"ปู่ของข้าเป็นหนึ่งในแม่ทัพที่ปลดอาวุธกลับบ้าน แม้ท่านจะออกจากราชสำนักแล้ว แต่พวกขุนนางประจบยังไม่ยอมปล่อยท่าน ท่านจำใจต้องชักชวนแม่ทัพคนอื่นๆ ก่อการปฏิวัติล้มราชวงศ์เก่า เปลี่ยนชื่อประเทศเป็นต้าเหยียน"เสียงของกู้จิ่นไพเราะนัก เจียงซุ่ยฮวนฟังจนเคลิบเคลิ้ม ทอดถอนใจ "ที่แท้ต้าเหยียนก็มีที่มาเช่นนี้"นางถามต่อ "แต่พิธีล่าสัตว์เล่าเป็นอย่างไร? ปู่ของท่านขึ้นเป็นฮ่องเต้แล้ว ไม่ควรห้ามการล่าสัตว์หรือ?"กู้จิ่นส่ายหน้า อธิบาย "ปู่ข้าต้องการจดจำบทเรียนของราชวงศ์เก่า จึงเปลี่ยนการล่าสัตว์เป็นพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ไม่บังคับผู้ใด ใครอยากร่วมต้องสมัครเอง""และต่างจากการล่าสัตว์ของราชวงศ์เก่า พิธีล่าสัตว์นี้ปลอดภัย ทุกคนพาองครักษ์เข้าไปได้หนึ่งคน และมีพลุสัญญาณติดตัว หากบาดเจ็บยิงพลุขึ้น จะมีคนเข้าไปช่วยทันที""พูดเช่นนี้ พิธีล่าสัตว์ก็ปลอดภัยดี" เจียงซุ่ยฮวนทอดถอนใจ แล้วถาม "ครั้งนี้มีหมอหลวงมาทั้งหมดกี่คน?"กู้จิ่นครุ่นคิด ตอบ "รวมเจ้าแล้วแปดคน""อ้อ"ทั้งสองเดินคุยกันไป ไม่นานก็มาถึงข้างเต็นท์มีคนสามคนเดินออกมาจากเต็นท์ คือเจียงเม่ยเอ๋อร์ เมิ่งชิง และเมิ่งเซียว เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว
เจียงซุ่ยฮวนมองนางอย่างขบขัน แล้วเดินเข้ากระโจมพร้อมกับกู้จิ่นเมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เห็นนางกำนัลไม่เพียงไม่ห้าม ยังต้อนรับด้วยรอยยิ้ม ก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า เดินฉุนเฉียวเข้าไป ตบหน้านางกำนัลเต็มแรง "เหตุใดไล่แต่ข้าไม่ไล่นาง! นางยังแอบลอบเข้ามาด้วยซ้ำ!"นางกำนัลที่ถูกตบคืออาเซียง นางกำนัลคนสนิทของจีกุ้ยเฟย อาเซียงกุมแก้มมองเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างไม่อยากเชื่อสายตา เจียงเม่ยเอ๋อร์ด่า "มองอะไร! ทาสสุนัข!""ข้าเป็นถึงพระชายาองค์ชายหนานหมิง เจ้าเป็นแค่นางกำนัลตัวเล็กๆ ยังกล้าไล่ข้าอีก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ฉวยโอกาสนี้ระบายความโกรธทั้งหมดหารู้ไม่ว่าอาเซียงเพียงทำตามคำสั่ง ข่าวที่ว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ท้องดาวอัปมงคลแพร่เข้าหูบรรดากุ้ยเฟยในวัง และในวังนั้นถือเรื่องเช่นนี้เป็นข้อห้ามใหญ่ แม้ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ พวกกุ้ยเฟยก็สั่งสาวใช้ไม่ให้เจียงเม่ยเอ๋อร์เข้าใกล้กระโจมของตนอาเซียงฉลาดเฉลียว เป็นที่โปรดปรานของจีกุ้ยเฟย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนตบหน้านาง นางริมฝีปากสั่นพูดไม่ออกเจียงเม่ยเอ๋อร์กำลังจะด่าอีก เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วพูด "การเป็นพระชายาองค์ชายหนานหมิงหมายความว่าสามารถตบนางกำนัลได้ตามใจชอบหรือ?"
กู้จิ่นสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยวาจาเย็นยะเยือก "หมายความว่าข้าโง่ถึงขนาดแยกไม่ออกว่าใครเป็นคนหลอกลวงอย่างนั้นหรือ?"เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่กล้าส่งเสียง พึมพำ "ไม่ใช่เช่นนั้นเพคะเสด็จอา หม่อมฉันแค่หวังดีเตือนท่าน""หมอเจียงเป็นคนที่ข้าพามา ป้ายหมอหลวงชั้นสูงนี้ฮ่องเต้พระราชทานให้เอง เจ้าบอกว่านางเป็นคนหลอกลวง ก็เท่ากับบอกว่าข้าและฮ่องเต้โง่ใช่หรือไม่?"น้ำเสียงกู้จิ่นราบเรียบ แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์รู้สึกราวกับอากาศรอบตัวแข็งค้าง เหมือนมีมือใหญ่กดลงมาจากฟ้า จนนางแทบหายใจไม่ออกนางรีบอธิบาย "ไม่ใช่เช่นนั้นเพคะ เพียงแต่เจียงซุ่ยฮวนหลอกลวงเก่งเกินไป หม่อมฉันรู้จักนาง นางไม่มีความรู้ด้านการแพทย์เลย""ข้าไม่สนว่าเจ้าจะรู้จักนางหรือไม่ และยิ่งไม่สนความเห็นของเจ้า"กู้จิ่นพูดเสียงเย็น "ข้าเชื่อใจนาง แค่นี้ก็พอ"เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองใบหน้าด้านข้างอันงดงามของกู้จิ่น แล้วทอดถอนใจในใจ เขาช่างหล่อเหลือเกิน!เจียงเม่ยเอ๋อร์แค้นใจจนขบฟันกรอด หากนางไม่ทำหยกประจำตัวหาย ตอนนี้องค์ชายเป่ยโม่ต้องอยู่ข้างนางแน่!เพราะหยกชิ้นนั้นเป็นของขององค์ชายเป่ยโม่!เดี๋ยวก่อน! เจียงเม่ยเอ๋อร์นึกขึ้นได้บางอย่าง นางเก็บหยกไว้
ทั้งสองมาแต่เช้า คนอื่นยังไม่มา เจียงซุ่ยฮวนมองรอบๆ กางมือถาม "องค์ชาย ข้าควรนั่งตรงไหน?"กู้จิ่นตอบ "เจ้าเป็นหมอหลวง มีที่นั่งเฉพาะ"พูดจบ กู้จิ่นก็พาเจียงซุ่ยฮวนไปยังที่นั่งหมอหลวง ที่นั่งนี้อยู่ข้างที่นั่งองค์หญิง มีมุมมองดีมาก สามารถเห็นทุกคนในตำหนักหย่งอันได้เจียงซุ่ยฮวนพอใจกับที่นั่งนี้มาก ยิ้มกว้างนั่งลง เงยหน้าถาม "องค์ชาย ท่านจะนั่งข้างข้าไหม?""ที่นั่งข้าอยู่ข้างพี่ชาย" กู้จิ่นส่ายหน้า "เจ้ายังจำที่ข้าเคยบอกเจ้าได้หรือไม่?""อืม..." เจียงซุ่ยฮวนเอียงคอคิด นึกขึ้นได้ "ท่านบอกว่าต่อหน้าคนนอกต้องแสดงท่าทีห่างเหินกับท่าน ที่ดีที่สุดคือทำเป็นมีความแค้นกับท่าน"หากกู้จิ่นไม่เตือน นางเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว นางถามอย่างสงสัย "แล้วทำไมท่านยังพูดแก้ต่างให้ข้าต่อหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์และคนอื่นๆ?"กู้จิ่นอธิบาย "เพราะตอนนั้นมีแค่พวกนางอยู่ และข้ารู้จักพื้นเพพวกนางดี จึงไม่เป็นไร"ดวงตาเขาลึกลง "แต่วันนี้ต่างกัน งานเลี้ยงวันนี้ทุกคนที่มาภูเขาซานชิงต้องเข้าร่วม มีทั้งคนดีคนร้ายปะปนกัน ดังนั้นเจ้าต้องอยู่ห่างจากข้า""ได้" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจว่ากู้จิ่นเป็นห่วงความปลอดภัยของนาง จึงนั่งอ
รอบด้านคึกคัก มีเพียงไม่กี่คนที่มองฮูหยินอ๋องที่ยืนตะลึง แล้วก็หันหน้าไปอย่างไม่ใส่ใจฮูหยินช่างซูพูดอย่างภูมิใจ "เห็นไหมว่าข้าพูดไม่ผิด คุณหนูเจียงอายุยังน้อยแต่มีวิชาแพทย์สูงส่งถึงเพียงนี้ อนาคตต้องไปไกลแน่ เพียงไม่นานก็จากหมอตำหนักเหยินซ่านขึ้นเป็นหมอหลวงชั้นสูง"ฮูหยินอ๋องไม่ได้ยินคำพูดของฮูหยินช่างซูเลย นางจ้องเจียงซุ่ยฮวนที่ดูสบายอกสบายใจไม่วางตา เชื่อว่าเจียงซุ่ยฮวนต้องใช้เล่ห์เพทุบายเข้ามา ไม่เช่นนั้นด้วยวิชาแพทย์เพียงน้อยนิด จะเป็นหมอหลวงชั้นสูงได้อย่างไร!ฮูหยินช่างซูยังพูดข้างๆ ไม่หยุด "ช่างน่าทึ่งจริงๆ ในวังตอนนี้มีหมอหลวงชั้นสูงกี่คนกัน หมอหลวงมากมายศึกษามาทั้งชีวิตยังเป็นไม่ได้เลย"แต่ฮูหยินอ๋องรู้สึกอับอายยิ่ง แต่ก่อนเจียงซุ่ยฮวนรักษาคนในตลาดก็แล้วไป แต่ที่นี่เป็นอาณาเขตราชวงศ์ นางกลับกล้าแอบปลอมตัวเข้ามา!หากเจียงซุ่ยฮวนรักษาพระญาติเกิดผิดพลาด ฮ่องเต้คงไม่ละเว้นจวนอ๋องฮูหยินอ๋องฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจเดินไปหลังเจียงซุ่ยฮวน พูดเสียงเย็น "ซุ่ยฮวน เจ้าออกมากับข้าหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนเห็นฮูหยินอ๋องปรากฏตัวกะทันหันก็ไม่แปลกใจ ยิ้มถาม "งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มแล้ว หากฮูหย
เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางเอนกายหลบเลี่ยง ยกมือขึ้นบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง ภาวนาขออย่าให้องค์หญิงจิ่นซิ่วจำนางได้เมื่อฝ่าบาทประทับแล้ว งานเลี้ยงจึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในชั่วพริบตา จอกสุราก็เริ่มหมุนเวียน เหล่าขุนนางสนทนากันอย่างครื้นเครง ณ กลางท้องพระโรง หมู่นางระบำในอาภรณ์งดงามกำลังร่ายรำด้วยท่วงท่าอ่อนช้อย พริ้วไหวดั่งระลอกคลื่นเจียงซุ่ยฮวนจดจำคำกำชับของกู้จิ่นไว้แม่น ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองไปทางเขา ได้แต่จับจ้องนางระบำเบื้องหน้า หางตาเห็นฮูหยินอ๋องเหลือบมองนางเป็นพักๆ แต่นางก็เลือกที่จะเมินเฉยจางรั่วรั่วถือจอกสุรา แอบย่องอ้อมด้านหลังผู้คน มาเบียดนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวนเจียงซุ่ยฮวนถูกเบียดจนเกือบล้มทับที่นั่งขององค์หญิงจิ่นซิ่ว โชคดีที่องค์หญิงไปคำนับถวายสุรากู้จิ่นอยู่ จึงไม่อยู่ตรงนั้นจางรั่วรั่วคว้าแขนเจียงซุ่ยฮวนไว้ กระซิบว่า "เจ้าดูท่าจะอวบขึ้นกว่าแต่ก่อนนะ""อีกสองเดือนก็จะคลอดแล้ว จะไม่อวบได้อย่างไร!" เจียงซุ่ยฮวนพึมพำเบาๆ พลางนั่งตัวตรงจางรั่วรั่วไม่ได้ยินว่านางพูดอะไร ยกจอกสุราขึ้นกล่าว "มา ข้าขอดื่มอวยพรเจ้าสักจอก ขอบคุณที่เจ้าช่วยข้าออกจากหอนางโลม
เจียงซุ่ยฮวนมิได้ทันตั้งตัว ร่างนางถูกองค์หญิงจิ่นซิ่วกระชากไปด้านข้าง ท่อนแขนกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะอย่างจัง นางเจ็บจนต้องร้องครางออกมาในท้องพระโรงบรรเลงเสียงพิณแผ่วพลิ้ว ดนตรีไพเราะจับใจ นางระบำร่ายรำอยู่กลางห้อง ทุกคนล้วนหลงใหลในการแสดง มีเพียงหมอหลวงไม่กี่คนที่จับจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนองค์หญิงจิ่นซิ่วจ้องกลับไปทีละคน พวกเขาต่างรีบหันหน้าหนี ไม่กล้ามองมาทางนี้อีกกู้จิ่นถือจอกสุราอย่างเกียจคร้าน ดูประหนึ่งกำลังชมระบำอย่างไม่ใส่ใจ แต่แท้จริงแล้วกำลังสังเกตทุกคนในงานเลี้ยงแม้จะไม่ได้ยินเสียงใดๆ แต่ราวกับมีสัมผัสพิเศษ เขาชำเลืองมองไปยังที่นั่งของหมอหลวงเพียงแวบเดียว สายตาของเขาก็หม่นลง ที่แถวหมอหลวง เจียงซุ่ยฮวนกำลังนวดแขนด้วยสีหน้าเจ็บปวด องค์หญิงจิ่นซิ่วจับชุดนางไว้พลางพูดอะไรบางอย่าง ส่วนจางรั่วรั่วที่อยู่ด้านหลังตาโตด้วยความงุนงงกู้จิ่นเกือบจะลุกไป แต่นึกได้ว่าในท้องพระโรงมีคนมากมาย ทุกการเคลื่อนไหวของเขาล้วนสะดุดตาผู้คน จึงต้องอดกลั้นเอาไว้เขางอนิ้วชี้ เคาะโต๊ะเบาๆ สองครั้ง จากนั้นแกล้งมองไปยังที่นั่งหมอหลวงอย่างไม่ตั้งใจชางอี้ที่ยืนอยู่หลังเสาในท้องพระโรงเข้าใจความหมาย ก
เจียงซุ่ยฮวนจิบน้ำตาลแดงในถ้วยอย่างเงียบงัน มิได้เอื้อนเอ่ยวาจาใดกู้จิ่นดื่มสุราในถ้วยด้วยสีหน้าเรียบเฉย เมื่อเห็นองค์หญิงจิ่นซิ่วย่างกรายมาทางนี้ ก็ผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก ดีแล้วที่องค์หญิงมิได้รังควานเจียงซุ่ยฮวนมากนักเขาเอ่ยเสียงเย็น "เหตุใดเจ้าจึงมาอีก?"องค์หญิงจิ่นซิ่วกล่าวอย่างขัดเคือง "เสด็จอา หม่อมฉันมาฟ้องเพคะ แม่หมอเจียงที่พำนักอยู่ในเรือนของท่านนั้น นางกล่าวร้ายท่านลับหลัง!""หืม?" กู้จิ่นเลิกคิ้วด้วยความสนใจ "นางว่าข้าเช่นไร?""นางบอกว่าเป็นศัตรูกับท่าน อีกทั้งยังพูดว่าความสัมพันธ์กับท่านไม่ดีอะไรทำนองนี้เพคะ" องค์หญิงจิ่นซิ่วเอ่ยพลางหัวเราะเยาะ "หม่อมฉันเห็นว่านางช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียเหลือเกิน หากมิใช่อาอ๋องพานางมา นางคงขึ้นเขาซานชิงไม่ได้ด้วยซ้ำ!"กู้จิ่นสำลักสุราจนไอ เขาให้เจียงซุ่ยฮวนแสดงท่าทีห่างเหินกับเขา แต่ไม่คิดว่าในคำพูดของนางจะกลายเป็นศัตรูคู่แค้นกันไปเสียแล้วองค์หญิงจิ่นซิ่วรีบตบหลังกู้จิ่นเมื่อเห็นดังนั้น "เสด็จอาอย่าทรงโกรธไปเลยเพคะ นางก็แค่หมอหลวงคนหนึ่ง งานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงครั้งนี้มีหมอหลวงมามากมาย ขาดนางไปคนหนึ่งก็มิได้เป็นไร""เสด็
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช