ตำหนักฉางชิว
ฮ่องเต้แคว้นฉี ฮั่วชางหยุน มีสีหน้าเย็นชา ประทับทรงงาน ตั้งใจทอดพระเนตรฎีกา หลินว่านหนิงเห็นดังนั้นจากด้านนอกประตู ก็อดไม่ได้ที่จะนางส่งสายตาให้ขันทีข้างกายฮั่วชางหยุน แล้วจึงเดินเข้าไปในตำหนัก...
กลิ่นหอมหวานอบอวล ฮั่วชางหยุนค่อยๆ เงยพระพักตร์ขึ้น สบตากับรอยยิ้มของหลินว่านหนิง
“ฝ่าบาททรงงานหนักมาหลายวัน ไม่ทรงเสวย ไม่ทรงบรรทม หม่อมฉันเป็นห่วงยิ่งนัก” หลินว่านหนิงแสร้งทำเป็นโกรธ ยื่นถ้วยซุปเสวี่ยเยี่ยนตุ๋นพุทราทองคำให้ฮั่วชางหยุน
ฮั่วชางหยุนเห็นดังนั้นก็มีสีพระพักตร์ผ่อนคลาย ดวงตาคมกริบก็อ่อนโยนลง พระองค์ตรัสด้วยรอยยิ้ม ยื่นพระหัตถ์ออกไปรับถ้วยซุป
“เป็นความผิดของข้า ทำให้ฮองเฮาต้องเป็นห่วง”
แต่หลินว่านหนิงกลับนำเขาไปหนึ่งก้าว นางเข้าไปใกล้ หยิบช้อนซุปขึ้นมา ตักซุปน้ำใส่หอมกรุ่น ยื่นไปที่ริมฝีปากของฮั่วชางหยุน... ขณะที่ฮั่วชางหยุนกำลังจะอ้าปาก ก็มีร่างสีน้ำเงินเข้มก้มตัวเดินเข้ามา ยืนอยู่ด้านนอกตำหนักด้วยท่าทางหวาดกลัว ไม่กล้าเข้ามาด้านใน
“ชุยเฟิง” ฮั่วชางหยุนเก็บรอยยิ้ม ตรัสด้วยน้ำเสียง
ลมหนาวพัดแรง ท้องฟ้ามืดครึ้ม ราวกับหิมะกำลังจะตกหลินอวี้เซียนเดินตามคนนำทาง มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่ของวังองค์รัชทายาท นางกระชับเสื้อคลุมสีชมพูอ่อนที่สวมอยู่ หัวใจเต้นระรัว ตอนที่อยู่ด้านนอก แต่พอก้าวเข้ามาในวัง หัวใจของนางก็ราวกับลอยขึ้นมาอยู่ที่คอแต่ถึงจะกังวลเพียงใด หลินอวี้เซียนก็ไม่ได้ขลาดกลัว ในเมื่อนางมาถึงที่นี่แล้ว ก็ย่อมไม่ยอมแพ้ อีกอย่าง ท่านพี่ใหญ่เพียงแค่ไม่อยากพบนาง แต่สุดท้ายก็มีคนพานางเข้ามา?นี่น่าจะเป็นการเริ่มต้นที่ดีเมื่อคิดได้ดังนั้น บนใบหน้าของนางก็ปรากฏรอยยิ้มหวาน นางก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ฮั่วตู้สวมชุดคลุมสีเขียวเข้ม ปักลายดอกบัวสีม่วง แขนเสื้อปักลายภูเขา คาดเข็มขัดหยกขาวใบหน้าราวกับเทพเซียน แววตาเย็นชาและห่างเหินหลินอวี้เซียนตั้งสติ ทำความเคารพอย่างนอบน้อม“ข้าหลินอวี้เซียน ถวายบังคมองค์ชายรัชทายาท”หลินอวี้เซียนคุ้นเคยกับพิธีการนี้เป็นอย่างดี แต่ต่อหน้าฮั่วตู้ นางกลับรู้สึกว่าตัวเองทำได้ไม่ดีพอ... นางกัดริมฝีปากล่าง ยกมือขึ้นลูบแก้มแดงระเรื่อ มองดวงตาคมกริบของฮั่วตู้เพี
ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมื่อฮั่วตู้เข้ามาในประตูวัง หิมะสีขาวก็โปรยปรายลงมาเขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ปล่อยให้เกล็ดหิมะร่วงหล่นใส่ดวงตา แล้วละลายหายไปสิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปทุกวัน มีเพียงอุณหภูมิของน้ำแข็งและหิมะเท่านั้นที่ไม่เปลี่ยนแปลงฮั่วตู้ ใช้ไม้เท้าหยกขาว เดินอย่างเชื่องช้าบนถนนในวัง แผ่นหลังตรง ไม่โค้งงอแม้แต่น้อย นางกำนัลและขันทีที่เดินผ่านไปมา ต่างหยุดเดินเมื่อพบฮั่วตู้ โค้งคำนับด้วยความเคารพในวังมีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับองค์ชายรัชทายาท ส่วนใหญ่เป็นข่าวลือที่น่ากลัว ท่าทางมืดมนและเย็นชาของเขาก็ยิ่งเป็นการยืนยันข่าวลือไร้มูลเหล่านั้นถึงกระนั้น คนในวังก็ยังต้องยอมรับว่า อำนาจที่ฝ่าบาทแสดงออก ไม่มีองค์ชายองค์ใดเทียบเทียมแม้ว่า... เขาจะขาเสียไปข้างหนึ่งหิมะตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ เส้นผมของฮั่วตู้ปกคลุมไปด้วยเกล็ดหิมะเขามองไปข้างหน้าอย่างเย็นชา เดินไปยังสวนหลวงทุกคนรวมถึงเล่อจื่อ ต่างคิดว่า ฮั่วชางหยุนรีบร้อนเรียกเขาเข้าวังเพราะเรื่องที่เขาขัดราชโองการ แต่ฮั่วตู้รู้ดีว่าไม่ใช่เหตุผลนี้เกล็ดหิมะละลาย ไม่นานผมสีดำของ
ความเงียบปกคลุม เล่อจื่อรีบหลบสายตา ลุกขึ้น เตรียมจะออกไป...ฮั่วตู้คว้ามือของนางไว้โดยไม่รู้ตัว ถามว่า “เจ้าจะไปไหน?”เล่อจื่อมองใบหน้าซีดเซียวของเขา ดึงมือออกเบาๆ กดไหล่ของเขาให้นอนลง ห่มผ้าให้เขา“รอข้าสักครู่”เล่อจื่อวิ่งไปที่ประตู เปิดประตู เรียกจิงซินที่กำลังเฝ้ายามอยู่“จิงซิน รีบไปต้มน้ำร้อนมา ยิ่งมากยิ่งดี”จิงซินรับคำอย่างร้อนรน นางยกกระโปรง รีบวิ่งไปยังห้องต้มน้ำ ด้วยความเร่งรีบ นางจึงลืมหยิบร่ม กว่าจะนึกได้ นางก็วิ่งออกมาท่ามกลางหิมะแล้ว...ทันใดนั้น ก็มีร่มปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ บดบังหิมะจิงซินหันกลับไปมอง เห็นคนที่มา ก็ตกใจ“อันชวน ท่านอัน?”อันซวนส่งเสียงในลำคอ ไม่ได้พูดอะไรเขาเป็นคนสนิทของฝ่าบาท จิงซินแทบจะไม่เคยติดต่อกับเขา จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล“ท่านอันก็เฝ้ายามอยู่หรือ? บ่าวจะไปห้องต้มน้ำ ท่านไม่ต้อง...”“ไปด้วยกันเถอะ”ทั้งสองเดินเคียงข้างกัน จิงซินเป็นคนสุขุม ไม่เคยเดินใกล้ชิดกับบุรุษเช่นน
ฮั่วตู้มิได้เอ่ยตอบ เล่อจื่อจึงจ้องมองเขาอย่างจริงจัง พลางทอดสายตาลงสู่ดวงตาคมกล้าคู่นั้นที่จดจ้องอยู่บนใบหน้าของนาง นางถอนหายใจในใจเช่นนี้แล้ว คงมิได้รังเกียจให้นางเข้าไปข้างในกระมังมือที่วางบนบานประตูออกแรงอีกนิด ประตูห้องหนังสือก็เปิดออก เล่อจื่อก้าวเข้าไปในห้องแล้วปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา เมื่อหันกลับมาอีกครั้ง กลับพบว่าฮั่วตู้หันหน้าหนีไปมองออกไปนอกหน้าต่างเสียแล้ว ราวกับก่อนหน้านี้มิได้หันมามองนางเล่อจื่อกำกล่องไม้มะฮอกกานีในมือแน่น ก่อนจะซ่อนมันไว้ในแขนเสื้อ นางก้าวเท้าเบาๆ หยิบเก้าอี้ตัวเตี้ยมานั่งข้างฮั่วตู้ ถอดเสื้อคลุมตัวยาวที่ทำจากผ้าฝ้ายออก แล้วนั่งลงข้างๆ เขาอย่างช้าๆนางมองตามสายตาของฮั่วตู้ ทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่างท้องฟ้าปลอดโปร่ง เมฆขาวสว่างไสว แสงอาทิตย์สีทองสาดส่องลงมา ถึงแม้จะเป็นช่วงลาปาอันหนาวเหน็บ แต่สายลมเย็นๆ ที่พัดผ่านมาก็แฝงไปด้วยไออุ่นครู่หนึ่ง เล่อจื่อละสายตาจากข้างนอก หันมามองใบหน้าด้านข้างของฮั่วตู้ ใบหน้าของเขาซีดเซียว แต่ยังคงคมคาย หน้ามองนางลดเสียงลง เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง"ฝ่าบาท หม่อมฉันพ
ในจวนรัชทายาทมีคุกใต้ดินลับอยู่แห่งหนึ่งฮั่วตู้เดินลงบันไดด้วยไม้เท้าอย่างหม่นหมอง ทีละก้าว ทีละก้าว จนกระทั่งเดินมาถึงชายหนุ่มรูปงามผู้ถูกมัดไว้ในคุกมีเก้าอี้ แต่เขามิได้นั่งลง ดวงตาคมวาดมองใบหน้าของชายผู้นั้นชายคนนั้นอายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปี สวมชุดคลุมสีฟ้า แต่งกายแบบบัณฑิต แม้ว่าจะถูกจับกุมตัวและใบหน้าซีดเซียว แต่ก็ไม่ยากที่จะมองเห็นใบหน้าที่หล่อเหลา โดยเฉพาะดวงตาที่ใสกระจ่าง แสดงถึงความเฉลียวฉลาดแม้ว่ามือของเขาจะถูกมัดไว้ด้านหลัง แต่เขาก็ยังคงยืดหลังตรงฮั่วตู้หัวเราะในลำคอเป็นนิสัยของพวกบัณฑิตบางคนเขาหลุบตาลงมองมือที่วางอยู่บนไม้เท้า เหลือบมองร่างสูงสง่าของชายคนนั้น ดวงตาขยับเล็กน้อย เขายิ้ม"คนจากแคว้นหลี่?" ฮั่วตู้เอ่ยอย่างสบายๆชายคนนั้น ไม่ตอบฮั่วตู้หัวเราะ "ทำไม ถึงกับไม่กล้าพูด?"เขารู้จักนิสัยทั่วไปของบัณฑิตพวกนี้ วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือใช้วิธีรุนแรง"เหตุใดข้าจะไม่กล้า" ชายคนนั้นมองตรงไปที่ฮั่วตู้โดยไม่เกรงกลัว"ข้ารู้ว่าท่านคือใคร ในเมื่อวันนี้ตกอยู่ในมือของท่าน
ในช่วงเวลาครึ่งเค่อนี้ ไม่มีองค์หญิงแห่งแคว้นหลี่...ทหารยามแก้เชือกที่มัดฟู่เซียนด้วยท่วงท่าที่ชำนาญและรวดเร็ว... หลังจากแก้เชือกป่านเสร็จ พวกเขาก็รีบออกจากสวนหลังบ้านตามคำสั่งของฝ่าบาทในไม่ช้า สวนกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงเล่อจื่อกับฟู่เซียนเล่อจื่อจ้องมองไปยังทิศทางที่ฮั่วตู้จากไปด้วยความงุนงง เมื่อครู่นางสัมผัสได้ถึงความโกรธในดวงตาของเขา แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากที่เขาเซเล็กน้อย ดวงตาคมดุจเหล็กก็กลับมาสดใสอีกครั้งเขาสั่งทหารยามสองสามคำอย่างรีบร้อน ก่อนจะทิ้งคำพูดไว้ว่า"พวกเจ้าคุยกัน" แล้วจากไปอย่างรวดเร็วท่าทางนั้น ดูเหมือนจะหนีไปเล่อจื่อขมวดคิ้ว สับสนกับสิ่งที่เขาคิดมากขึ้นเรื่อย ๆ"จื่อจื่อ"เสียงเรียกของฟู่เซียนดึงสติของเล่อจื่อกลับมา นางก้าวเท้าไปข้างหน้าสองสามก้าว ถามว่า"พี่ฟู่เซียน เกิดเรื่องอะไรขึ้น เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่"ฟู่เซียนมองดูใบหน้าของเล่อจื่อ ตกใจที่พบว่าองค์หญิงน้อยที่บอบบางในสายตาของทุกคน บัดนี้กลับมีท่าทีระหว่างกัน ไม่ใช่เพราะอายุ แต่เป็นผลมาจากความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์...
เรือนกระจกอบอุ่น อากาศชื้น อาจเป็นเพราะต้องรักษาอุณหภูมิและความชื้นสำหรับดอกไม้สีสันสดใสเหล่านี้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกมิ้นท์ลอยอบอวล เล่อจื่อคำนวณเวลาในใจ หัวสมองของนางปลอดโปร่ง แต่หัวใจกลับควบคุมไม่ได้ เสียงหัวใจเต้นรัวราวกับถูกแรงสองขั้วฉุดกระชาก จนเจ็บปวด...นางหลับตาลง ในความมืดมิด ทันใดนั้นก็ปรากฏภาพน่าตกใจและโหดร้ายเหล่านั้นสติกลับคืนมา เล่อจื่อลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ ก้มลงมองมือของตัวเองที่กำเสื้อผ้าของฮั่วตู้แน่น นางจ้องมองนิ้วที่งอและม้วนอยู่นั้นค่อยๆ คลายออก ตกลงข้างกายเขาอย่างหมดแรงนางสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดในขณะที่นางปล่อยมือ มือที่โอบหลังของนางก็ออกแรงมากขึ้น รวบตัวนางไว้แน่นขึ้น ราวกับต้องการชดเชยพลังที่นางเสียไปรอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากของเล่อจื่อ ทันใดนั้นนางก็เข้าใจอย่างแท้จริงว่าราคาของทางลัดคืออะไรในตอนแรก เล่อจื่อแค่อยากให้เส้นทางแห่งการแก้แค้นของนางง่ายขึ้น เมื่อนางไม่เข้าใจความรู้สึกของตัวเอง นางก็พยายามใช้ความรู้สึกนั้นอย่างไร้ประโยชน์ แถมยังคิดว่าตัวเองควบคุมมันได้ นางคำนวณอย่างรอบคอบ พยายามควบคุมความรู้สึกที
กลิ่นยาหอมอบอวลไปทั่วกระท่อมไม้ไผ่ เป็นกลิ่นที่ฮั่วตู้คุ้นเคยตอนที่เขายังเด็ก ขาพิการ แถมยังติดผงไป๋ลั่ว เขาขังตัวเองอยู่ในห้อง ปล่อยตัวเองให้สิ้นหวังแต่คืนหนึ่ง ชายชุดดำแอบเข้าไปในจวนอ๋อง พาตัวเขามายังกระท่อมไม้ไผ่แห่งนี้ในขณะที่เขากึ่งหลับกึ่งตื่น...คนผู้นั้นคือ...หยินฉางซั่วฮั่วตู้มองดูเขาที่หันหลังกลับมาด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขานิ่วหน้า เพราะพบว่าบนใบหน้าของหยินฉางซั่วมีริ้วรอย...ถึงแม้ว่าฮั่วตู้จะเรียกเขาว่าตาแก่ แต่ในใจลึกๆ เขามักจะรู้สึกว่าหยินฉางซั่วจะไม่มีวันแก่ที่แท้เขาก็แก่ได้ที่แท้เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้วฮั่วตู้หลุบตาลง ปิดบังอารมณ์ที่ฉายชั่วขณะ ไม่สนใจความประหลาดใจของหยินฉางซั่ว เดินไปทางห้องด้านในอย่างช้าๆนานมากแล้วที่ฮั่วตู้ไม่ได้มาที่นี่ แต่เขาก็ยังคงคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ เขาเดินตรงไปที่ตู้ยาไม้มะฮอกกานี เปิดลิ้นชักอย่างคล่องแคล่ว หยิบสมุนไพรออกมาสองสามอย่างแล้วโยนลงบนโต๊ะ จากนั้นก็เดินไปทางขวา เปิดลิ้นชักขนาดใหญ่...หยินฉางซั่วเห็นดังนั้นก็พูดอย่างไม่พอใจ
นางแค่อยากจะแนบชิดเขา ไม่อยากปล่อยมือ...เมื่อร่างทั้งร่างถูกดึงเข้าสู่ความมืดมิด ร่างกายก็เหมือนถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งถูกแช่ในน้ำแข็ง อีกส่วนหนึ่งตกลงไปในกองเพลิง แต่ความคิดของเล่อจื่อกลับแจ่มชัด...ท่ามกลางความร้อนและความหนาว ร่างกายของนางถูกดึงเข้าสู่อ้อมกอดที่คุ้นเคย นางแนบชิดอกของเขา ฟังเสียงหัวใจของเขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ไหลเข้าสู่ร่างกาย รวมตัวกันที่หัวใจที่เต้นผิดจังหวะ ค่อยๆ สงบลงคนโง่...แม้จะมีพลังภายในสูงส่งเพียงใด ก็ไม่ควรใช้อย่างไม่ระมัดระวังเล่อจื่ออยากจะห้ามเขา จึงพยายามจะเอ่ยปาก แต่กลับพบว่า นางส่งเสียงไม่ออก หากนางจำไม่ผิด ไข้ลมพิษร้าย ทำให้เกิดอาการพูดไม่ได้เช่นนั้น นางจะพูดไม่ได้อีกแล้วหรือทันใดนั้น ริมฝีปากอุ่นๆ ก็ทาบทับลงมา แนบริมฝีปากของนางอย่างแผ่วเบา ราวกับปลอบโยน และลูบไล้ไปพร้อมๆ กัน ท่ามกลางความเจ็บปวดและชาหนึบ นางรู้สึกถึงริมฝีปากของเขาที่กำลังจูบความเจ็บปวดค่อยๆ บรรเทาลง เล่อจื่อรู้สึกเพียงว่า ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าบางๆ ติดผิวหนัง เหนียวเหนอะหนะ นางรู้สึกว่
ภายในห้องเงียบสงัด แม้แต่เสียงน้ำตาที่หยดลงบนหน้าตักก็ยังได้ยินอย่างชัดเจนเล่อจื่อยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาบนใบหน้า แล้วหันไปจุดเทียนสีแดงบนโต๊ะ นางสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ"ฝ่าบาทไม่ควรมา"ฮั่วตู้ไม่พูด สีหน้าก็ไม่เปลี่ยน แต่มือที่จับไม้เท้าหยกขาวกลับกำแน่น จากนั้นก็เดินไปที่โต๊ะอย่างช้าๆ หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากกองกระดาษมากมาย..."เสิ่นหวยยังคงต้องใช้แผนการนี้ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อฝ่าบาทมาก" เล่อจื่อเห็นว่าเขาหยิบแผ่นไหนขึ้นมา จึงอธิบายแผนการของนางเบาๆ"และหากท่านต้องการดึงเสิ่นหวยมาเป็นพวก ต้องเริ่มจากเสิ่นชิงเหยียน ฝ่าบาทสามารถ..."กระดาษทั้งแผ่นถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในมือของฮั่วตู้ ร่วงหล่นลงพื้น มองไม่ออกว่าเขียนอะไรไว้ เล่อจื่อเบิกตากว้าง รู้สึกโกรธ คำพูดทั้งหมดที่อยากจะพูดถูกปิดกั้น"เหตุใดจึงไม่บอก" ฮั่วตู้นั่งลง หันหน้าเข้าหานาง ดวงตาคมจ้องมองนาง รออยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่านางไม่พูด เขาก็เบนสายตาไปที่กระดาษที่เหลืออยู่บนโต๊ะ กวาดตามอง...หืม นี่อะไรกัน จดหมายลาตาย?และเมื่อครู่ น้ำเสียงของ
จิงซินที่ยืนอยู่ข้างๆ ตกใจกับโทสะของฮั่วตู้ นางมองแผ่นหลังตรงของคุณหนู นึกถึงความร้อนผิดปกติจากแขนของคุณหนูตอนที่พยุงเมื่อครู่ ยิ่งรู้สึกกังวลใจนางอยากพยุงคุณหนูไปพักผ่อนที่ห้อง แต่ฝ่าบาทยืนขวางทางอยู่ ทั้งสองต่าง ไม่มีใครยอมหลีกทาง...เอาไงดี!นางเหลือบมองอันซวนที่ยืนอยู่ข้างๆ ฝ่าบาท พบว่าเขาก็กำลังมองนางอยู่เช่นกัน นางอดตกใจไม่ได้ท่านอันซวน... จิงซินจำได้ว่าช่วงนี้นางยุ่งมาก จึงมักบังเอิญเจอท่านอันบ่อยๆ แม้ท่านอันจะไม่ค่อยพูด แต่ก็ช่วยนางไว้มากมาย นางจึงทำขนมไปขอบคุณเขาเป็นครั้งคราวนางคิดว่า นางกับอันซวนก็นับว่ามีความสัมพันธ์ฉันมิตรใช่หรือไม่?นางจึงลองส่งสายตาขอความช่วยเหลือจากอันซวนอันซวนเข้าใจความหมายของนางในทันที ใบหน้าของเขาเรียบเฉย แต่ในใจกลับปั่นป่วนตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ตั้งแต่ก่อนที่นางจะความจำเสื่อมจนถึงตอนนี้ นางลืมทุกอย่าง แม้ในยามยากลำบากที่สุด จิงซินก็ไม่เคยขอร้องใคร...นี่เป็นครั้งแรกอันซวนไม่อาจปฏิเสธที่จะช่วยนางได้เขาก้าวไปข้างหน้า กราบทูลฝ่าบาทผู้เอาแน่เอานอนไม่ได้ "ถอยไป..."
ลมหายใจอุ่นๆ รินรด เล่อจื่อก้มหน้าลงอย่างขวยเขิน จุมพิตของเขาร่วงลงบนหน้าผากของนาง...แผ่วเบา ทิ้งไว้เพียงความอบอุ่นแม้ในห้องจะมีเตาผิง แต่ยามค่ำคืนอากาศก็ยังคงหนาวเย็น ฮั่วตู้โอบกอดเล่อจื่อเบาๆ นอนลงเคียงข้างกัน แล้วดึงผ้าห่มมาคลุมกายทั้งสอง ผ้าห่มในวัดค่อนข้างหยาบ ไม่นุ่มนวลเหมือนในจวน เล่อจื่อพลิกตัว ขมวดคิ้วเล็กน้อยผ้าห่มหยาบเสียดสีกับลำคอ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัวเมื่อเห็นดังนั้น ฮั่วตู้จึงดึงผ้าห่มออกจากตัวนาง จ้องมองลำคอขาวเนียน เพียงชั่วครู่ ผิวขาวผ่องก็แดงระเรื่อ เขาไม่ลังเลที่จะถอดเสื้อคลุมสีแดงเข้มออก คลุมลำคอที่โผล่พ้นผ้าห่มของนาง ก่อนจะห่มผ้าให้เรียบร้อยเสื้อผ้าของเขาคลุมกายนาง กลิ่นหอมคุ้นเคยอบอวลอยู่ปลายจมูก ทำให้นางรู้สึกเคลิบเคลิ้ม... แต่นางไม่อยากคิดถึงสาเหตุที่ทำให้นางรู้สึกเช่นนั้นเล่อจื่อหลับตาลงเบาๆ แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางครุ่นคิดถึงเรื่องของเสิ่นชิงเหยียน นางร่ายแผนการทั้งหมดในใจออกมา แล้วเปรียบเทียบอย่างรอบคอบ"...แต่ถ้าเป็นเช่นนี้ หากเสิ่นชิงเหยียนเปลี่ยนใจกลางคัน พวกเราจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ..."
ม่านเตียงทิ้งตัวลง ปิดบังร่างสองร่างที่แนบชิด เล่อจื่อผละออกจากอ้อมกอดของฮั่วตู้ หายใจหอบปร่า ดวงตาเหลือบไปเห็นปลายขาของทั้งสองที่แนบชิดกัน ผ่านเนื้อผ้าบางเบานางสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายเย็นเยียบของเขา ก่อนจะยกนิ้วมือขึ้นแตะริมฝีปากอย่างเผลอไผล ความอบอุ่นจากจุมพิตยังคงติดตรึงอยู่"ยังคงรำลึกถึงรสจุมพิตอยู่รึ" เสียงทุ้มเอ่ยถามอย่างเย้าหยอกเล่อจื่อหันไปมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ เขาก็กำลังจ้องมองนางเช่นกัน แถมยังเลียนแบบนาง ยกนิ้วมือขึ้นแตะริมฝีปากตัวเองอีกด้วยช่าง.. เจ้าเล่ห์นัก!"วันนี้ชดใช้หนี้หมดแล้วหรือยังเพคะ" นางเม้มริมฝีปาก แก้มแดงระเรื่อ เอื้อมมือไปคว้าชายแขนเสื้อของเขา ดึงเบาๆ"ฝ่าบาท กลับมาเถิดเพคะ!"ฮั่วตู้จ้องมองนาง ความขัดเขินของนางทำให้เขาพึงพอใจยิ่งนัก รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าคมคายเขาจับมือนางไว้ ดึงเข้ามาในอ้อมกอดอย่างแผ่วเบา เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "ไล่ข้าไปรึ"เล่อจื่อวางมือบนอกเขา พยายามผลักออก แต่เมื่อรู้ว่าไร้ผล นางจึงยอมแพ้"หม่อมฉันไหนเลยจะกล้าไล่ฝ่าบาทเพคะ" นางพูดอย่างงอนๆเขามักจะเอ
เสิ่นชิงเหยียนกลับไร้อารมณ์ นางจัดปกเสื้อผ้าให้อยู่ในสภาพเรียบร้อย แล้วนั่งลง จากนั้นก็ยิ้มให้เล่อจื่อที่กำลังตกตะลึง"เจ้าเห็นชัดเจนแล้วหรือ นี่คือคนที่เจ้าคอยช่วยเหลือ"เล่อจื่อรู้สึกตัว ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ"ฮั่ว... ฮั่วซู่ทำหรือ"รอยแดงเข้มเหล่านั้นน่าตกใจ ดูไม่เหมือนถูกตี...แต่ทำไมถึงดูคุ้นๆความทรงจำผุดขึ้นในหัว เล่อจื่อนึกถึงหนังสือที่แม่นมนำมาให้นางดูก่อนวันแต่งงาน... ในนั้นวาดภาพมากมาย ล้วนบิดเบี้ยวและน่าเกลียด ทำให้นางหวาดกลัวในคืนแต่งงานร่องรอยบนร่างกายของผู้หญิงในหนังสือเล่มนั้นคล้ายกับรอยแดงบนตัวของเสิ่นชิงเหยียนมากดังนั้น ไม่ใช่ถูกตี แต่ถูกทารุณตอนร่วมรัก..."ในเมื่อเจ้ากับข้าต่างก็แต่งงานแล้ว ย่อมต้องเข้าใจเรื่องบางเรื่อง" เสิ่นชิงเหยียนแสยะยิ้มอย่างดูถูกตัวเอง จากนั้นก็มองเล่อจื่อ"ข้าตาบอด แต่เจ้า..."ในแววตาของเสิ่นชิงเหยียนเต็มไปด้วยความสงสัย นางไม่เข้าใจความแค้นจากการทำลายล้างแค้วนและการฆ่าล้างตระกูล ในสายตาขององค์หญิงแห่งแคว้นหลี่คนนี้ นางเทียบไม่ได้กับผู้ชายคนหนึ่งหรือแต่...นางม
ฮั่วตู้ยอมรับว่าข้อเสนอของตาแก่หยินนั้นเย้ายวนใจมากจริงๆเล่อจื่อภายใต้แสงแดด อบอุ่นและสดใส เขาตกตะลึงครู่หนึ่ง ถึงกับเริ่มพิจารณาข้อเสนอนี้อย่างจริงจังแต่เพียงชั่วครู่เท่านั้นคนสองคนที่เอาชีวิตรอดด้วยความเกลียดชัง จะปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับจินตนาการได้อย่างไรฮั่วตู้หัวเราะ ไม่ตอบคำถามของหยินฉางซั่วความเงียบและสีหน้าของเขาก็เป็นคำตอบสำหรับหยินฉางซั่วแล้วเขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปข้างๆ เล่อจื่อ มองตามสายตาของนางไปยังภาพวาดดอกบัวหิมะในตำราแพทย์ เงาของเขาทาบทับ ดอกบัวหิมะที่สดใสบนหน้ากระดาษพลันมืดมัวลง...สายลมพัดพากลิ่นหอมของดอกมิ้นท์ เล่อจื่อจึงปิดตำราแพทย์ลง ลุกขึ้นยืน มองฮั่วตู้ เพราะคำพูดของลุงหยิน ทำให้นางพิจารณาใบหน้าของเขาอย่างละเอียดโดยไม่รู้ตัว นางวาดภาพน้องสาวฝาแฝดของเขาในใจเล่อจื่อไม่มีวันลืมรอยเลือดบนร่างของพี่ชาย ทุกครั้งที่นึกถึง นางก็เจ็บปวด... พี่น้องเชื่อมต่อกันด้วยสายเลือด สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของกันและกันจริงๆ หรือเช่นนั้น สายสัมพันธ์ระหว่างฝาแฝดก็ยิ่งลึกซึ้งมากขึ้นไปอีก?"ไปกันเถอะ"
เสียงเล่อจื่อจึงเปิดม่านรถม้า มองออกไปข้างนอกหลังจากออกจากประตูเมือง เสียงข้างนอกก็ค่อยๆ จางหายไป ในเขตชานเมือง มีเพียงเสียงต้นไม้ใบหญ้าที่ถูกลมพัด ภายในรถม้าเงียบสงัด เล่อจื่อละสายตา หันไปมองฮั่วตู้ที่อยู่ข้างๆนางสังเกตเห็นว่าสีหน้าของเขายิ่งเย็นชาลงเรื่อยๆ แม้แต่มือที่นางจับก็เริ่มเย็นขึ้นถึงแม้ว่าเขาจะไม่พูดอะไร เล่อจื่อก็สัมผัสได้ว่าเขาต่อต้านจุดหมายปลายทางนางวางมืออีกข้างลงบนหลังมือของเขาโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นเขามองมา นางก็พูดเบาๆ ว่า"ที่ที่จะไปเอายา... หรือว่าอย่าไปเลยเพคะฝ่าบาท ให้ท่านอันซวนไปกับหม่อมฉันก็พอ"ในที่สุดดวงตาของฮั่วตู้ก็มีรอยยิ้ม เขาถอนหายใจในใจ ถอนหายใจกับความละเอียดอ่อนของนาง และถอนหายใจที่เขาไม่รู้ว่าจะปิดบังตัวเองต่อหน้านางอย่างไร นางถึงได้มองทะลุเขาได้ง่ายดายเช่นนี้เขาลูบหัวของนาง "อย่าคิดมาก"เล่อจื่อจึงหยุดพูด นางก้มหน้าลง ครุ่นคิดต่อไปฮั่วตู้มองรอยคล้ำใต้ตาของนาง จางๆ จางมาก มองไม่เห็นหากไม่สังเกต เขารู้มานานแล้วว่านางเป็นคนคิดมาก ถึงแม้ว่าเขาจะแอบใส่สมุนไพรบำรุงในอาหารของนาง แต่ปมในใจ
แสงแดดส่องกระทบดวงตาของฮั่วตู้ แม้แต่ดวงตาคมดุจเหล็กที่ไร้อารมณ์ก็ดูอบอุ่นเล่อจื่อตกตะลึง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำพูดของเขา หรือเพราะความอ่อนโยนที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา"เช่นนั้นหม่อมฉันจะไป ทานอาหารกับฝ่าบาท ดีหรือไม่เพคะ" เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก รู้สึกผิดเล็กน้อยตั้งแต่พี่สาวออกมาจากเซี่ยเฟยไท่ นางก็ใส่ใจพี่สาวเป็นส่วนใหญ่ ส่วนที่เหลือก็เป็นเรื่องธุรกิจของร้านค้าและการตามหาพี่สะใภ้กับหยูเอ๋อร์นอกจากมื้อเย็นและเวลานอนแล้ว นางกับฮั่วตู้แทบไม่มีเวลาคุยกัน...ฮั่วตู้ครางรับเบาๆ เห็นด้วยกับข้อเสนอของนางเล่อจื่อเงยหน้าขึ้นมองแสงแดด ไม่ได้เข็นเขาไปที่ห้องอาหาร แต่เรียกหลี่เหยา ให้นางนำอาหารมาที่สวนพลาดแสงแดดอบอุ่นในฤดูหนาวไม่ได้ระหว่างมื้ออาหาร คนทั้งสองไม่ได้พูดคุยอะไรมากมาย แค่กินอย่างเงียบๆ หลี่เหยาถือซุปหวานๆ เห็นภาพที่สงบสุขและงดงามนี้จากระยะไกล นางก็หยุดอยู่กับที่ ไม่ต้องการเข้าไปรบกวนพวกเขาในเวลานี้ หลินเยว่เดินผ่านมาเห็นหลี่เหยา นางก็เดินไปหานาง มองดูภาพตรงกลางสวนด้วยกันใครเห็นภาพเช่นนี้ก็อดไม่ได้ที่จะหยุดมอ