บทที่ 3

เต๋ออันเองก็ดูจะทนเห็นต่อไปไม่ไหว จึงลดเสียงลงอีกเล็กน้อย

"ทว่าองค์รัชทายาท พระชายารองเพิ่งจะคลอดลูก ร่างกายกำลังอ่อนแอนัก หลายปีมานี้ นางให้กำเนิดหลานแก่พระองค์ถึงห้าพระองค์ ต่อให้ไม่มีความชอบ อย่างน้อยก็มีความลำบากตรากตรำอยู่บ้าง บ่าวดูออกว่าพระชายารองทรงรักพระองค์หัวปักหัวปำ ส่วนพระองค์เองก็ใช่ว่า... จะไร้ความรู้สึกต่อนางไปเสียทีเดียว เหตุใดจึงไม่..."

"เต๋ออัน!" น้ำเสียงของฉู่เซ่อพลันเย็นเยียบลง แฝงความร้อนรนบางอย่างที่แทบสังเกตไม่เห็น "บังอาจเหลวไหล! ข้าจะมีความรู้สึกอะไรกับพระรองชายาซ่งได้อย่างไร? ที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ก็เพียงเพื่อให้แน่ใจว่านางไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตเท่านั้น ไม่เช่นนั้นหากนางเกิดเป็นอะไรขึ้นมาจริงๆ เสด็จแม่คงจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาหาเรื่องรังแกเหวินอิงอีก"

น้ำเสียงของเขาเด็ดเดี่ยวเด็ดขาด คล้ายกับกำลังพูดเพื่อโน้มน้าวตนเอง

"ส่วนเรื่องที่นางรักหรือไม่รักข้า... นั่นก็เป็นเรื่องของนาง ในใจของข้า ตั้งแต่แรกมีเพียงเหวินอิงคนเดียวเท่านั้น"

เต๋ออันคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใดต่อ ทว่าสุดท้ายก็ทำเพียงถอนหายใจ ไม่เอ่ยคำใดอีก

ภายในพระตำหนักตกอยู่ในความเงียบสงบ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ซ่งซูฉือก็ได้ยินเสียงอาภรณ์เสียดสีกัน คล้ายว่าฉู่เซ่อจะลุกยืนขึ้นแล้ว

เขาเดินมาที่ข้างเตียง หยุดนิ่งอยู่ชั่วครู่ ซ่งซูฉือสัมผัสได้ว่าสายตาของเขากำลังจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของตน

จากนั้น นางก็ได้ยินเขาพูดเสียงเบา คล้ายพึมพำกับตัวเอง และคล้ายกำลังพูดกับนางที่หมดสติอยู่ว่า "...พักผ่อนรักษากายให้ดี อย่าได้ก่อเรื่องขึ้นอีก"

เสียงฝีเท้าดังขึ้น ก่อนจะค่อยๆ ห่างออกไป

เมื่อแน่ใจว่าเขาจากไปแล้วจริงๆ ซ่งซูฉือจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ลวดลายปักบนม่านเตียงสั่นไหวอยู่ในสายตาอันพร่ามัวของนาง

ใบหน้าของนางเจ็บปวดเหลือเกิน แต่ในอกกลับว่างเปล่าและด้านชาเสียยิ่งกว่า แม้แต่ความโกรธหรือความเศร้าก็ไม่อาจรู้สึกได้อีกแล้ว

เหลือเพียงความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้ง และความปรารถนาอันแรงกล้าที่อยากหนีออกไปจากที่นี่โดยเร็วที่สุด

ในช่วงวันต่อๆ มา ฉู่เซ่อได้ใช้อ้างชื่อนานาชนิด ส่งของบำรุงและของรางวัลมาให้อย่างมากมาย ทั้งผ้าแพรพรรณไหม อัญมณีเครื่องประดับ กองเต็มไปครึ่งห้อง

ซ่งซูฉือไม่แม้แต่จะเหลือบมอง

นางไม่อยากคิดให้วุ่นวายว่าการกระทำเหล่านี้ของเขา เป็นเพียงการชดเชยให้ชุยเหวินอิง หรือเป็นเพราะความใส่ใจและความรู้สึกผิดเพียงเล็กน้อยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ยอมรับ

นางเพียงอยากฟื้นฟูร่างกายให้แข็งแรงโดยเร็ว และจากไปให้เร็วที่สุด

นางปิดประตูตำหนัก เก็บตัวพักฟื้นหลังคลอดอย่างสงบ ไม่สนใจเรื่องราวภายนอกแม้แต่น้อย

จนกระทั่งถึงวันคล้ายวันเกิดของชุยเหวินอิง ในฐานะพระชายารอง นางจึงจำต้องปรากฏตัวขึ้น

งานเลี้ยงจัดขึ้นศาลาบัวที่ใหญ่ที่สุดในตำหนักบูรพา ยิ่งใหญ่หรูหราถึงที่สุด

ความรักและความโปรดปรานที่ฉู่เซ่อมีต่อชุยเหวินอิงเผยออกมาอย่างชัดเจน ไม่เพียงแต่งานจะยิ่งใหญ่อลังการ แม้แต่ของขวัญวันเกิดที่มอบให้ชุยเหวินอิงก็ทำให้ทุกคนตกตะลึง

ไม่ใช่อัญมณีมีค่าล้ำเลิศ และไม่ใช่ของโบราณหายากในแผ่นดิน ทว่ากลับเป็นภาพวาดม้วนยาวถึงสิบเมตร

บนภาพนั้นเป็นเรื่องราวตั้งแต่ครั้งที่ฉู่เซ่อกับชุยเหวินอิงเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ จนถึงช่วงเวลาหวานชื่นหลังตบแต่ง ทุกภาพทุกเหตุการณ์ล้วนเป็นฝีมือการวาดของฉู่เซ่อเอง เขาทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจลงไปในทุกเส้น

ที่ปลายม้วนภาพ ยังมีถ้อยคำสาบานที่เขาเขียนด้วยลายมือตนเองว่า “เมื่อครองคู่เป็นสามีภรรยา จะรักใคร่ลึกซึ้งไร้ข้อคลางแคลงใจต่อกัน"

ด้วยฐานะอันสูงศักดิ์ของเขา กลับยอมลงมือทำสิ่งที่ต้องใช้ความทุ่มเทเช่นนี้ด้วยตนเอง แขกเหรื่อต่างพากันชื่นชมและอิจฉา ใบหน้าของชุยเหวินอิงเต็มไปด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข งดงามโดดเด่น แอบอิงอยู่ข้างกายฉู่เซ่อ ราวกับเป็นสตรีที่มีความสุขที่สุดในใต้หล้า

มีเพียงซ่งซูฉือที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งด้านล่างที่ไม่สะดุดตา ก้มหน้าลง ค่อยๆ จิบสุราผลไม้ที่เย็นชืดในจอก ในใจไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

เมื่องานเลี้ยงดำเนินไปถึงครึ่งทาง ก็มีนางรำออกมารำถวายการแสดง ท่วงท่าอ่อนช้อยงดงาม เสียงดนตรีไพเราะจับใจ

ชุยเหวินอิงมองดูอยู่ครู่หนึ่ง กลับเบะปากลงทันใด แล้ววางจอกสุราในมือลง

ฉู่เซ่อที่คอยจับตามองนางอยู่ตลอดสังเกตเห็นทันที “เป็นอะไรไป?”

ชุยเหวินอิงขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงความงอนเล็กๆ "องค์รัชทายาท ที่รำอยู่นี้คือรำระบำก้องเมืองหรือเพคะ? แต่หม่อมฉันดูแล้ว นางรำผู้นำการแสดงคนนี้ อย่างมากก็แค่หน้าตาสะอาดสะอ้าน จะคู่ควรกับคำว่ารำระบำก้องเมืองได้อย่างไรเพคะ?”

สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดลงที่ซ่งซูฉือที่นั่งอยู่ด้านล่าง มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแบบมีนัย "เท่าที่หม่อมฉันดู น้องหญิงซ่งกลับมีรูปโฉมงดงามกว่านางรำคนนี้เป็นร้อยเท่า ไม่ทราบว่า... พอจะเชิญน้องหญิงซ่งเปลี่ยนเป็นชุดรำ มาแสดงรำระบำ《ก้องเมือง》เพื่อเพิ่มความรื่นรมย์ให้พวกเราสักบทเพลงได้หรือไม่เพคะ?"

เมื่อถ้อยคำนี้หลุดออกมา ทั้งห้องโถงเงียบกริบลงทันที

ทุกคนต่างหันมามองหน้ากัน แม้แต่เสียงเพลงรำก็หยุดชะงักลง

นางรำมีฐานะเช่นไรกัน? ก็เป็นเพียงผู้ที่มีไว้เพื่อสร้างความสำราญให้ผู้คนเท่านั้น! การสั่งให้ชายารองออกมารำดั่งนางรำเช่นนี้ หากเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไปในภายหลัง ซ่งซูฉือจะต้องกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งเมืองหลวงแน่นอน!

ตราบใดที่ฉู่เซ่อยังมีความห่วงใยต่อซ่งซูฉือแม้เพียงน้อยนิด ต่อให้เพียงเพื่อรักษาหน้าของตำหนักบูรพา เขาย่อมไม่มีวันยอมรับคำขออันไร้สาระเช่นนี้

สายตาของคนทุกคน ต่างรวมไปหยุดอยู่ที่ร่างของฉู่เซ่อ

สีหน้าของฉู่เซ่อพลันเคร่งขรึมลงจริงๆ คิ้วขมวดแน่น เขาหันไปมองชุยเหวินอิง แววตาแฝงความไม่เห็นด้วย “เหวินอิง อย่าเอาแต่ใจ นาง...”

"องค์รัชทายาท" ชุยเหวินอิงลากเสียงยาว ตัดบทเขาเสียก่อน ดวงตาแดงขึ้นในพริบตา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยใจและออดอ้อน "วันนี้เป็นวันเกิดของหม่อมฉัน หม่อมฉันเพียงแค่อยากชมการรำให้เบิกบานใจเท่านั้น ฝีมือการรำของน้องหญิงซ่งย่อมต้องดีเลิศเป็นแน่ แท้จริงแล้ว... แม้แต่เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ พระองค์ก็ยังไม่ยอมตามใจหม่อมฉันหรือเพคะ? หรือว่ายามนี้ในใจของพระองค์ เริ่มจะสงสารผู้อื่น จนไม่สนใจความรู้สึกของหม่อมฉันแล้ว?"

ถ้อยคำประโยคสุดท้ายนั้น ดั่งตะขอที่ทิ่มแทงเข้าสู่กลางใจของฉู่เซ่อโดยตรง

ฉู่เซ่อมองท่าทีราวกับกำลังจะร่ำไห้ของชุยเหวินอิง และนึกถึงคำสาบานที่เคยให้ไว้และความรู้สึกผิดที่ติดค้างนางมาตลอดหลายปี ความลังเลเพียงน้อยนิดในใจจึงถูกกดทับลงในทันที

"ซูฉือ ในเมื่อพระชายารัชทายาทอยากชมเจ้า... ก็ไปเปลี่ยนชุดแล้วมารำสักบทเพลงเถิด"

นิ้วมือของซ่งซูฉือที่กำจอกสุราไว้ เกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ปลายนิ้วเริ่มขาวซีด

นางค่อยๆ วางจอกสุราลง ลุกขึ้นยืน ก่อนย่อกายถวายคำนับฉู่เซ่อหนึ่งครั้ง

"หม่อมฉัน... รับพระบัญชา"

นางเดินทางไปยังพระตำหนักข้างเพื่อเปลี่ยนเป็นชุดของนางรำ

ชุดรำนั้นทั้งบางเบาและงดงามฉูดฉาด เมื่อสวมอยู่บนร่างของนาง ยิ่งขับเน้นรูปร่างอ้อนแอ้นที่แม้ยังไม่ฟื้นตัวเต็มหลังคลอด แต่ก็ยังคงงดงามอรชร ประกอบกับใบหน้าซีดเซียวที่ยังคงความงามผุดผ่องเอาไว้ กลับยิ่งทำให้นางดูงดงามอย่างบอบบางจนสะเทือนใจ

นางร่ายรำไปตามเสียงดนตรี ท่วงท่าอ่อนช้อย การเคลื่อนไหวลื่นไหลดุจสายน้ำ ทุกครั้งที่เหลียวมอง ทุกครั้งที่หมุนกาย ล้วนเปี่ยมด้วยเสน่ห์อันเป็นธรรมชาติ งดงามจับใจกว่านางรำคนก่อนหลายเท่า

ทว่าแขกเหรื่อทั่วทั้งงาน กลับไม่มีผู้ใดเอ่ยปากชมเชย มีเพียงเสียงซุบซิบนินทาและสายตาที่แฝงความสงสารเหยียดหยามเท่านั้น

ฉู่เซ่อนั่งอยู่บนที่นั่งชั้นสูง มองร่างอันพลิ้วไหวที่กำลังร่ายรำอยู่กลางงาน

เหตุใดนางจึงไม่ร้องไห้? เหตุใดจึงไม่โวยวาย? แม้แต่คำปฏิเสธสักคำก็ยังไม่มี?

นาง... รักเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

รักจนกระทั่งเขาเอ่ยสิ่งใด นางก็ยินยอมทำตามเช่นนั้นหรือ?

ลูกถูกอุ้มออกไป นางก็ยินยอมพร้อมใจ สั่งให้นางออกมารำต่อหน้าผู้คน นางก็ยังยินยอมพร้อมใจอีกหรือ?

ความหงุดหงิดและความอึดอัดอย่างไร้สาเหตุพลันเอ่อล้นขึ้นในใจของฉู่เซ่อ จนเขารู้สึกราวกับหายใจไม่ออก