บทที่ 1 เพียงเจ้าเปลี่ยนเป้าหมาย

         หมิงฮ่องเต้พระราชทานตำแหน่งสำคัญที่ยังไม่มีผู้ใดในรัชกาลนี้ได้ดำรงมาก่อน นั่นคือ ชินอ๋อง หรือองค์ชายขั้นหนึ่งให้กับจวิ้นอ๋อง หมิงจิ้นเหอ ผู้เป็นแม่ทัพแห่งภาคเหนือ คุมกองกำลังพยัคฆ์เหินอันเกรียงไกร

ชินอ๋องผู้นั้นอภิเษกสมรสกับฟ่านซิ่วอิง บุตรีใต้เท้าฟ่าน เสนาบดีฝ่ายซ้ายคนสำคัญ และเป็นหลานของฮองไทเฮาที่เป็นพระมารดาเลี้ยงของฮ่องเต้

ชื่อเสียงที่โด่งดังอย่างยิ่งในยามนี้ของชินอ๋องกับพระชายาเอก คือ การที่มีบุตรฝาแฝดถึงสี่คน กล่าวขานกันว่า พระชายาเอกผู้นี้คือ เทพีแห่งการมีบุตรที่สวรรค์เบื้องบนประทานพรมาให้

ชินอ๋องผู้เป็นแม่ทัพที่มีฉายาว่า ‘ปีศาจภูเขา’ ควงทวนฟาดฟันศัตรูไม่เคยลดละ ถือดาบตัดหัวคนไม่กระพริบตาผู้นั้น บัดนี้กำลังสาละวนกับการเลี้ยงทารกน้อยทั้งสี่ช่วยพระชายาจนไม่ได้สนใจเข้าเฝ้าฮ่องเต้เป็นการส่วนตัวเช่นแต่ก่อน

บัดนี้ หมิงฮ่องเต้ กำลังวางแผนที่จะเข้าไปยึดเอาทรัพยากรในแคว้นจิน ซึ่งอยู่ทางทิศตะวันออกของแคว้นหมิง คำว่า ‘จิน’ ที่แปลว่า ทองนั้น มีที่มาจากเหมืองทองคำที่แคว้นนี้ครอบครองอยู่มาหลายชั่วอายุคน นับตั้งแต่ยังดำรงเป็นชนเผ่า จวบจนสถาปนาแคว้นขึ้น

“นี่สิบสอง นับตั้งแต่คราวนั้น ข้ายังติดค้างรางวัลในการช่วยชีวิต”

“หามิได้ พะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงมอบอาวุธลับเหล่านั้นให้กระหม่อมก็เพียงพอแล้ว” องค์ชายสิบสองหมิงเฉินกง เป็นผู้หลงใหลในอาวุธลับ เมื่อครั้งงานสมรสพระราชทานของรองแม่ทัพมู่ เกิดเหตุลอบสังหารฮ่องเต้ คราวนั้นนักฆ่าจากต่างถิ่นได้ขว้างอาวุธลับแปลกประหลาดเป็นรูปสี่แฉกออกมาจำนวนมาก

“ครั้งนี้ ข้าจะให้เจ้าดำรงตำแหน่งจวิ้นอ๋อง ต่อจากเจ้าห้า แต่ว่า....”

สัญชาตญาณขององค์ชายสิบสองเริ่มไม่ค่อยดีนัก ขนอ่อนตรงท้ายทอยคล้ายจะลุกชันขึ้นพร้อมกัน

‘ผู้ใดบ้างจะไม่รู้ถึงความเหลี่ยมจัดของเสด็จพี่ฮ่องเต้’

“เราจะให้อภิเษกสมรสกับองค์หญิงจินเฟิ่ง ธิดาของจินอ๋อง”

องค์ชายสิบสองผงะในทันที ประสบการณ์ที่เกี่ยวกับองค์หญิงต่างถิ่นนั้น ล้วนแล้วแต่ไปในทางเลวร้าย ก็ดูอย่างองค์หญิงซู่ลี่หมีขาวใหญ่นั่นปะไร ลือกันนักว่า....งามล่มเมือง

         “เอ่อ...ขอกระหม่อมสืบข่าวก่อนได้หรือไม่”

         ฮ่องเต้หรี่ตามองน้องชาย ก่อนจะโบกพระหัตถ์

“ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็อยากให้เจ้าอภิเษกกับนาง ตำแหน่งจวิ้นอ๋องก็คงไม่น้อยหน้าที่จะทำให้จินอ๋องยอมรับเจ้าในฐานะบุตรเขยได้”

         หมิงเฉินกงนึกถึงเรื่องเล่าที่ข้าราชบริพารเคยเล่าถวายเมื่อครั้งยังเยาว์ แคว้นจินเป็นชนเผ่าป่าเถื่อน แม้จะสถาปนาแคว้นขึ้นมาได้ แต่กลับไม่สนใจเคร่งครัดในธรรมเนียมปฏิบัติมากนัก บริเวณรายรอบแคว้นเป็นป่ารกทึบ ทั้งชายและหญิงจึงนิยมล่าสัตว์ พวกเขามีผิวคล้ำ ร่างกายสูงใหญ่ แค่คิด หมิงเฉินกงก็ถึงกับฝันร้าย

         เมื่อออกจากห้องทรงพระอักษรของฮ่องเต้ได้ หมิงเฉินกงก็รีบรุดไปหาชินอ๋อง

ป้าย ‘วังสามพยัคฆ์’ ที่ได้รับพระราชทานหลังจากให้กำเนิดโอรสทั้งสามในคราวเดียวเด่นหรา จวิ้นอ๋ององค์ใหม่ถึงกับถอนหายใจ

‘จิ้งจอกขาว ให้แต่สิ่งดีๆ กับพี่ห้า แต่กับข้าเล่า ’

         ชินอ๋องที่อุ้มลูกชายคนโต หันมามองน้องชายที่หน้าบึ้งมาแต่ไกล

         “อ้าว! สิบสอง เจ้ามาแต่เช้าเทียว”

         “ท่านรู้เรื่องอยู่ก่อนแล้ว ไม่เตือนข้าสักคำ”

         ทารกอายุสามเดือนขดแขนขาอยู่ในห่อผ้า แม่นมทั้งสี่และพี่เลี้ยงอีกแปดคนคอยวนเวียนดูแลอยู่ไม่ห่าง ชินอ๋องหน้าตาแจ่มใส ฮ่องเต้ให้เขาพักงานได้หกเดือน จึงเป็นช่วงเวลาที่ได้อยู่เลี้ยงบุตรธิดา ที่สำคัญหลังสามเดือนแล้วได้คลอเคลียพระชายาที่อวบอิ่มน่ากินกว่าแต่ก่อนได้ทุกค่ำคืน

         “เตือนเจ้าแล้วจะช่วยอันใดได้ เสด็จพี่วางแผนเรื่องนี้ไว้นานแล้ว หาแค่ผู้ที่เหมาะสมเป็นราชบุตรเขยแคว้นจินเท่านั้น”

         “เหตุใดต้องเป็นข้าที่แต่งไปแคว้นนั้น  มิใช่นางแต่งมาแคว้นเรา” พระชายาหันไปหาชินอ๋อง

         แคว้นหมิงยิ่งใหญ่กว่าแคว้นจินมากมายนัก กองทหารก็ยิ่งใหญ่กว่า      มิต้องพูดถึงความสามารถในการรบของชินอ๋องสวามีของนาง แค่จำนวนไพร่พลของกองทัพหมิงก็ยังเป็นครั่นคร้ามของอีกสี่แคว้น

         “นั่นเพราะเหมืองทองอย่างไรเล่า ” หมิงเฉินกงไตร่ตรองเรื่องราว “เสด็จพี่อาจจะทรงเล็งเห็นโอกาสที่จะได้ร่วมมือกันกับแคว้นจิน เพราะแคว้นเหลียนเองก็เริ่มทำการค้าทางทะเลกับต่างแดนแล้ว”

         ชินอ๋องพยักหน้า เขากำลังติดตามเรื่องนี้ แคว้นจินเองก็พยายามจะติดต่อกับแคว้นเหลียนที่มีท่าเรือขนาดใหญ่ นี่เป็นเหตุผลที่หมิงฮ่องเต้พยายามสานสัมพันธ์กับแคว้นจินก่อนที่แคว้นจินกับแคว้นเหลียนจะตกลงกันได้

หากเปลี่ยนเป็นการอภิเษกสมรสระหว่างแคว้นเหลียนกับแคว้นจิน คราวนี้แคว้นหมิงย่อมสูญเสียผลประโยชน์มหาศาล เพราะแคว้นหมิงไม่มีทางออกทางทะเล มีเพียงแม่น้ำขนาดใหญ่ไหลผ่าน

         “แคว้นเหลียนก็มีโอรสธิดาหลายพระองค์ หากจะตกลงอภิเษกกับบุตรทั้งสองของจินอ๋องก็สมควร” ชินอ๋องคิดว่าตนเองคงต้องต้องเริ่มสืบเรื่องนี้อย่างจริงจัง

         “แต่ว่าข้าจะต้องอภิเษกกับนาง ท่านเองก็เคยเห็นนี่ คนแคว้นจินรูปร่างสูงใหญ่ ผิวคล้ำ หยาบกระด้าง” สีหน้าสยดสยองของน้องชายผู้สุภาพเรียบร้อยและดูเป็นบัณฑิตทุกกระเบียดนิ้ว ทำเอาชินอ๋องอมยิ้ม

         “นั่นเป็นชาวพื้นเมืองเดิมของแคว้นจิน แต่ได้ยินมาว่า ภายหลังนิยมแต่งงานกับชาวเผ่าต่างๆ ที่อยู่แถบทิศเหนือของแคว้นที่มีผิวขาวจัด บางทีนางอาจจะไม่เลวร้ายอย่างที่เจ้าว่า”      

“พี่ห้า คราวนี้ท่านต้องช่วยข้า”

         “หากข้าต้องเดินทางไปแคว้นจิน ต้องเตรียมคนที่เก่งที่สุดไปด้วย”

         ชินอ๋องกับพระชายาปรึกษากันแล้วจึงมอบองครักษ์เงาผู้เก่งกาจอันดับสองของวังสามพยัคฆ์ คือ ฉินจางหย่งหรือฉินผู้น้อง ไปร่วมกับทีมองครักษ์เงาของจวิ้นอ๋อง

ที่สำคัญงานนี้ จินวั่งซู ญาติผู้พี่ที่ชอบการผจญภัยขอร่วมเดินทางไปด้วย

         “ในแคว้นจิน มีญาติสายหนึ่งของเราอยู่ จวิ้นอ๋องก็ควรให้ข้าไปด้วย บางทีข้าอาจจะช่วยวางแผนให้ทุกอย่างง่ายขึ้น”​

ท่านปู่ของจินวั่งซูเป็นบุตรบุญธรรมของตระกูลจินที่ขอเดินทางมาค้าขายยังแคว้นหมิง ครั้นร่ำรวยลงหลักปักฐานตบแต่งภรรยาที่นี่จึงไม่ได้กลับไปเยี่ยมต้นตระกูลอีกเลย

         “แต่ไปคราวนี้ ข้าจะไปในฐานะอื่น”

         “หือ....” จินวั่งซูจ้องหน้าญาติผู้น้องที่เป็นองค์ชายเขม็ง เขารู้สึกได้ว่า การเดินทางครั้งนี้ต้องมีเรื่องน่าตื่นเต้นรออยู่

         “ข้าจะปลอมเป็นพ่อค้า ไปสืบเรื่องของจินอ๋องและจินเฟิ่งให้ชัดเจนเสียก่อน” ใบหน้าหล่อราวเทพเซียนนั้น ปรากฏแววตาหนักแน่น องค์ชายสิบสองตั้งใจจะมีพระชายาที่แช่มช้อย อ่อนหวาน สง่างาม รู้ศาสตร์ที่เขาเชี่ยวชาญทั้ง พิณ อักษร และหมากล้อม สมเป็นกุลสตรี

         จินวั่งซูจอมยุแยง หรี่ตามองญาติผู้น้อง “จวิ้นอ๋อง คิดจะทำสิ่งใด”

         “ในเมื่อทำให้ฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนพระทัยไม่ได้ ข้าก็ต้องทำให้นางเปลี่ยนเป้าหมายจากข้าไปเป็นผู้อื่น”

         สองมือเรียวใหญ่นั้นหันมากอบกุมมือของจินวั่งซูไว้อย่างมีความหวัง

         “พี่วั่งซู หากได้คนโฉดเช่นท่านช่วยข้า เรื่องนี้ต้องสำเร็จแน่”