บทที่ 2

ยามกลับมาถึงพระตำหนักข้างที่ตนเองอาศัยอยู่ ซ่งซูฉือกำลังจะสั่งให้นางกำนัลเก็บข้าวของ ประตูตำหนักก็ถูกผลักเปิดออกเสียก่อน

ชุยเหวินอิงพานางกำนัลและแม่นมกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทีเกรี้ยวกราด

นางสวมชุดพิธีสีแดงสดของพระชายารัชทายาท แต่งกายอย่างประณีต ใบหน้างดงามราวภาพวาด ทว่าความเย่อหยิ่งและความได้ใจในแววตากลับทำลายความงามนั้นไป

ชุยเหวินอิงเดินตรงไปยังหน้าเตียง มองนางจากด้านบน แล้วเอ่ยเข้าเรื่องอย่างไม่อ้อมค้อม "ห้าปีคลอดลูกห้าคน ซ่งซูฉือ เจ้าสำนึกผิดหรือไม่?"

ซ่งซูฉือหลุบตาลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงยินยอมพร้อมใจ "หม่อมฉันสำนึกผิดแล้วเพคะ"

"ผิดที่ใด?" น้ำเสียงของชุยเหวินอิงทั้งแหลมและบาดหู

ซ่งซูฉือเข้าใจความหมายของนางดี ที่แท้ก็ต้องการให้นางยอมรับข่าวลืออันน่าอับอายเหล่านั้นด้วยตนเอง

นางเอ่ยซ้ำอย่างด้านชา "หม่อมฉัน... ยั่วยวน ไร้ยางอาย สรรหาทุกวิถีทางเพื่อล่อลวงองค์รัชทายาท"

ชุยเหวินอิงยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มเยาะเย้ย "ดูท่า เจ้ากลับไม่รู้สึกอับอาย ทว่ากลับถือเป็นเรื่องภาคภูมิใจสินะ? ซ่งซูฉือ ข้าจะบอกอะไรให้ฟัง ในใจขององค์รัชทายาทมีเพียงข้าเท่านั้น! หากไม่ใช่เพราะเสด็จแม่เอาชีวิตของข้ามาขู่ พระองค์ไม่มีทางแต่งเจ้าเข้ามาแน่! ที่พระองค์กำเนิดลูกกับเจ้ามากมายเพียงนี้ ก็ไม่ใช่เพราะโดนเจ้ายั่วยวนจริงๆ หรอก ทว่าจำต้องยอมรับความกดดันเรื่องทายาท เพื่อทำหน้าที่ให้เสร็จสิ้นเท่านั้น! เจ้าก็เป็นแค่เครื่องมือกำเนิดลูกเท่านั้นแหละ!"

"เพคะ หม่อมฉันเข้าใจดี" น้ำเสียงของซ่งซูฉือยังคงราบเรียบไร้ความรู้สึก “คนที่องค์รัชทายาททรงรักมีเพียงพระชายารัชทายาทเท่านั้น หม่อมฉันไม่กล้าคิดเกินเลยแม้แต่น้อยเพคะ”

นางเพียงอยากให้การกลั่นแกล้งอันน่าเบื่อนี้จบลงโดยเร็ว เพื่อส่งตัวกาลกิณีองค์นี้ออกไปเสียที

ทว่าในวันนี้ชุยเหวินอิงกลับโกรธเป็นพิเศษ

บางทีอาจเป็นเพราะได้ยินว่าฉู่เซ่อพระราชทานของบำรุงให้ไม่น้อย จึงเกิดความริษยา หรือบางทีเพียงเพราะเห็นท่าทีว่าง่ายยอมรับทุกอย่างของนาง ที่ยังคงงดงามผุดผ่องไม่ธรรมดาแล้วขัดหูขัดตา นางจึงยกมือขึ้นตบเข้าที่ใบหน้าของซ่งซูฉืออย่างแรง!

ซ่งซูฉือถูกตบจนหน้าหงายไปข้างหนึ่ง แก้มแดงบวมขึ้นอย่างรวดเร็ว มุมปากมีเลือดซึมไหล นางไม่ส่งเสียงร้อง ทำเพียงค่อยๆ หันหน้ากลับมามองดูชุยเหวินอิง

"ข้าเห็นว่าเจ้าไม่รู้จักสำนึกผิดจริงๆ!" ชุยเหวินอิงหัวเราะเยาะ "เด็กๆ! พระชายารองซ่ง กิริยาวาจาไม่เหมาะสม ใช้เสน่ห์ยั่วยวนองค์รัชทายาท ทั้งยังบังอาจโต้เถียงข้า! ตบปากนางยี่สิบที ให้นางจำให้ดีว่าอะไรคือที่สูงที่ต่ำ อะไรคือหน้าที่ของตน!"

แม่นมร่างกำยำสองคนรีบก้าวเข้ามา จับแขนซ่งซูฉือไว้คนละข้าง

“พระชายา! ทำเช่นนี้ไม่ได้นะเพคะ!” ลวี่จู สาวใช้คนสนิทของซ่งซูฉือทรุดตัวลงคุกเข่า โขกศีรษะและร้องไห้ "พระชายารองเพิ่งคลอด ร่างกายอ่อนแอนัก ไม่อาจรับการลงโทษได้! ขอพระนางทรงเมตตาด้วยเพคะ!"

ชุยเหวินอิงไม่แม้แต่จะมองลวี่จู ยกเท้าเตะเข้าที่หน้าอกของนางอย่างรุนแรง "ทาสชั้นต่ำ! ที่นี่มีสิทธิ์ให้เจ้าเอ่ยปากรึ? ลากตัวออกไป โบยให้ตาย!"

ลวี่จูถูกเตะจนส่งเสียงร้องกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะขดตัวอยู่บนพื้น

นางไม่สนใจความเจ็บปวดบนใบหน้า พยายามดิ้นรนเงยหน้ามองชุยเหวินอิง “พระชายารัชทายาท! เป็นความผิดของหม่อมฉันเอง ลวี่จูเป็นผู้บริสุทธิ์ ได้โปรดละเว้นนางด้วยเพคะ! ขอเพียงพระนางเว้นชีวิตลวี่จู หม่อมฉันยินดียอมรับการตบปากจนกว่าพระนางจะหายโกรธ!"

เมื่อเทียบกับการลงโทษลวี่จูแล้ว ชุยเหวินอิงย่อมปรารถนาจะเหยียดหยามซ่งซูฉือด้วยตนเองมากกว่า

นางแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา "ช่างเป็นนายบ่าวที่รักใคร่ผูกพันกันยิ่งนัก ดี! ข้าจะให้โอกาสเจ้า ตบต่อไป! ตบจนกว่าข้าจะสั่งให้หยุด!"

"พระนาง! อย่าเพคะ! บ่าวไม่กลัวตาย! พระนาง!" ลวี่จูถูกลากตัวไปถึงหน้าประตู ร้องไห้คร่ำครวญอย่างใจสลาย

"เพียะ! เพียะ! เพียะ!"

เสียงฝ่ามือตบลงบนใบหน้าของซ่งซูฉือทีละครั้งอย่างไม่ปรานี

ยามแรกเริ่มเจ็บปวดรวดเร็วดั่งไฟแผดเผา นานเข้ากลับกลายเป็นความเจ็บปวดอันด้านชา ในปากอบอวลไปด้วยรสหวานคาวคล้ายสนิมเหล็ก

สายตาของนางเริ่มพร่ามัว เสียงวิ้งในหูดังขึ้นเรื่อยๆ สติสัมปชัญญะค่อยๆ ล่องลอยไปไกล

ในความพร่ามัวนั้น คล้ายกับว่านางได้เห็นร่างสูงใหญ่อันคุ้นเคยยืนอยู่ตรงเงามืดของระเบียงทางเดินนอกประตูห้องนอน

ชายเสื้อสีดำปักดิ้นทอง รูปร่างเหยียดตรงดั่งต้นสน...

คือฉู่เซ่อ!

เขายืนอยู่ตรงนั้น มองดูอย่างเงียบเชียบ

มองดูนางถูกตบหน้า มองดูนางเอ่ยปากอ้อนวอน มองดูชุยเหวินอิงวางอำนาจบาตรใหญ่

ทว่ากลับไม่เดินเข้ามา

ไม่ได้ยับยั้งแต่อย่างใด!

ยามฝ่ามือสุดท้ายตบลงมา ซ่งซูฉือก็กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่ง ก่อนภาพข้างหน้าจะดับมืดลง และหมดสติไปโดยสมบูรณ์

เมื่อฟื้นตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ซ่งซูฉือรู้สึกสะลึมสะลือว่ามีคนกำลังทายาลงบนใบหน้าให้นาง ขี้ผึ้งยามทาลงไปสัมผัสจะเย็นสบายช่วยบรรเทาความเจ็บปวดอันแสบร้อนลงได้ นางลืมตาไม่ขึ้น ทว่ากลับได้ยินเสียงคนพูดคุยกัน

เป็นฉู่เซ่อ และเต๋ออัน ขันทีคนสนิทข้างกายเขา

"...องค์รัชทายาท พระองค์ทรงเฝ้าอยู่ที่นี่มาตลอดทั้งคืนแล้ว หมอหลวงบอกว่าพระชายารองไม่เป็นอันตรายใดแล้ว พระองค์กลับไปพักผ่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่จำเป็น" น้ำเสียงของฉู่เซ่อแหบแห้งเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความเหน็ดเหนื่อย "ข้าจะรอให้นางตื่น"

เต๋ออันเหมือนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงยิ่งกว่าเดิม "องค์รัชทายาท บ่าวขอบังอาจเอ่ยปาก... ในเมื่อพระองค์ทรงเป็นห่วงพระชายารองถึงเพียงนี้ ยามนั้นพระองค์ยืนอยู่หน้าประตูแท้ๆ และเห็นพระชายารัชทายาททำถึงเพียงนั้น ... เหตุใดจึงไม่ก้าวเข้าไปห้ามเล่าพะยะค่ะ?"

เงาร่างหน้าประตูในยามนั้น... เป็นเขาจริงๆ สินะ!

หัวใจของซ่งซูฉือราวกับถูกมือเย็นเยียบข้างหนึ่งบีบกำอย่างแรง จนหดเกร็งขึ้นในฉับพลัน

นั่นสินะ เหตุใดกัน?

ฃยามนั้นเขาอยู่ด้านนอก มองนางถูกตบจนกระอักเลือดสลบไป เหตุใดจึงไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว…

ถัดจากนั้น นางก็ได้ยินคำตอบของฉู่เซ่อ น้ำเสียงนั้นทุ้มต่ำและราบเรียบ ทว่ากลับบาดลึกในทุกๆ คำดั่งคมมีด

"ข้าเคยให้สัญญาไว้กับเหวินอิงว่า ชาตินี้จะมีนางเพียงผู้เดียว ไม่มีใจเป็นอื่น การรับพระรองชายาซ่งตบแต่งเข้ามาเดิมทีก็ผิดต่อคำสัญญา ทำให้นางต้องคับแค้น หากไม่ปล่อยให้นางได้ระบายออกมา แล้วอุดอู้สะสมไว้ในอก จะส่งผลเสียต่อร่างกายของนางเสียเปล่าๆ"

"ดังนั้น ข้าจึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น"

ในชั่ววินาทีนั้น ซ่งซูฉือรู้สึกเพียงว่าทั่วทั้งร่างเย็นเยียบ ความหนาวเย็นนั้นคล้ายซึมลึกออกมาจากกระดูก แพร่กระจายไปทั่วร่าง

เพียงเพราะไม่อยากให้ชุยเหวินอิงต้องเสียใจ เช่นนั้น เขาจึงยอมเห็นชุยเหวินอิงตบนางที่อ่อนแอหลังคลอดจนกระอักเลือดสลบไปอย่างนั้นหรือ?

ที่แท้... การรักใครสักคน สามารถตามใจและให้อภัยคนผู้นั้นได้ถึงเพียงนี้จริงๆ

สามารถเมินเฉยต่อผิดชอบชั่วดี เมินเฉยต่อการทำร้ายผู้อื่น แม้แต่เมินเฉยต่อชีวิตและศักดิ์ศรีของมนุษย์อีกคนหนึ่งได้ถึงเพียงนี้!