับสน "แต่ในฐานะคู่หมั้น ฉันอดไม่ได้จริงๆ ที่จะอยากเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวของเขา ผู้หญิงเราน่ะ ย่อมต้องการให้ผู้ชายของตัวเองเป็นของเธอคนเดียวเท่านั้น"

หล่อนหันไปหาโดมินิก

"ให้วิกตอเรียออกจากตระกูลไปเถอะนะคะ" หล่อนบอกเสียงหวาน "ทำแบบนั้นเธอจะได้ปลอดภัย และฉันจะได้ไม่ต้องเผลอทำร้ายเธอเพราะความหึงหวงอีก"

โดมินิกแสดงอาการลังเลออกมาเล็กน้อย

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทันอ้าปากพูด ก็มีอีกเสียงหนึ่งแทรกเข้ามาในห้อง

"ถ้าแกไม่สามารถมอบความมั่นคงทางอารมณ์ให้ขวัญใจของน้องสาวฉันได้" พี่ชายของจูเลียน่าพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาจากตรงประตูห้อง "ตระกูลของเราก็พร้อมจะทบทวนเรื่องพันธมิตรในครั้งนี้ใหม่"

ความเงียบสงัดที่เข้าปกคลุมหลังจากนั้นมันช่างบาดลึก

และการตัดสินใจของโดมินิกก็เกิดขึ้นโดยไม่มีการรีรอ

"วันนี้ฉันจะส่งอีเมลแจ้งเรื่องลงไป" เขาพูดเสียงเรียบ "สิทธิ์การเข้าถึงทั้งหมดถูกยกเลิก นับตั้งแต่ปานนี้เป็นต้นไป วิกตอเรีย มิลเลอร์ ไม่ใช่คนของตระกูลซานโตโรอีกต่อไป"

ถ้อยคำเหล่านั้นฟาดฟันลงมาไม่ต่างจากการประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน

สมองของฉันขาวโพลนไปหมด

นี่ไม่ใช่การไล่ออกอย่างเงียบเชียบ

แต่มันคือการประกาศ

มันคือหนังสือแจ้งอย่างเป็นทางการที่จะถูกส่งไปยังทุกสาขาย่อย ทุกกองกำลัง และชายทุกคนที่ฉันเคยออกคำสั่ง คอยฝึกวินัย หรือเคยบดขยี้มากับมือ หากปราศจากการคุ้มครองจากตระกูลซานโตโร ฉันจะไม่ใช่แค่ถูกทอดทิ้ง—แต่ฉันจะกลายเป็นเป้านิ่ง

ศัตรูเก่าทั้งหลายจะมองว่านี่คือสัญญานไฟเขียวให้รุมขย้ำฉันได้ตามใจชอบ

ฉันมองไปที่เขาตามสัญชาตญาณ สายตาเฝ้าค้นหาคำตอบจากใบหน้าของเขา ฉันไม่ได้อ้อนวอน... เพียงแค่ต้องการคำตอบ

แต่เขาไม่แม้แต่จะมองกลับมา

เขาแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นฉันเลยสักนิด

มุมปากของจูเลียน่าหยักขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ความพึงพอใจทำให้สีหน้าของหล่อนดูละมุนขึ้น ทว่าหล่อนยังไม่หยุดเพียงเท่านี้

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งนะคะ" หล่อนพูดขึ้นมาลอยๆ ราวกับกำลังคิดดังไปหน่อย "ถ้าตรายังอยู่ คนอื่นก็อาจจะเข้าใจผิดกันได้"

หล่อนหันไปหาโดมินิก น้ำเสียงระมัดระวังและเต็มไปด้วยเหตุผล

"เหมือนอย่างพวกคนร้ายในงานหมั้นคืนนั้นไงคะ พวกมันหลงเชื่อว่าคุณยังใส่ใจนังนี่อยู่ คิดว่าต่อให้เธอถูกขับไล่ไสส่งออกไป เธอก็ยังคง... เป็นคนพิเศษของคุณ"

สายตาของหล่อนตวัดมาที่หน้าอกของฉันอีกครั้ง

"ตราบใดที่ตราประทับของตระกูลยังอยู่ คนอื่นก็จะคิดว่าคุณยังมีเยื่อใย และใครๆ ก็รู้ว่าคนที่จะออกจากตระกูลไป จำเป็นต้องถูกลบตรานี้ออก ไม่อย่างนั้นข่าวลือก็จะแพร่สะพัด พี่ชายของฉันเองก็คงไม่สบายใจที่จะปล่อยให้ฉันแต่งงานกับคุณ"

หล่อนคลี่ยิ้มบาง

"ฉันไม่ได้พยายามจะทำร้ายเธอนะคะ ฉันแค่ไม่อยากให้เกิดความเข้าใจผิดไปมากกว่านี้เท่านั้นเอง"

ร่างกายของฉันแข็งทื่อ

ตราประทับนั่น

ในตอนนั้น... ฝ่ามือของโดมินิกเองที่เป็นคนถือเข็มสักเล่มนั้นเอาไว้ มือของเขานิ่งสนิท สมาธิแน่วแน่มั่นคง

ฉันยังจำไออุ่นจากลมหายใจของเขาที่เป่ารดผิวเนื้อได้ดี จำวิธีที่เขาพูดชื่อฉันด้วยน้ำเสียงต่ำและเชื่องช้า ราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่มีความหมายลึกซึ้งและไม่มีวันเปลี่ยนแปร ฉันเคยหลงเชื่อว่ามันหมายถึงการยอมรับ... หมายถึงการได้เป็นส่วนหนึ่งของเขา

เขาเบือนหน้าหนีจากเตียงเล็กน้อยแล้วหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา ท่าทางของเขาดูฉับไวและเย็นชาไร้ความรู้สึก

"ส่งผู้เชี่ยวชาญด้านการลบรอยสักมาที่ตึกพยาบาล" เขาออกคำสั่งผ่านสาย "ด่วนที่สุด"

สายถูกตัดไป พร้อมๆ กับเศษเสี้ยวความทรงจำในอดีตที่สูญสิ้นลงอย่างไม่มีวันหวนคืน

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้อง จังหวะก้าวเดินเงียบเชียบ สีหน้าเรียบเฉยเดาอารมณ์ไม่ได้ ผู้เชี่ยวชาญเดินตามหลังเข้ามา เขาวางกระเป๋าเอกสารสีดำลงแล้วเริ่มจัดเตรียมอุปกรณ์อย่างเป็นระบบระเบียบ ราวกับว่านี่เป็นเพียงขั้นตอนการทำงานปกติทั่วไป เมื่อเขาหันมามองฉันในที่สุด น้ำเสียงที่ใช้ก็ดูเป็นงานเป็นการและห่างเหิน

"จะใช้ยาชาไหมครับ?"

ฉันส่ายหน้าปฏิเสธทันที "ไม่ค่ะ"

ฉันเสี่ยงไม่ได้ ฉันยอมให้สารเคมีใดๆ เข้าไปกระทบกระเทือนลูกของฉันไม่ได้—ต่อให้สิ่งนั้นจะเป็นความเมตตาเพื่อลดทอนความเจ็บปวดก็ตาม

ฉันยอมสูญเสียผู้ชายที่รักไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะต้องยอมสูญอีกหนึ่งชีวิตที่กำลังเติบโตอยู่ข้างในท้องนี้ เด็กคนนี้บริสุทธิ์ เขาไม่ได้ทำอะไรผิดเลยสักนิด

เครื่องมือเริ่มส่งเสียงทำงาน

ความเจ็บปวดระเบิดลามเลียไปทั่วทั้งหน้าอก มันช่างรุนแรงและโหดร้ายทารุณ ราวกับผิวหนังกำลังถูกถลกออกทีละนิ้วๆ ฉันกัดฟันแน่นจนได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในปาก ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงอยู่บนเตียง เม็ดเหงื่อผุดไหลย้อยลงมาตามขมับจนเปียกชุ่มไปทั่วผ้าปูที่นอน

กระจกเงาที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามสะท้อนภาพทุกอย่างชัดเจน

ใบหน้าของฉันที่ซีดเผือดราวกับศพ

ริมฝีปากสั่นระริกทว่าปิดสนิทไร้เสียงเล็ดลอด

และภาพของโดมินิก

เขายืนกอดอกอยู่ตรงนั้น สีหน้าเคร่งขรึมและห่างเหิน—เป็นความสงบนิ่งอันเยือกเย็นแบบเดียวกับที่เขาใช้ยามพิพากษาโทษพวกคนทรยศ ไม่มีสักครั้งที่เขาจะพูดปากสั่งให้พวกเขาหยุดมือ

แล้วเขาก็หันหลังให้ฉัน

ฉันจ้องมองแผ่นหลังของเขาผ่านม่านความเจ็บปวด ผ่านความร้อนรุ่มที่แผดเผา และผ่านวินาทีที่ความหวังลมๆ แล้งๆ ชิ้นสุดท้ายของฉันพังทลายลงในที่สุด สายตาของฉันจับจ้องอยู่ที่แนวแผ่นหลังอันกว้างใหญ่และนิ่งสนิทของเขา

นี่ไม่ใช่การลงทัณฑ์เพื่อสั่งสอน

แต่มันคือการลบตัวตนให้หายไป

และในขณะที่ตราประทับนั้นถูกแผดเผาหลุดลอกไปจากผิวหนัง ความรู้สึกบางอย่างในใจของฉันก็มลายหายไปพร้อมกับมันเช่นกัน

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นลง เขาเป็นฝ่ายหันหลังเดินจากไปก่อน

จูเลียน่าถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างสั่นเครือแล้วเอนตัวซบลงกับแผ่นอกของเขา

"ฉันรู้ค่ะว่ามันน่ากลัว" หล่อนกระซิบ "แต่ตอนนี้... ในที่สุดฉันก็รู้สึกปลอดภัยสักที"

เขาโอบกอดหล่อนไว้แนบตัว

"ฉันรักเธอนะ" เขาบอก "ฉันจะซื่อสัตย์กับเธอตลอดไป"

สายตาของเขาตวัดมามองฉันแวบหนึ่ง "ต่อไปนี้ฉันจะไม่รับผู้ใต้บังคับบัญชาที่เป็นผู้หญิงอีกแล้ว"

แล้วพวกเขาก็ดำเนินออกจากห้องไป

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ย้อนกลับมาเพียงลำพัง

"เธอทำหน้าที่ได้ดีมาก" เขาพูดพลางวางบัตรเครดิตสีดำใบหนึ่งลงบนโต๊ะ "เอาไปใช้ซะ ในฐานะคนสนิทเก่า ฉันจะไม่ให้เธอต้องลำบากเรื่องเงินทองแน่นอน"

ฉันหยิบเอาบัตรใบนั้นมา

คืนนั้นเอง ฉันจัดการถอนเงินออกมาจนหมดเกลี้ยงทุกบาท

หนึ่งแสนห้าล้านบาท

ฉันจัดการจุดไฟเผาเซฟเฮาส์ทิ้ง

ในขณะที่เปลวเพลิงเริ่มโหมกระพือสูงขึ้น ฉันก็กระซิบแผ่วเบาท่ามกลางกลุ่มควันว่า

"วิกตอเรีย มิลเลอร์ ได้ตายลงไปแล้วในวันนี้"

แล้วฉันก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย