บทที่ 4

ยามที่รำจบลง ซ่งซูฉือก็ย่อกายถวายคำนับ ก่อนจะเดินกลับไปนั่งที่เดิมอย่างเงียบๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่แม้แต่จะมองผู้ใด

งานเลี้ยงดำเนินต่อไปท่ามกลางบรรยากาศประหลาด ทุกคนต่างรู้ดีว่า ผ่านพ้นเรื่องนี้ไป หลังจากเรื่องนี้ พระชายารองซ่งก็หมดสิ้นศักดิ์ศรีในตำหนักบูรพาอย่างสมบูรณ์แล้ว

ในที่สุดก็ทนจนงานเลี้ยงใกล้เลิกรา แขกเหรื่อต่างทยอยลุกขึ้นกล่าวลา

ฉู่เซ่อมองซ่งซูฉือที่ก้มหน้าไม่เอ่ยคำใดมาโดยตลอด ความหงุดหงิดและความรู้สึกยากจะอธิบายในใจยิ่งพุ่งสูงขึ้น เขาลุกขึ้น คิดจะเดินเข้าไปหานาง อย่างน้อยที่สุด... ก็เอ่ยอะไรสักคำ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันเกิดขึ้น!

ร่างมืดหลายร่างพุ่งเข้ามาจากนอกตำหนัก คมกระบี่และเงาดาบสว่างวาบขึ้น!

"มีมือสังหาร! อารักขาองค์รัชทายาท!" เสียงตื่นตกใจของทหารอารักขาและเสียงอาวุธปะทะกันกึกก้องไปทั่วทั้งศาลาบัวในทันใด

บรรยากาศชุลมุนวุ่นวาย เหล่าสตรีส่งเสียงกรีดร้อง แขกเหรื่อวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันวุ่นวาย

ฉู่เซ่อปกป้องชุยเหวินอิงไว้ด้านหลังในทันที ชักกระบี่คู่กายข้างเอวออกมา แล้วตะโกนเสียงเข้ม "ไม่ต้องสนใจข้า! ปกป้องพระชายารัชทายาทให้ดี !"

กระบี่ของเขารวดเร็วและดุดัน เพียงชั่วพริบตาก็ปัดป้องการโจมตีของมือสังหารสองคนได้ หางตาของเขาเหลือบไปเห็นทิศทางที่ซ่งซูฉืออยู่ ดูเหมือนนางกำลังถูกฝูงชนที่แตกตื่นเบียดกระแทก จนตกอยู่ในสถานการณ์ไร้ที่พึ่ง

ในใจของฉู่เซ่อตื่นตระหนก กำลังจะเอ่ยเสริมว่า "ปกป้องชายารองด้วย" ทว่าในชั่วขณะที่เสียสมาธินั้นเอง ลูกธนูจากหน้าไม้ลูกหนึ่งก็พุ่งเข้ามาอย่างไร้เสียง ตรงเข้าหาแผ่นหลังของฉู่เซ่อ!

ฉู่เซ่อกำลังรับมือกับการต่อสู้ของมือสังหารสองคนตรงหน้า จึงไม่ได้รู้สึกตัวเลยสักนิด!

ทว่าในยามนี้ ซ่งซูฉือไม่รู้ว่าถูกใครชนอย่างแรงจนเสียหลัก เซถลาไปข้างหน้า และบังเอิญพุ่งไปทางที่ฉู่เซ่อยู่พอดี!

"ฉึก"

ฉู่เซ่อรู้สึกได้ทันทีว่าร่างในอ้อมแขนหนักอึ้งขึ้น เลือดอุ่นๆ ไหลซึมเปื้อนเสื้อด้านหน้าของเขาในพริบตา

เขาก้มหน้าลงอย่างไม่อยากเชื่อสายตา และเห็นใบหน้าซีดขาวราวหิมะของซ่งซูฉืออยู่ใกล้เพียงเอื้อม ที่อกของนางมีลูกธนูติดขนนกปักอยู่ ด้ามธนูยังคงสั่นไหวไปมา

นาง... รับลูกธนูแทนเขาหรือ?

ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงและความสั่นสะเทือนที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเข้ากระชากหัวใจของฉู่เซ่ออย่างแรง เขารีบกอดร่างที่กำลังทรุดลงของนางแน่น น้ำเสียงถึงกับเปลี่ยนไป "ซ่งซูฉือ! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?! ไม่ต้องการชีวิตแล้วหรืออย่างไร?! เหตุใด... เหตุใดจึงต้องมารับลูกธนูแทนข้า?!"

ซ่งซูฉือขยับริมฝีปาก คิดจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่ากลับกระอักเลือดออกมาคำโต เปรอะเปื้อนมือของเขา

นางอยากจะบอกว่า ไม่ใช่เช่นนั้น นางไม่ได้คิดจะรับลูกธนูแทนเขา นางถูกคนชนกระเด็นมาต่างหาก...

ทว่าเหนื่อยเหลือเกิน

เปลือกตาหนักเหลือเกิน

ก่อนที่สติจะจมดิ่งสู่ความมืดอย่างสมบูรณ์ นางได้ยินเสียงตะโกนสุดเสียงของฉู่เซ่ออย่างเลือนราง “หมอหลวง! เรียกหมอหลวงมา!! ช่วยนาง! ต้องช่วยนางให้รอด!! หากนางเป็นอะไรไป ข้าจะสั่งให้พวกเจ้าทั้งหมดฝังร่วมไปกับนาง!!"

ตามมาด้วยเสียงสั่นเทาของหมอหลวง "องค์รัชทายาท... บนปลายธนูมีพิษร้ายแรง จะช่วยชีวิตได้หรือไม่ ย่อมต้องขึ้นอยู่กับสวรรค์ลิขิตแล้ว..."

"สวรรค์ลิขิตรึ?! ข้าไม่อยากฟังเรื่องสวรรค์ลิขิต! หาวิธีซะ! ช่วยนาง! นางจะตายไม่ได้!!"

ตายไม่ได้... นางเองก็ยังไม่อยากตายเช่นกัน

นางอุตส่าห์อดทนมาจนถึงวันนี้ อิสรภาพอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ แล้วนางจะมาตายที่นี่ได้อย่างไร?

ความหวาดกลัวและความน้อยใจอันมหาศาล รวมถึงความคับแค้นและสิ้นหวังทั้งหมดที่สะสมมาตลอดห้าปี แปรเปลี่ยนเป็นหยาดน้ำตาร้อนผ่าว ไหลรินออกจากหางตา

ในยามหมดสติ นางรู้สึกถึงฝ่ามือใหญ่คู่หนึ่งที่เย็นเยียบแต่สั่นเล็กน้อย กำลังลูบไล้แก้มของนางอย่างแผ่วเบา ก่อนจะค่อยๆ เช็ดน้ำตาให้อย่างระมัดระวัง

“อย่ากลัว... ข้าอยู่ตรงนี้ ข้าจะต้อง... ช่วยเจ้าให้รอดให้ได้”

เป็น... ฉู่เซ่อหรือ?

ทว่าจะเป็นไปได้อย่างไร เขาจะอ่อนโยนกับนางถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

ต้องฟังผิดไปแน่ๆ

สติสัมปชัญญะจมลงสู่ห้วงลึกโดยสมบูรณ์

ยามที่ฟื้นตื่นขึ้นมาอีกครั้ง นางก็อยู่ในตำหนักของตนเองแล้ว

นางพยายามลืมตาอย่างยากลำบาก สายตาพร่ามัวอยู่ครู่ใหญ่ ถึงได้มองเห็นภาพข้างเตียงอย่างชัดเจน

ฉู่เซ่อกลับเฝ้าอยู่ตรงนั้น ใช้มือข้างหนึ่งยันหน้าผาก หลับตาราวกับกำลังหลับอยู่

เขายังคงสวมชุดลำลองสีดำตัวเดิม เพียงแต่ตอนนี้เสื้อผ้ายับยู่ยี่เล็กน้อย เส้นผมก็ยุ่งเหยิง ใต้ดวงตามีรอยคล้ำเข้ม และปลายคางมีหนวดเคราสั้นๆ ขึ้นเป็นตอโผล่ออกมา

องค์รัชทายาทผู้สง่างามสูงส่งและไร้ที่ติอยู่เสมอ กลับเผยด้านที่เหน็ดเหนื่อยและซูบซีดถึงเพียงนี้ออกมา

คล้ายว่าจะรู้สึกได้ถึงความเคลื่อนไหวของนาง ฉู่เซ่อตกใจตื่นเงยหน้าขึ้นมา

สายตาทั้งคู่ประสานกัน

แววตาของฉู่เซ่อพลันเปล่งประกายด้วยความดีใจอย่างล้นเหลือ"เจ้าตื่นแล้วรึ? รู้สึกเยี่ยงไรบ้าง? ยังเจ็บอยู่หรือไม่? ไม่สบายตรงไหน? หมอหลวง! รีบตามหมอหลวงมา!"

เขารัวคำถามออกมาไม่หยุด แววตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยและความห่วงใยอย่างไม่คิดปิดบัง ทำให้ซ่งซูฉือถึงกับนิ่งงันไปชั่วขณะ

"...องค์รัชทายาท" น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและแหบแห้ง "พระองค์... ทรงเฝ้าคอยอยู่ที่นี่ตลอดเวลาเลยหรือเพคะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของฉู่เซ่อชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะรู้สึกกระอักกระอ่วน แววตาหลุกหลิกไปมา แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงเอ่ยเสียงต่ำว่า “เจ้าเป็นคนรับลูกธนูแทนข้า หากไม่ใช่เพราะเจ้า คนที่กำลังนอนอยู่ตรงนี้และไม่รู้ว่าจะรอดหรือตาย ก็คือข้า”

เขาหยุดเว้นจังหวะ มองดูนางด้วยสายตาซับซ้อน "หลายปีมานี้ มีแต่ข้าที่เป็นฝ่ายปกป้องผู้อื่น ปกป้องเสด็จพ่อเสด็จแม่ ปกป้องเหวินอิง ปกป้องแผ่นดินบ้านเมืองนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนยอมสละชีวิตเพื่อมาปกป้องข้า"

"ซ่งซูฉือ เจ้าไม่กลัวตายรึ? หรือจะบอกว่า... เจ้ารักข้า... รักจนกระทั่งแม้แต่ความตายก็ไม่เกรงกลัว?"

ซ่งซูฉือถึงกับนิ่งอึ้งไปอย่างสมบูรณ์

เข้าใจผิดไปไกลเสียแล้ว

เขาเข้าใจผิดไปแล้วจริงๆ