ฮูหยินพูดติดอ่าง “ตอนนั้นแผลบนตัวเจ้าเย็บปิดดีแล้ว ดูไม่มีอะไรน่าห่วง ข้าจึงไม่ได้นำออกมา” ท่านโหวไม่ได้ลำเอียงเหมือนฮูหยิน แต่ไม่อยากเสียหน้าต่อหน้าผู้คน จึงตำหนิ “ซุ่ยหวาน เจ้าเป็นพี่สาว จะแย่งกับน้องไปไย? แค่โสมอายุพันปีเองนะ รอพี่ชายเจ้ากลับจากชายแดนมา ให้เขานำมาอีกรากก็ได้” พี่ชาย? เจียงซุ่ยฮวนนึกขึ้นได้ทันที ฮูหยินมีบุตรชายอีกคนชื่อเจียงอวี่ เจียงอวี่สนิทกับเจียงเม่ยเอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก หลังร่างเดิมกลับจวนโหว เจียงอวี่คงคิดว่าร่างเดิมแย่งชิงตำแหน่งของเจียงเม่ยเอ๋อร์ จึงเย็นชากับร่างเดิม ทำให้ทั้งสองไม่สนิทกัน เมื่อสองปีก่อน วันที่ร่างเดิมแต่งงาน เจียงอวี่นำทัพไปรักษาการณ์ที่ชายแดน ก่อนไปแม้แต่คำอวยพรก็ไม่พูดทั้งครอบครัวไม่มีใครเข้าข้างนางเลย เจียงซุ่ยฮวนจู่ๆ ก็รู้สึกปวดศีรษะ เจียงเม่ยเอ๋อร์เห็นพ่อแม่เข้าข้างตน ดวงตาวาบด้วยความภูมิใจ จับมือเจียงซุ่ยฮวนทำท่าใจกว้าง “พี่สาวอย่าโกรธเลย พ่อแม่มิได้ลำเอียง เพียงแต่เป็นห่วงสุขภาพข้า หากพี่สาวต้องการ ข้าจะแบ่งโสมให้ครึ่งหนึ่งก็ได้” นางคิดว่าเจียงซุ่ยฮวนจะโกรธปฏิเสธ และสะบัดมือออก จะได้มีเหตุผลแสร้งน่าสงสาร และเจียงซุ่ยฮวนจะไ
ขณะที่คนผ่านทางกำลังจะตอบ ประตูใหญ่ของจวนก็ค่อยๆ เปิดออก ชายร่างผอมบางเดินออกมา คนผ่านทางเห็นดังนั้นก็ส่ายหน้า รีบเดินจากไป เจียงซุ่ยฮวนมองเงาหลังคนผ่านทางอย่างสงสัย ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องอะไร นางเดินไปหน้าชายผู้นั้น “ขออภัย ท่านเป็นเจ้าของจวนหรือ?” “คอก คอก คอก ถูกต้อง” ชายผู้นั้นเอามือปิดปากไอแรงๆ ราวกับจะไอปอดออกมา เสียงเหมือนคนแก่แปดเก้าสิบปี แหบแห้งแฝงความอ่อนแรง เจียงซุ่ยฮวนสังเกตอย่างละเอียด ชายผู้นี้อายุราวยี่สิบ หน้าตาดี เพียงแต่สีหน้าซีดขาว ตาแดงก่ำ ริมฝีปากเป็นสีเขียวจางๆ มีอาการของคนป่วยหนัก “ไม่ต้องตกใจ โรคข้าไม่ติดต่อ” ชายผู้นั้นหันหลังเดินเข้าจวน “ข้าพาท่านดูจวนก่อน” เจียงซุ่ยฮวนและหยิ่งเถาเดินตาม ยิ่งเดินเข้าไป เจียงซุ่ยฮวนยิ่งพอใจ จวนนี้มีสิบแปดห้อง เรือนหลังกว้างใหญ่ ศาลาระเบียงประณีตวิจิตร ระเบียงสงบเงียบ มีสระน้ำและเขาจำลอง เห็นได้ว่าผู้สร้างจวนมีรสนิยมดี แต่นางสังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง แม้การตกแต่งจะประณีต แต่ข้าวของทุกชิ้นมีฝุ่นจับหนา เห็นชัดว่าไม่ได้ดูแลมานาน เจียงซุ่ยฮวนรู้ดี จวนดีเช่นนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะขายถูกนัก รวมกับท่าทีของคนผ่านทาง นางสรุปได้ว่าจวนน
หลี่เสวียหมิงเพิ่งเห็นว่านางจริงจัง จึงพูดเสียงขึงขัง “คุณหนูเป็นผู้ใดกัน?” “ข้าชื่อเจียงซุ่ยฮวน ท่านรู้เพียงว่าข้าไม่ใช่คนหลอกลวงก็พอ” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มมุมปาก “แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่ง” “เงื่อนไขอะไร?” “หากข้าทำสองเรื่องสำเร็จ จวนนี้ท่านต้องลดราคาให้ข้าสองส่วน” “...” สามแสนตำลึงลดสองส่วนก็เหลือสองแสนสี่หมื่นตำลึง ถูกลงตั้งหกหมื่นตำลึง เจียงซุ่ยฮวนคำนวณไว้แล้ว หลี่เสวียหมิงลังเลครู่หนึ่ง แล้วตกลง “ได้ หากเจ้ารักษาโรคข้าหาย และสืบหาว่าเหตุใดจวนนี้จึงกลายเป็นจวนอาถรรพ์ ข้าจะลดราคาจวนให้เจ้าสองส่วน” “ตกลงตามนี้” ทั้งสองเซ็นสัญญา หลี่เสวียหมิงมอบกุญแจจวนให้เจียงซุ่ยฮวนก่อนจาก เจียงซุ่ยฮวนก็หยิบยารักษาโรคปอดจากห้องทดลองให้เขา “วันละสามครั้ง ครั้งละสองเม็ด กินหลังอาหาร กินหมดแล้วมาหาข้าที่นี่” “ขอบคุณ” หลี่เสวียหมิงระวังเก็บยาอย่างดี แล้วค่อยๆ เดินจากไป หยิ่งเถามองแผ่นหลังค่อมของเขา ยื่นปาก “คุณหนู คนผู้นี้ดูก็รู้ว่าอยู่ไม่นาน ทำไมท่านต้องรับเรื่องยุ่งยากนี้? แล้วจวนที่ฟังดูน่ากลัวเช่นนี้ ซื้อมาทำไมเจ้าคะ!” เจียงซุ่ยฮวนประสานมือไว้เบื้องหลัง สายตาลึกล้ำ “หยิ่งเถา เจ้าชอบข
เจียงซุ่ยฮวนถอยหลังไปหลายก้าว กระแอมกลบเกลื่อนความเขินอาย “ข้าไม่ค่อยเชื่อเรื่องไสยศาสตร์และอิทธิฤทธิ์เหล่านั้น อีกอย่าง องค์ชายมีความสามารถล้ำเลิศ หาองค์ชายย่อมได้ผลดีกว่าหมอผีแน่” พูดอะไรผิดพลาดได้ แต่พูดประจบต้องไม่พลาด เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีถึงความสำคัญของการประจบ กู้จิ่นยืดตัวขึ้น ยิ้มกึ่งเยาะกึ่งขำ “คุณหนูเจียงช่างพูดเก่งจริง” “หวังว่าองค์ชายจะให้อภัย ข้าชอบจวนหลังนั้นจริงๆ” เจียงซุ่ยฮวนมองเขาด้วยสายตาน่าสงสาร เขาพลันเข้าใจ “ดังนั้นที่เจ้าขอเงินข้าก่อนหน้านี้ ก็เพื่อซื้อจวนสินะ?” “ใช่เจ้าค่ะ” น้ำเสียงกู้จิ่นแฝงการเย้าหยอด “มีจวนโหวใหญ่โตให้อยู่ กลับจะซื้อจวนอาถรรพ์เข้าไปอยู่ คุณหนูเจียงช่างแตกต่างจริง” เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างจนใจ “ไม่มีทางเลือก พ่อแม่ลำเอียงรักเจียงเม่ยเอ๋อร์ ข้าก็เกลียดเจียงเม่ยเอ๋อร์ จึงต้องย้ายออกมาอยู่คนเดียว” กู้จิ่นเงียบไปครู่ จู่ๆ พูด “วันนั้นที่หนังศีรษะเจียงเม่ยเอ๋อร์ร่วง เป็นฝีมือเจ้า” น้ำเสียงไม่มีความสงสัย ชัดเจนว่าแน่ใจแล้ว เจียงซุ่ยฮวนตาโต นางคิดว่าวางแผนสมบูรณ์แบบ กู้จิ่นรู้ได้อย่างไร? “เหตุใดองค์ชายคิดว่าเป็นข้า?” “วันนั้นข้าเห็นเจ
หากนางจำไม่ผิด แจกันกระจกใบนี้นางเคยเห็นที่ร้านเจินเป่าเก๋อ ขณะที่นางหยิบแจกันขึ้นมาดูให้ชัด กู้จิ่นก็เดินออกมาจากประตูเล็กในห้องรับแขก “แจกันกระจกใบนี้มีค่าห้าแสนตำลึง หากทำแตก คุณหนูเจียงคงซื้อจวนไม่ไหวแล้ว” เจียงซุ่ยฮวนหายใจสะดุด ค่อยๆ วางแจกันลงอย่างระมัดระวัง พูดอย่างไม่อยากเชื่อ “ของชิ้นนี้มีค่าห้าแสนตำลึง? องค์ชายกำลังล้อข้าหรือ?” กู้จิ่นพูดเรียบๆ “นี่เป็นของจากดินแดนตะวันตก ทั้งใต้หล้ามีใบเดียว เจ้าคิดว่าอย่างไร?” เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะแห้งๆ เงียบๆ ถอยห่างออกมา “ไปกันเถอะ ไปดูจวนที่เจ้าพูดถึง” กู้จิ่นหันตัวเดินออกไปทันที ทั้งสองนั่งรถม้ามาถึงหน้าจวนเมื่อวาน กู้จิ่นพูดอย่างไม่ใส่ใจ “จวนนี้ดูก็ไม่เห็นมีอะไรแปลก เจ้าแน่ใจหรือว่าเป็นจวนอาถรรพ์?” “แน่ใจเจ้าค่ะ” เมื่อวานหลังกลับไป เจียงซุ่ยฮวนไม่วางใจ ให้หยิ่งเถาไปสืบถามโดยเฉพาะ ผลที่ได้ตรงกับที่หลี่เสวียหมิงบอก “เข้าไปดูกันเถอะ” เจียงซุ่ยฮวนหยิบกุญแจเปิดประตูใหญ่ ทั้งสองเดินเคียงกันเข้าไป หลังเดินดูรอบจวน กู้จิ่นพูดเสียงหนัก “ข้าไม่พบสิ่งผิดปกติในจวนนี้ อย่างน้อยที่เห็นได้ชัดก็ไม่มี” “เจ้าว่าคนในบ้านนี้ล้วนเป็นโ
กู้จิ่นชักมือกลับ ถาม “เป็นอะไร?” “ม้านั่งตัวนี้มีปัญหา” เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือไปหากู้จิ่น “ขอยืมดาบท่านใช้หน่อย” กู้จิ่นถอดดาบส่งให้ นางจับด้ามฟันลงแรงๆ ฟันม้านั่งขาดเป็นสองท่อน เห็นภาพนั้น ดวงตากู้จิ่นสว่างวาบด้วยความประหลาดใจ จากท่าจับด้ามดาบและการฟันของนาง นางต้องมีวรยุทธ์แน่ และไม่ธรรมดา ดวงตากู้จิ่นวาววับ ดูเหมือนธิดาเอกจวนโหวผู้นี้จะมีความลับไม่น้อย เจียงซุ่ยฮวนไม่รู้ความคิดกู้จิ่น พอม้านั่งถูกฟันขาด นางก็ได้กลิ่นกล้วยไม้แรง ปนกับกลิ่นสมุนไพรกว่าสิบชนิด และสมุนไพรกว่าสิบชนิดนั้น ล้วนเป็นยาพิษร้ายแรง! รวมถึงต้านฉางเช่า ราชาแห่งยาพิษ ม้านั่งที่ผสมยาพิษมากมายเช่นนี้ อย่าว่าแต่แตะ แค่ดมก็ทำร้ายร่างกายแล้ว เช่นนี้ก็ชัดเจนแล้ว คนทำม้านั่งนี้เอายาพิษร้ายใส่ไว้ในม้านั่ง แล้วใช้กล้วยไม้กลบกลิ่นยาพิษ ทำให้ไม่มีใครสังเกต นางหยิบผ้าเช็ดหน้าให้กู้จิ่นปิดจมูก ตัวเองก็ใช้แขนเสื้อปิดจมูก เล่าสิ่งที่พบ สุดท้ายพูดว่า “ม้านั่งตัวนี้วางอยู่ข้างบ่อ ตักน้ำเสร็จเหนื่อยก็นั่งพัก นานวันเข้าก็ติดพิษ” “คนในบ้านเป็นโรคไม่เหมือนกัน เพราะในนี้มียาพิษผสมมากเกินไป หนึ่งรักษายาก สองหาสาเหตุยาก
“ข้าจะถามเจ้าสักไม่กี่คำ ม้านั่งตัวนี้ผู้ใดมอบให้? บัดนี้ผู้นั้นยังมีลมหายใจอยู่หรือไม่?” เสียงของเจียงซุ่ยฮวนแผ่วเบา ทว่ากลับช่วยปลอบประโลมจิตใจผู้คนได้ หลี่เสวียหมิงก้มหน้าต่ำ “ผู้นั้นคือหลี่ฟู่ชิง สหายรักของท่านปู่ข้า ครั้งที่ท่านปู่ซ่อมแซมคฤหาสน์เสร็จสิ้น หลี่ฟู่ชิงได้นำเครื่องเรือนมากมายมาถวายเป็นของขวัญแสดงความยินดี รวมถึงม้านั่งไม้ตัวนี้ด้วย” “เขาบอกว่าม้านั่งไม้ตัวนี้มีคุณสมบัติพิเศษช่วยบำรุงร่างกายให้แข็งแรง ด้วยเหตุนี้ผู้คนในครอบครัวข้าจึงชอบมานั่งพักที่ลานหลังเรือนอยู่เนืองๆ กระทั่งต่อมาพวกเขาล้มป่วยลงทีละคนๆ แต่ไม่มีผู้ใดสงสัยว่าม้านั่งตัวนี้มีปัญหา” กู้จิ่นพลันเอ่ยขึ้น “ข้าเคยได้ยินกิตติศัพท์ของผู้นี้ เขาเป็นอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักฟู่ชิง” “ถูกต้องยิ่งนัก เขาเป็นผู้ก่อตั้งสำนักฟู่ชิง อีกทั้งยังเป็นอาจารย์ของข้าด้วย” กล่าวจบ หลี่เสวียหมิงก็ปิดหน้าร่ำไห้ “ข้าไม่อาจคาดคิดได้เลยว่าจะเป็นเขาที่ทำให้ครอบครัวของข้าต้องตกอยู่ในสภาพเยี่ยงนี้ เหตุใด? เหตุใดเขาจึงกระทำเช่นนี้?” “ไปถามเขาด้วยตนเองก็จะรู้” กู้จิ่นเอ่ยเรียบๆ “พยุงเขาขึ้น พวกเราจะไปสำนักฟู่ชิงเพื่อสอบถามให้กระจ
หลี่ฟู่ชิงอายุมากแล้ว เมื่อถูกฟันเส้นเอ็นแขนขาขาด กลับมิได้ส่งเสียงร้องครวญครางแม้แต่น้อย เพียงสลบไปด้วยความเจ็บปวดในทันใด เจียงซุ่ยฮวนชะงักงันไปชั่วขณะ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นกู้จิ่นทำร้ายผู้อื่น ทั้งเคลื่อนไหวว่องไวและมิได้กะพริบตาแม้แต่น้อย สีหน้าเรียบเฉยราวกับมิได้เพิ่งฟันคน หากแต่ราวกับเพียงหั่นหัวไชเท้าเท่านั้น กู้จิ่นเหลียวมองนางด้วยหางตา เห็นนางตาลอยไม่รู้กำลังคิดสิ่งใด คิดว่านางคงตกใจกับภาพอันนองเลือดเช่นนี้ น้ำเสียงจึงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “ตกใจหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า นางเป็นหมอ เคยเห็นภาพที่นองเลือดยิ่งกว่านี้มามาก จะตกใจได้อย่างไร หากมิได้ตกใจกับภาพนองเลือด เช่นนั้นก็คงกลัวเขากระมัง? แววตาของกู้จิ่นเย็นชาลงทีละน้อย นับแต่ได้รู้จักนาง กิริยาท่าทางบางอย่างของนางทำให้กู้จิ่นรู้สึกแปลกใหม่และน่าสนใจ จึงช่วยเหลือนางติดต่อกัน มิคาดว่านางจะเหมือนผู้คนในเมืองหลวง กลัวเขาได้ง่ายดายเช่นนี้ เจียงซุ่ยฮวนหารู้ไม่ถึงความคิดในใจกู้จิ่น ยังคงครุ่นคิดอยู่ในใจว่า กู้จิ่นลงมือกับคนชั่วอย่างเด็ดขาดรวดเร็ว น่าพิศวงที่เมืองหลวงร่ำลือว่าเขาเด็ดเดี่ยวในการสังหาร ในยามนั้น ศิษย์
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช
คิดดูแล้ว ท่าทางท่านอาจารย์คงถูกสับเปลี่ยนตัวตั้งแต่อยู่ในวังหลวงเป็นแน่แท้เช่นนั้นแล้ว...อาจารย์ตัวจริงเล่า? ยามนี้จะอยู่ ณ แห่งหนใด?ไม่นานนัก องครักษ์เงาที่ออกตามจับก็กลับมาสองคน เจียงซุ่ยฮวนส่งเสี่ยวถังหยวนให้แม่นม แล้วหันมาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ว่าอย่างไร พวกเจ้าจับเขาได้หรือไม่?”องครักษ์ทั้งสองก้มหน้าด้วยความละอาย “เขามีวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก พวกกระหม่อมตามไปได้ไม่นานก็คลาดจากเงาของเขาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”เจียงซุ่ยฮวนหาได้แปลกใจนัก หากคนผู้นี้สามารถปลอมตัวเป็นฉู่เฉินได้ ย่อมต้องเอาชนะฉู่เฉินได้ นั่นหมายความว่า ฝีมือย่อมเหนือกว่าอาจารย์ของนางเสียอีกคิดถึงตรงนี้ นางเริ่มรู้สึกหงุดหงิด บนโลกนี้ช่างมีผู้รู้วิชาแปลงโฉมมากเกินไปหรือไม่ เหตุใดจึงมีแต่คนอยากปลอมตัวเป็นผู้อื่น!แม้ตนจะระวังระไวอยู่แล้ว แต่ก็มิวายถูกหลอกอยู่ร่ำไปอาจารย์ของนางเฉลียวฉลาดนัก ใครเลยจะคิดว่าเขากลับตกเป็นเหยื่อเช่นกัน!เจียงซุ่ยฮวนแอบตัดสินไว้ในใจ นางจำต้องหาวิธีให้รู้ให้แน่ว่า คนข้างกายยังเป็นตัวจริงอยู่หรือไม่“พระชายา จะให้พวกกระหม่อมส่งคนออกตามหาเพิ่มเติมหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” องครักษ์คนหนึ่งเอ่ย
กู้จิ่นหาได้ตอบคำของเซียวกงกงไม่ เพียงเดินผ่านเขาไป พร้อมทอดเสียงเย็นชา “เจ้ารออยู่ข้างนอก”เซียวกงกงไม่กล้าพูดอันใดอีก จึงก้มหน้ารับคำ “พ่ะย่ะค่ะ”เขาโค้งหลังลงต่ำ และแอบชำเลืองมองแผ่นหลังขององค์ชายพลางคิดในใจ...ในทุกครั้งที่เมื่อองค์ชายเป่ยโม่เข้าเฝ้าไท่ซ่างหวงได้ไม่ทันไร ก็มักถูกขับไล่ออกมา ครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกันกระมังภายในตำหนัก ไท่ซ่างหวงยืนหันหลังให้กู้จิ่น กล่าวขึ้นอย่างสงบ “ดูท่าเจ้าอาฮวนคงบอกเจ้าแล้วสินะ”“อืม” กู้จิ่นตอบเสียงขรึม “นางบอกว่าเหตุที่พระองค์แสร้งเป็นบ้า...ก็เพื่อปกป้องข้า”ไท่ซ่างหวงทอดถอนใจแผ่วเบา “แท้จริงแล้วยังมีอีกเหตุหนึ่ง...เพียงแต่ข้าพูดไม่ออกต่อหน้านาง”“เหตุใดกัน?” ดวงตาของกู้จิ่นราวผืนน้ำต้องลม ราวคลื่นใต้ทะเลมืด ลึกล้ำจนยากหยั่ง“เพราะว่า...” เสียงของไท่ซ่างหวงเต็มไปด้วยความสำนึกและโทษตน “ข้า...ไร้หน้าจะมองเจ้าอีก”“ราชบัลลังก์นี้ แต่เดิมควรตกเป็นของเจ้า นี่คือสิ่งที่ข้ากับฮองเฮา มารดาของเจ้า ได้ตกลงกันไว้แล้ว”“แต่เมื่อนางจากไปอย่างกะทันหัน ข้าก็ทนรับมิได้ ในใจเต็มไปด้วยความเจ็บแค้น เลยเผลอโทษเจ้า แล้วยังส่งบัลลังก์ให้พี่ของเจ้าอีก”“ใครเลย
กู้จิ่นยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “อาฮวน เราอยากเข้าเฝ้าไท่ซ่างหวงสักครา”เจียงซุ่ยฮวนย่อมรู้ว่าเขาต้องการไปพบไท่ซ่างหวง จึงตอบว่า “เชิญเถิด หม่อมฉันก็จะกลับไปหาท่านอาจารย์พอดี ท่านพูดคุยกับไท่ซ่างหวงให้ดีเถิด”ทั้งสองกล่าวลาต่อกันที่หน้าจวนองค์ชายเป่ยโม่ กู้จิ่นขึ้นรถมุ่งหน้าเข้าวัง ส่วนเจียงซุ่ยฮวนก็กลับจวนของตนครั้นถึงจวนแล้ว เจียงซุ่ยฮวนตรงไปยังห้องพักของฉู่เฉิน หน้าห้องมีองครักษ์เงาสองคนยืนเฝ้าอยู่ ครั้นเห็นนางมาก็กล่าวพร้อมกันว่า “คารวะพระชายา”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังห้อง “เขายังอยู่ข้างในหรือไม่?”“กราบทูลพระชายา อยู่พ่ะย่ะค่ะ”นางผลักประตูเข้าไป สิ่งที่เห็นคือหีบหลายใบเรียงอยู่บนพื้น แต่ละหีบล้วนเต็มไปด้วยทองคำและอัญมณีฉู่เฉินนั่งยอง ๆ อยู่ข้างหีบ กำลังถือถุงผ้าใบหนึ่ง แล้วหยิบทรัพย์สมบัติจากในหีบใส่ลงไปอย่างคล่องแคล่วหีบพวกนี้คงเป็นของที่เสวียหลิงนำมามอบให้นั่นเอง แต่ฉู่เฉินกำลังทำอันใดอยู่?เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว ถามขึ้นว่า “ท่านอาจารย์ กำลังทำอะไรน่ะ?”ฉู่เฉินไม่แม้แต่จะเงยหน้า “ก็เก็บของน่ะสิ”“ของอยู่ในหีบดี ๆ แล้ว ท่านจะเอาไปใส่ถุงผ้าทำไมกัน?”“ของที่เขาให
“ใต้หล้าย่อมไม่มีผนังใดกันสายลมได้พ้น ต่อให้เราปกปิดดีเพียงใด ก็ยากจะรอดพ้นสายตาผู้คน หากมิใช่จะจับตัวแมงป่องพิษได้เสียก่อน” เสวียหลิงกำหมัดแน่น “ตราบใดที่เขากล้าแตะต้องเราอีกสักครั้ง ไม่ว่าอย่างไร เราจะจับเขาให้ได้!”กู้จิ่นมองสบตาที่แน่วแน่นั้น มิได้กล่าวสนับสนุนหรือขัดขวาง เพียงตอบว่า “เราเข้าใจแล้ว...เจ้ากลับเถิด”เสวียหลิงกับว่านเมิ่งเยียนจึงหันหลังเดินจากไป ก่อนออกประตูยังไม่ลืมสั่งบ่าวให้นำหีบของขวัญทั้งหลายไปส่งยังจวนของเจียงซุ่ยฮวนเจียงซุ่ยฮวนมองแผ่นหลังของทั้งคู่แล้วอดไม่ได้ที่จะถาม “เหตุใดท่านจึงไม่ห้ามเขาไว้?”กู้จิ่นกล่าวเสียงเคร่ง “เพราะเขาพูดถูก”“ฝ่าบาทย่อมรู้เรื่องการฟื้นของเขาในวันใดวันหนึ่งอยู่ดี เขาหลบไม่พ้น ดีกว่าเตรียมการเสียแต่เนิ่น ๆ” พระเนตรของกู้จิ่นลึกล้ำเยียบเย็น “ไม่ต้องห่วงเรื่องความปลอดภัยของเขา เราได้แพร่ข่าวไปแล้วว่า ขณะอยู่บนเขานั้น เขามิได้ยินหรือเห็นสิ่งใด”“เช่นนี้ หากฮ่องเต้รู้ว่าเขาฟื้น ก็ไม่กล้าเสี่ยงจะฆ่าเขา กลับอาจจะชักชวนเขาใช้งานด้วยซ้ำ”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกชื่นชมวิสัยทัศน์ของกู้จิ่นนัก หากฮ่องเต้รับเสวียหลิงไว้ใช้งาน ก็ย่อมเป็นประโยชน์