เจียงซุ่ยฮวนตบไหล่ฉู่เฉินปลอบใจ "อาจารย์อายุมากแล้ว อย่าโกรธเลย ข้ามีแผนของตัวเอง จะไม่ปล่อยคนพวกนั้นไปแน่""อาจารย์รู้ว่าเจ้าฉลาด ทำอะไรล้วนมีแผนการของตัวเอง" ฉู่เฉินพูดไปก็นึกขึ้นได้ โกรธ "เจ้าว่าใครอายุมาก?"เขาชี้หน้าตัวเอง "เห็นหน้านี้ไหม? ยังหนุ่มมากนะ!"เขาหยิบมีดผ่าตัดข้าง ๆ มาดูหน้าตัวเองไปมา "ตั้งแต่มาอยู่ในร่างนี้ สิ่งเดียวที่อาจารย์พอใจก็คือหน้านี้แหละ ผิวเนียนละเอียด ทั้งยังเรียบลื่น"เจียงซุ่ยฮวนขนลุก ทนดูไม่ไหวแล้ว นางแย่งมีดผ่าตัดจากมือฉู่เฉิน "พวกเราต้องออกไปแล้ว ไม่อย่างนั้นกู้จิ่นกลับมาจะหาพวกเราไม่เจอ"พูดจบ นางก็จับแขนฉู่เฉิน ทั้งสองออกจากห้องทดลองกลับไปที่เดิมฉู่เฉินมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างมีนัยสำคัญ "เจ้าเก้า เจ้ากับองค์ชายเป่ยโม่เป็นอย่างไรกัน?"เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าลูบท้อง "ไม่มีอะไรหรอก เป็นแค่ความสัมพันธ์ร่วมมือกันอย่างบริสุทธิ์""อ๋อ~" ฉู่เฉินลากเสียงยาว แล้วจ้องท้องเจียงซุ่ยฮวน ยิ้มตาหยี "ไม่นึกเลยว่า ไม่เจอกันตั้งนาน ข้าก็จะได้เป็นคุณตาแล้ว"เขาทำเสียงจึ๊กจั๊ก "น่าเสียดาย ถ้ารู้ว่าพ่อเด็กเป็นใครก็จะดีกว่านี้"แต่เจียงซุ่ยฮวนไม่ใส่ใจ "รู้ไปก็เท่านั้น ข
นางหยิบอาหารแห้งชิ้นหนึ่งจากข้างในกัดไว้ แล้วหยิบอีกชิ้นยื่นให้ฉู่เฉิน "กินสิ ไม่ต้องเกรงใจ"ฉู่เฉินชี้ไปที่ถุงในมือนาง "หากข้าดูไม่ผิด นั่นน่าจะเป็นอาหารแห้งที่อาจารย์เอามา"นางกะพริบตา "ข้ารู้น่ะ""อาหารแห้งของเจ้าล่ะ?" ฉู่เฉินถาม"หมดแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกัดอาหารแห้งคำหนึ่ง "ใครทำนี่? เค็มไปหน่อย""ข้า!" ฉู่เฉินแย่งถุงจากมือเจียงซุ่ยฮวน "คนที่นี่เห็นข้าไม่เข้าตา ไม่แจกอาหารแห้งให้ข้า ข้าเลยทำเอง เจ้าว่าเค็มก็อย่ากิน ไปกินของกู้จิ่นสิ!"เจียงซุ่ยฮวนเบ้ปาก "มีอาจารย์แบบท่านด้วยหรือ? ช่างขี้งกอะไรเช่นนี้!"ขณะที่ทั้งสองกำลังทะเลาะกันเรื่องอาหารแห้ง กู้จิ่นก็กลับมา พร้อมกับหมาป่าขาวตัวใหญ่กู้จิ่นวางหมาป่าลงบนพื้น ที่ท้องของมันมีลูกธนูปักอยู่ หน้าอกยังกระเพื่อมเบา ๆ ดูเหมือนยังมีลมหายใจเจียงซุ่ยฮวนไม่สนใจการทะเลาะแล้ว นางเดินก้าวใหญ่ ๆ ไปหากู้จิ่นอย่างตื่นเต้น ชี้ไปที่หมาป่าบนพื้นถาม "หมาป่าตัวนี้ใหญ่จังเลย แถมยังสีขาวอีก!""นี่คือจ้าวหมาป่า" กู้จิ่นตอบอย่างใจเย็น เขาดูสงบนิ่งราวกับไม่ได้เพิ่งจับจ้าวหมาป่ามา แต่เหมือนเพิ่งกลับจากเดินเล่นดวงตาเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกาย "มันยังมีชีว
จิ่นซิ่วสวมชุดสีม่วง ผมถักเปียรวบสูง ประกอบกับใบหน้างดงามโดดเด่น ทั้งร่างดูสง่าผ่าเผยอย่างยิ่ง นางมองลงมาที่เจียงซุ่ยฮวนถาม "เหตุใดเจ้าจึงอยู่ที่นี่?"เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้า แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านใบไม้ทำให้ต้องหรี่ตา "วันนี้ฮ่องเต้ประชวร จึงรับสั่งให้ข้าตามองค์ชายเป่ยโม่มาล่าสัตว์"จิ่นซิ่วเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขัน เมื่อวานโกรธจนขังตัวเองในห้องทั้งวัน วันนี้คิดได้แล้วจึงรีบมา แต่มาช้าไปหน่อย จึงไม่รู้เรื่องนี้แววตานางวาบขึ้นด้วยความดุร้าย พูดว่า "เจ้าเป็นหมอหลวงหญิง ควรดูแลรักษาสตรีในวัง เหตุใดเสด็จพ่อจึงส่งเจ้ามาเป็นเพื่อนเสด็จอา?"เจียงซุ่ยฮวนลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนชายเสื้อ "ก็เพราะข้าเก่งที่สุดไง ฮ่องเต้ทรงไว้วางพระทัยข้า จึงให้ข้าตามองค์ชายเป่ยโม่มา""เจ้ากับเสด็จอาของข้าไม่ถูกกัน ใครจะรู้ว่าเจ้าจะไม่ฉวยโอกาสทำร้ายท่านลับ ๆ!" นางแค่นเสียง "ที่นี่ไม่จำเป็นต้องมีเจ้าแล้ว เจ้ากลับไปเถอะ"เจียงซุ่ยฮวนยิ้มไม่จริงใจ "องค์หญิงจิ่นซิ่ว ข้ารับพระบัญชาฮ่องเต้มาเป็นเพื่อนองค์ชายเป่ยโม่ จะไปก็ไปไม่ได้ หากองค์ชายเป่ยโม่บาดเจ็บ ท่านรับผิดชอบไหวหรือ?"จิ่นซิ่วพูดไม่ออก นางคิดจะไล่เจียงซุ่ยฮวนไป แล้ว
ต่อหน้ากู้จิ่น นางไม่กล้าไล่เจียงซุ่ยฮวนไปอีก ได้แต่พูดอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "เสด็จอา หม่อมฉันอยากไปล่าสัตว์กับท่าน""ท่านหมอเจียงสามารถรักษาข้าได้หากข้าบาดเจ็บ แล้วเจ้าทำอะไรได้?" กู้จิ่นถามอย่างไร้ความปรานี"หม่อมฉันช่วยเสด็จอาล่าสัตว์ได้ หม่อมฉันมีสายตาดี ยิงธนูแม่น อีกทั้งยังใช้แส้เป็นด้วย"จิ่นซิ่วพูดจบ ราวกับจะพิสูจน์ว่าตนใช้แส้เป็น นางจึงฟาดแส้ในมือลงพื้นอย่างแรง แต่กลับฟาดโดนของนุ่ม ๆ บางอย่างโดยไม่คาดคิด"อ๊าก!!!"เสียงกรีดร้องอย่างทรมานทำให้จิ่นซิ่วตกใจ รีบก้มลงดู เห็นฉู่เฉินนอนคว่ำอยู่บนพื้น กุมก้นร้องไห้น้ำตานอง"สวรรค์ เจ็บ! เจ็บเหลือเกิน!" ฉู่เฉินหลับตา น้ำตาไหลรินลงมาเจียงซุ่ยฮวนหันหน้าหนีอย่างสงสาร อาจารย์ของนางช่างโชคร้ายเหลือเกิน พอดีโดนแส้ของจิ่นซิ่วฟาดถูกก้นอีกข้างที่ยังไม่ได้บาดเจ็บจิ่นซิ่วถามอย่างตกใจ "พี่รอง! ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"ฉู่เฉินนอนคว่ำอยู่บนพื้น พูดอย่างสิ้นหวังในชีวิต "ไม่รู้ว่าใครยิงธนูใส่ก้นข้า เก้าน้... ท่านหมอเจียงกับเสด็จอาผ่านมาช่วยข้าไว้"แต่ก่อนจิ่นซิ่วและฉู่เฉินมีความสัมพันธ์ค่อนข้างสนิทสนม ภายหลังฉู่เฉินได้รับแต่งตั้งเป็นองค์
กู้จิ่นขมวดคิ้วแน่นขึ้น ในป่าลึกมีแต่สัตว์ร้าย หากจิ่นซิ่วไปรบกวนหมีตาบอดที่กำลังจำศีลอยู่ ผลที่ตามมาจะไม่อาจคาดเดาได้"อาฮวน พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะไปตามจิ่นซิ่วกลับมา" กู้จิ่นพูดจบก็หันหลังวิ่งเข้าไปในป่าเจียงซุ่ยฮวนชะงัก เมื่อครู่เขาเรียกนางว่าอาฮวน และไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาไม่ได้เรียกตัวเองว่า "ข้า" แล้ว แต่เปลี่ยนเป็น "ข้า" แบบสนิทสนม"อาฮวน?" ฉู่เฉินเลียนเสียงกู้จิ่น แล้วหัวเราะล้อเลียน "ช่างเป็นชื่อเรียกที่สนิทสนมเสียจริง"จากประสบการณ์เป็นอาจารย์มาหลายปี จัดการกับเรื่องรักในวัยเรียนมานับไม่ถ้วน บรรยากาศระหว่างเจียงซุ่ยฮวนกับกู้จิ่นนี่ มีอะไรไม่ชอบมาพากลเจียงซุ่ยฮวนช้อนตามอง "ก้นไม่เจ็บแล้วหรือ?"พูดถึงเท่านั้นแหละ เขารู้สึกว่าก้นทั้งสองข้างแสบร้อนขึ้นมาทันที กุมก้นพูด "ทายาให้อาจารย์อีกหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนขี้เกียจไปเก็บสมุนไพรแถว ๆ นั้น นางหยิบขวดยาและผ้าพันแผลจากห้องทดลองออกมา ให้ฉู่เฉินทายาเองหลังจากฉู่เฉินทายาเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนถาม "ก้นยังเจ็บไหม?""ดีขึ้นมาก""ท่านยิงพลุสัญญาณเถอะ ให้องครักษ์เสื้อแพรมารับท่านกลับ""ได้" ฉู่เฉินรับคำอย่างไม่ใส่ใจ แล้วรีบ
ม้าล้มลง จิ่นซิ่วที่นั่งอยู่บนหลังม้าถูกเหวี่ยงกระเด็น ศีรษะกระแทกก้อนหินอย่างแรง หมดสติไปโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้องกู้จิ่นไม่มีเวลาดูว่าจิ่นซิ่วบาดเจ็บหรือไม่ เขาใช้ธนูยิงเสือดาวอีกดอก คราวนี้ถูกท้องของมันเสือดาวโกรธจัดเต็มที่แล้ว ปล่อยปากและพุ่งเข้าใส่กู้จิ่นมันวิ่งเร็วมาก กู้จิ่นเก็บธนู กระโดดขึ้นต้นไม้เบา ๆ ยังไม่ทันยืนให้มั่นคง ก็ยิงธนูใส่เสือดาวอีกดอก ถูกขาหน้าของมันขณะที่เขาเตรียมยิงลูกที่สี่ กลับพบว่าระหว่างไล่ตามจิ่นซิ่ว ลูกธนูในกระบอกร่วงหล่นเกือบหมด ไม่เหลือลูกธนูแล้วเสือดาวโดนธนูสามดอก เดินโซเซ มันมองกู้จิ่วบนต้นไม้ เห็นเขาไม่ยิงธนูอีก ราวกับรู้ว่าเขาไม่มีอาวุธคุกคามแล้ว จึงคำรามเบา ๆ หันหัวเดินไปทางม้ากู้จิ่นมองจิ่นซิ่วที่สลบไป หากนางตายที่นี่ คงยากจะอธิบายกับฮองเฮาอีกทั้งจิ่นซิ่วเป็นทายาทคนเดียวที่แม่ทัพเว่ยอู่ทิ้งไว้ หากตายในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ ราษฎรคงมีความเห็นต่อราชวงศ์เขากัดฟัน ชักดาบที่เหน็บเอว กระโดดลงจากต้นไม้พุ่งเข้าใส่เสือดาวแม้เสือดาวจะบาดเจ็บ แต่ก็ยังเป็นสัตว์ป่า เมื่อได้ยินเสียงด้านหลัง มันก็หันกลับมาทำท่าป้องกันตัวทันทีกู้จิ่นหยุดฝ
เมื่อได้ยินคำของหลิวกงกง หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรสีหน้าเปลี่ยนไปทันที นำองครักษ์กว่ายี่สิบนายวิ่งเข้าไปในป่าในสายพระเนตรฮ่องเต้ องค์ชายเป่ยโม่สำคัญยิ่งกว่าองค์ชายทั้งหลาย หากองค์ชายเป่ยโม่เป็นอะไรไป พวกเขาก็อย่าหวังจะอยู่เป็นสุขในกระโจม ฮ่องเต้ทรงมีสีพระพักตร์ที่เคร่งเครียด ฮองเฮาทรงปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ฝ่าบาททรงมีวิสัยทัศน์ ส่งหมอหลวงเจียงไปด้วย เจ้าจิ่นย่อมต้องปลอดภัยแน่เพคะ"ฮ่องเต้ทรงถอนพระทัยยาว "ตั้งแต่เราตื่นเช้ามา เปลือกตาก็กระตุกไม่หยุด หากรู้ว่าจะเกิดเรื่อง คงไม่ให้เจ้าจิ่นไปแล้ว""ฮองเฮาทรงเอ็นดูเจ้าจิ่นที่สุด ก่อนสวรรคตทรงสั่งเราให้ดูแลเจ้าจิ่นให้ดี หากเจ้าจิ่นเป็นอะไรไป วิญญาณของนางคงไม่อภัยให้เรา"ฮองเฮาทรงลูบพระปฤษฎางค์ฮ่องเต้เบา ๆ ตรัส "ฝ่าบาทตรัสหนักไป ทั้งพระองค์และเจ้าจิ่นล้วนเป็นพระโอรสของเสด็จแม่ ต่อให้เจ้าจิ่นเป็นอะไรไป พระนางก็คงไม่ทรงโทษพระองค์หรอกเพคะ"ดวงเนตรฮ่องเต้ปรากฏความรู้สึกซับซ้อนที่บอกไม่ถูก แวบผ่านไปแล้วกลับเป็นความกังวลอีกครั้งฮองเฮาทรงลดพระเนตรลง ตรัสลอย ๆ "แปลกจริง การล่าสัตว์หน้าสารทที่ผ่านมาล้วนราบรื่น แม้จะมีคนบาดเจ็บ แต่ก็เป็นแผ
หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรจึงเพิ่งเห็นว่าบนพื้นยังมีคนนอนอยู่อีกคน ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีม้าที่ถูกกัดตาย และเสือดาวที่ตายแล้วด้วยในตัวเสือดาวมีธนูปักอยู่สามดอก ที่ท้องยังมีรูใหญ่ ดูก็รู้ว่าถูกธนูยิงบาดเจ็บก่อน แล้วถูกดาบฆ่าตายหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรชะงักลมหายใจ จากสภาพที่เห็น น่าจะเป็นองค์ชายเป่ยโม่และองค์หญิงจิ่นซิ่วพบเสือดาวระหว่างล่าสัตว์ องค์หญิงจิ่นซิ่วบาดเจ็บจากเสือดาว องค์ชายเป่ยโม่จึงฆ่าเสือดาวด้วยตัวคนเดียวน่ากลัวมาก หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรก้มมองเสือดาวที่ตัวยาวสองเมตรบนพื้น เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากโดยไม่รู้ตัวในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก่อน ๆ ไม่เคยมีใครกล้าไปยุ่งกับเสือดาว เพราะมันเคลื่อนไหวว่องไว ยิงธนูให้โดนยาก อีกทั้งขนหนา ใช้ดาบก็แทงทะลุยากหากให้องครักษ์เสื้อแพรจัดการเสือดาวตัวหนึ่ง ต้องใช้คนอย่างน้อยสี่ห้าคนถึงจะร่วมมือกันฆ่าได้ แต่องค์ชายเป่ยโม่กลับฆ่าเสือดาวได้คนเดียว แสดงให้เห็นว่าพลังภายในของเขาล้ำลึกเพียงใดกู้จิ่นมองหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรที่กำลังเหม่อลอย ถาม "อะไร ไม่เคยเห็นเสือดาวหรือ?"หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรส่ายหน้าอย่างกระอักกระอ่วน "บ่าวจะให้คนพาองค
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช