ใต้ม่านหมอก ข้าพบชะตาที่หนีไม่พ้น

แม่ทัพน้อยเว่ยมีความชอบทางการทหาร ทั้งยังได้รับคำสั่งให้ประจำการรักษาชายแดน อีกเพียงไม่กี่ปีก็จะได้กลับเมืองหลวงไปรับตำแหน่งที่สูงขึ้น อนาคตก้าวไกลไร้ขีดจำกัด

บุรุษเช่นนี้กลับดูแลอาอิงหลัวอย่างดีเหลือเกิน

เขาสอนนางอ่านอักษรฮั่น พานางดูแผนที่ดินแดนนอกขุนเขา คราวบิดาของนางล้มป่วย เขาควบม้าฝ่าราตรีไปไกลร้อยลี้เพื่อเชิญหมอมารักษา

ปีก่อนน้ำป่าหลากซัดหุบเขาจนเสียหาย เดิมทีพื้นที่นั้นไม่ได้อยู่ในเขตดูแลของเขา แต่เพื่ออาอิงหลัว เขากลับสั่งทหารคนสนิทของตนไปช่วยบูรณะซ่อมแซมด้วยตัวเอง แม้แต่อิฐทุกก้อน กระเบื้องทุกแผ่น เขาก็ยังลงมือสอบถามและดูแลด้วยตัวเอง

ทุกคนต่างคิดว่าได้รับความรักใคร่เอาใจถึงเพียงนี้ ต่อให้หัวใจแข็งดั่งเหล็กก็คงอ่อนลงได้แล้ว

แต่พอเข้าปีที่สองหลังแต่งงาน อาอิงหลัวก็กลับหุบเขาไปเยี่ยมมารดา

ใครจะคิดว่าคราวนั้นนางจะหายตัวไปพร้อมอวี๋เยวียนนานถึงสามเดือนเต็ม ไร้ข่าวคราวโดยสิ้นเชิง

ครั้นกลับมาอีกครั้ง นางก็ตั้งครรภ์แล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยโกรธจนหน้าซีดเผือด เอาแต่ด่าทอว่านางไร้ยางอาย ก่อนสั่งคนมัดตัวแล้วลากออกไปกรอกยาขับครรภ์

คนหลายคนกดอาอิงหลัวไว้กับพื้น นางดิ้นรนสุดแรงพลางพยายามอธิบาย “อาเจิง บุตรในครรภ์เป็น…”

“พอได้แล้ว”

สีหน้าเว่ยเจิงขรึมลงเล็กน้อย เขาเอ่ยตัดบทนาง ก่อนปรายตามองทหารคนสนิทที่อยู่ด้านหลังแล้วกล่าวเสียงต่ำ

“ไม่ได้ยินที่ท่านแม่พูดหรือ ยังมัวรออะไรอยู่?”

คำพูดนั้นทำให้อาอิงหลัวชะงักแข็งค้างอยู่กับที่ นางเงยหน้ามองเว่ยเจิงอย่างไม่อยากเชื่อ

ทหารคนสนิทฉวยจังหวะจับไหล่นางไว้แน่น ง้างปากแล้วบังคับกรอกยาหงฮวาหนึ่งถ้วยลงไป

นางสำลักจนไออย่างหนัก ภาพตรงหน้ามืดวูบเป็นระยะ ก่อนหมดสติไปในที่สุด

เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้งก็เป็นวันรุ่งขึ้นแล้ว

นางยกมือลูบท้องน้อยของตน ความปวดร้าวพลันเอ่อขึ้นในใจ

นี่คือบุตรคนแรกของนางกับเว่ยเจิง

เดิมทีพวกเขาก็มีบุตรกันได้ยากอยู่แล้ว กว่าจะตั้งครรภ์ครั้งนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่าเว่ยเจิงกลับเป็นคนออกคำสั่งให้เอาบุตรออกด้วยตนเอง

แท้จริงแล้วนางเพียงประสบเหตุดินถล่มระหว่างทางออกจากหุบเขา อวี๋เยวียนเข้าปกป้องนางจนก้อนหินที่ร่วงลงมากระแทกขาเขาบาดเจ็บ ทั้งสองจึงติดอยู่ในถ้ำนานถึงสามเดือนเต็มกว่าจะออกจากที่นั่นได้

แต่นางไม่คิดเลยว่าเว่ยเจิงจะไม่เชื่อนาง กระทั่งโอกาสจะเอ่ยปากก็ยังไม่ให้

สาวใช้ยกน้ำร้อนเข้ามา นางเพียงโบกมือให้ถอยออกไป

นางต้องไปหาเว่ยเจิงเพื่อพูดเรื่องนี้ให้กระจ่าง

อาอิงหลัวเดินมาถึงหน้าเรือนหลัก ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ได้ยินเสียงต่อสู้ดังมาจากด้านใน

ใจนางพลันบีบรัด รีบสาวเท้าเข้าไปแล้วมองลอดช่องประตูเข้าไปด้านใน

คนที่อยู่ด้านในกลับเป็นเว่ยเจิงกับอวี๋เยวียน

ใบหน้าของอวี๋เยวียนที่แต่ไหนแต่ไรมักเย็นชาสงบนิ่ง บัดนี้กลับมีแววโทสะ เขากำลังเหวี่ยงหมัดใส่เว่ยเจิง

“ทั้งที่เจ้ารู้อยู่แก่ใจว่าลูกในท้องอิงหลัวเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเจ้า เจ้ากลับยังให้นางดื่มยาหงฮวา”

อาอิงหลัวชะงักงัน ก่อนเงยหน้าขึ้นพรวด

เว่ยเจิงเบี่ยงกายหลบ แต่ไม่ได้ตอบโต้ เพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

“มิฉะนั้นจะให้ข้าทำอย่างไร? ข่าวลือข้างนอกแพร่กันเสียหายถึงเพียงนั้น หากเก็บเด็กไว้ ชื่อเสียงของนางมีแต่จะยิ่งแย่ลง”

“เจ้ากับนางติดอยู่ด้วยกันสามเดือน กินอยู่ร่วมกัน อวี๋เยวียน เจ้าบอกข้ามาสิ หากเรื่องนี้แพร่ออกไปใครจะเชื่อนาง?”

อวี๋เยวียนแค่นหัวเราะเย็นชา

“เจ้ากังวลว่าชื่อเสียงของนางจะเสียจริงหรือ? มิใช่เพราะกลัวคนลือว่าเด็กคนนี้เป็นบุตรของข้า จนน้องสาวบุญธรรมของเจ้าต้องช้ำใจหรอกหรือ?”

แววตาของเว่ยเจิงพลันแข็งกร้าวขึ้น

“อวี๋เยวียน เจี่ยวเจี่ยวตกหลุมรักเจ้าตั้งแต่แรกเห็น เจ้าเองก็รู้ดี”

“ทั้งที่เจ้าก็มีใจให้เจี่ยวเจี่ยว แต่ติดที่ความผูกพันกับอิงหลัวซึ่งเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ เจ้าจึงไม่สะดวกจะเอ่ยปาก วันนั้นจนค่ำเจ้ายังไม่ไปรับโคม เป็นข้าที่ชิงโคมดวงนั้นมา จึงช่วยขจัดอุปสรรคให้เจ้าและไม่ทำให้เจ้าต้องลำบากใจ”

“แต่ตอนนี้” เว่ยเจิงก้าวเข้าไปอีกหนึ่งก้าว หว่างคิ้วแฝงความดุดันหนักอึ้ง

“เจ้ากับอิงหลัวติดอยู่กลางเขาสามเดือน ข้างนอกลือกันไปถึงไหนเจ้าย่อมรู้ดี หากไม่เอาเด็กออก หรือจะให้เจี่ยวเจี่ยวถูกคนชี้หน้าซุบซิบไปทั้งชีวิต ว่าสามีของนางมีลูกนอกสมรสกับหญิงอื่น?”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเน้นชัดทีละคำ

“เด็กคนนี้ไม่ว่าจะเป็นบุตรของข้าหรือไม่ ก็เก็บไว้ไม่ได้”

ทุกถ้อยคำดั่งคมมีดบาดลึกจนใจแทบแหลกสลาย

อาอิงหลัวยืนตะลึงอยู่กับที่ แทบไม่กล้าเชื่อสิ่งที่ตนได้ยิน

อวี๋เยวียนเงียบอยู่นานกว่าจะเอ่ยขึ้น

“แล้วอิงหลัวเล่า? ยาหงฮวาทำให้ร่างกายบอบช้ำอย่างหนัก อย่างไรเสียนางก็เติบโตมาพร้อมกับข้า ข้าทนเห็นนางต้องทุกข์ไม่ได้”

“ข้าจะชดเชยให้นางอย่างดี” เว่ยเจิงเอ่ยตัดบทแล้วหันกายเดินไปทางห้องตำรา

“เรื่องภรรยาของข้าไม่ต้องให้มหาปุโรหิตเป็นห่วง เจ้าเพียงจำไว้ว่าอีกครึ่งเดือนก็จะถึงเทศกาลฮวาซิ่น ปีนี้เจี่ยวเจี่ยวก็จะทำโคมเช่นกัน”

อาอิงหลัวมองแผ่นหลังของเว่ยเจิง ทั้งที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ นางกลับหนาวเยือกไปทั้งกาย

คำพูดเหล่านั้นแต่ละประโยคราวมีแรงหนักอึ้งดั่งภูผา บดขยี้หัวใจรักอันจริงแท้ของนางจนแหลกสลาย

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

ที่แท้วันนั้นเขาควบม้าชิงโคมไป หาใช่เพราะตกหลุมรักนางตั้งแต่แรกเห็น

ที่แท้ความรักตลอดสองปีที่ผ่านมา แสงโคมที่ยังสว่างอยู่ในยามดึกเหล่านั้น ตัวอักษรเหล่านั้นที่เขาเคยจับมือนางสอนเขียนทีละตัว…

ทุกความดีที่เขามอบให้ ทุกรอยยิ้ม ทุกคำสัญญา ล้วนทำไปเพื่อเว่ยเจี่ยวเจี่ยว

เพื่อให้น้องสาวบุญธรรมของเขาได้แต่งกับชายในดวงใจอย่างราบรื่นตามครรลอง

เพื่อเรื่องนี้เขายอมเสียสละแม้กระทั่งชีวิตคู่ของตน แต่งกับหญิงที่ไม่ได้รักเลยแม้แต่น้อย

อาอิงหลัวถอยหลังไปสองก้าว สีหน้าชาเฉยไร้ความรู้สึก

ที่แท้เมื่อปวดใจจนถึงที่สุด แม้แต่น้ำตาก็ยังไหลไม่ออก

นางไม่รู้ว่าตนกลับมาถึงห้องได้อย่างไร และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนหมดเรี่ยวแรงจนเป็นลมไปอีกครั้งได้อย่างไร

กว่าอาอิงหลัวจะค่อยๆ รู้สึกตัวอีกครั้งก็เป็นวันรุ่งขึ้นแล้ว เว่ยเจิงกำลังนั่งอยู่ข้างเตียง

ในมือเขาถือถ้วยแกงหวานพุทราจีนกับลำไย เมื่อเห็นนางลืมตา ปลายคิ้วก็เลิกขึ้นเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มอย่างที่เคย

“ตื่นแล้วหรือ? ข้าเฝ้าเจ้ามาครึ่งค่อนวันแล้ว”

เขาตักขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วยื่นถึงริมฝีปากนาง แต่อาอิงหลัวไม่ขยับ

มือของเว่ยเจิงชะงักไป เขาวางถ้วยไว้ด้านข้าง ก่อนถือจังหวะนั้นโอบนางเข้าสู่อ้อมแขน น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

“ข้ารู้ว่าเจ้าคับข้องใจ ใช่ว่าข้าไม่เชื่อเจ้า ต่อให้เด็กคนนั้นเป็นบุตรของอวี๋เยวียนจริง ข้าก็ยอมรับ ขอเพียงเป็นบุตรของเจ้า ข้าก็รับได้ทั้งนั้น”

“แต่เราก็ต้องคิดเผื่อเด็กด้วย อิงหลัว เขาจะเกิดมาพร้อมตราว่าเป็นลูกชู้ติดตัวไม่ได้”

“เมื่อวานท่านแม่เองก็โมโหจัด ข้าเห็นว่าอายุครรภ์ยังน้อยจึงคิดว่าเอาเด็กออกตอนนี้คงไม่กระทบร่างกายเจ้ามากนัก เจ้ายังอายุน้อย วันหน้าเรายังมีบุตรกันได้อีก”

“ข้ารับรอง ปีนี้ข้าจะให้เจ้าตั้งครรภ์บุตรที่แข็งแรงร่าเริงอีกคนให้ได้ ดีหรือไม่?”

อาอิงหลัวเงยตาขึ้นมองเขานิ่งๆ “ได้”

เว่ยเจิงชะงักไป

ตามนิสัยปกติของอาอิงหลัว ป่านนี้นางควรปาถ้วยทิ้งแล้วไล่เขาออกไป เหตุใดกลับสงบนิ่งถึงเพียงนี้?

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะถามต่อ สาวใช้หน้าประตูก็รายงานเข้ามาว่า

“ท่านแม่ทัพ คุณหนูบอกว่าอยากออกไปเดินเล่นเจ้าค่ะ…”

เว่ยเจิงหันไปขานรับ “ให้นางรอสักครู่ ข้าจะไปเป็นเพื่อนนาง”

พูดจบเขาจึงเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ หันกลับมามองอาอิงหลัว ทว่ายังไม่ทันเอ่ยปาก อาอิงหลัวก็พูดเสียงเบาตัดบทเสียก่อน

“ท่านไปเถอะ” อาอิงหลัวยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย “ข้าไม่เป็นไร”

เว่ยเจิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ยังลุกจากไป

เมื่อเห็นประตูปิดลง อาอิงหลัวจึงค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งแล้วเรียก “ชุนซวี่”

สาวใช้รีบเข้ามา “ฮูหยิน?”

“ช่วยแต่งตัวทำผมให้ข้า”

“ฮูหยินจะออกไปข้างนอกหรือ? จะไปทำอะไรหรือเจ้าคะ?”

อาอิงหลัวรวบเรือนผมยาวที่ยุ่งเหยิงไปไว้หลังหู ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วเบา

“ไปที่ว่าการ ข้าจะไปหย่า”