เมื่อคืนเสวียหลิงฟื้นขึ้นมาแล้วนิสัยเปลี่ยนไป ฮูหยินเสวียคิดว่าเขาได้รับความกระทบกระเทือน วันนี้ที่ค่ายนางจึงกังวลว่าเขาจะทำเรื่องโง่ ๆ อะไรเมื่ออยู่คนเดียว จึงรีบกลับมาพร้อมกับอธิบดีกรมอาญาใครจะรู้ว่าพอเปิดประตูเข้ามาก็เจอภาพเช่นนี้ฮูหยินเสวียเห็นฉู่เฉินมือเปื้อนเลือดและถือมีดกระดูก แล้วเห็นเลือดสีแดงที่เปลือกตาของเสวียหลิง นิ้วทั้งสิบถูกกรีด หัวใจนางแทบสลาย ขาอ่อนล้มลงอธิบดีกรมอาญาไวพอจะรั้งเอวนางไว้ได้ทัน จ้องฉู่เฉินด้วยความโกรธ "องค์ชายตงเฉิน ท่านเป็นถึงองค์ชาย ทำไมถึงปฏิบัติต่อบุตรขุนนางเช่นนี้เล่า!"ฉู่เฉินวางมีดกระดูกลง ถามอย่างงุนงง "ข้าทำอะไรหรือ?""ยังจะมาถามพวกเราอีก?"ฮูหยินเสวียกุมอก หายใจหอบ "ใครในเมืองหลวงไม่รู้ว่าองค์ชายตงเฉินชอบทารุณสัตว์และนางกำนัล ไม่เจอกันนาน นึกว่าท่านจะสงบลงบ้าง ไม่นึกเลยว่าท่านจะลงมือกับลูกข้า!"ฉู่เฉินจึงเข้าใจว่าพวกเขาเข้าใจผิด ตอนนี้ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำเหลืองก็ล้างไม่สะอาด เขามองเจียงซุ่ยฮวนอย่างจนปัญญา "เจ้าช่วยอธิบายหน่อยสิ"ฮูหยินเสวียเพิ่งเห็นว่าเจียงซุ่ยฮวนอยู่ที่นี่ด้วย ร้องอย่างตกใจ "หมอหลวงเจียง เจ้า... เจ้าเห็นองค์ชายตงเฉิน
เขารู้สึกขนลุกซู่ทันที โยนผ้าในมือทิ้ง ถามว่า "นี่คือเส้นเลือดหรือ? ในร่างลูกข้ายังมีสิ่งนี้อีกมากหรือ?""อืม" ฉู่เฉินพยักหน้า "ข้าเพียงแต่เอาออกจากตาของเขา หากต้องการถอนคุณไสยนี้ ต้องหาตัวผู้ใช้คุณไสยให้ได้"อธิบดีกรมอาญาก้าวออกไปทางประตู "ข้าจะไปที่ค่ายทหารเดี๋ยวนี้ รอฝ่าบาทเสด็จกลับจะทูลเรื่องนี้ ขอให้ทรงช่วยลูกข้า หาตัวคนร้ายเบื้องหลัง!"ท่านแม่ของเสวียหลิงเกาะโต๊ะพยุงตัวลุกขึ้น "ใช่ ข้าจะไปหาฮองเฮาก่อน พระนางเป็นพี่สาวข้า และเป็นป้าของเสวียหลิง คงไม่นิ่งดูดายแน่""รอก่อน!" เจียงซุ่ยฮวนเรียกพวกเขาไว้ เตือนว่า "ตามที่ข้ารู้ คนที่ทำร้ายเสวียหลิงไม่ได้มีแค่คนเดียว และยังมีคนใช้คุณไสยอีก นั่นหมายความว่าคนร้ายมีอย่างน้อยสองคน""หากท่านทั้งสองเปิดเผยเรื่องนี้ตอนนี้ จะทำให้คนร้ายตื่นตัว ถ้าจับได้แค่คนเดียว อีกคนหนีไปจะทำอย่างไร?"อธิบดีกรมอาญาและท่านแม่ของเสวียหลิงชะงักฝีเท้าเจียงซุ่ยฮวนมองไปที่ท่านตุลาการ "ท่านสอบสวนคดีมามากมายหลายปี คงเข้าใจความหมายของข้า"ท่านตุลาการถอนหายใจ "เจ้าพูดถูก ข้าคงตาบอดด้วยความใกล้ชิดเกินไป""แต่ถ้าไม่ทูลฝ่าบาท พวกเราจะสืบเองหรือ?" ท่านแม่ของเสวียห
"อะแฮ่ม ๆ" ฉู่เฉินกระแอมไอเบา ๆ "อาจารย์ไปกินข้าวที่โรงเตี๊ยมกับสหาย เจอคนร้ายบังคับผู้หญิง โมโหเลยทำโรงเตี๊ยมพัง""ที่ท่านรีบอยากได้เงิน เพราะต้องชดใช้ค่าเสียหายให้โรงเตี๊ยมสินะ?" เจียงซุ่ยฮวนถามเขาลูบจมูก พูดอย่างละอายใจ "ใช่ อาจารย์ไม่มีเงินชดใช้ เลยต้องทิ้งสหายไว้ที่โรงเตี๊ยมล้างจาน อาจารย์ต้องไปไถ่เขากลับมา""..." เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกจนใจ และสงสารสหายของเขามากเจียงซุ่ยฮวนมองฉู่เฉินที่จ้องตาปริบ ๆ พูดว่า "ข้าไม่ได้พกเงินมามากขนาดนั้น รอลงเขาแล้วค่อยให้""ก็ได้" ฉู่เฉินตอบอย่างหมดอาลัยประตูห้องข้าง ๆ เปิดออก ฮูหยินเสวียร้องอย่างตื่นเต้น "เสวียหลิงฟื้นแล้ว!"เจียงซุ่ยฮวนก้าวยาว ๆ เข้าไปในห้อง เห็นเสวียหลิงนั่งบนเตียงนวดคอ ก้มหน้าไม่รู้กำลังคิดอะไร"ลูก เจ้าไม่สบายตรงไหนหรือ?"อธิบดีกรมอาญาวางมือบนไหล่เสวียหลิง แต่ถูกเสวียหลิงผลักออก เสวียหลิงพูดอย่างโกรธเกรี้ยว "อย่าแตะตัวข้า!"ฮูหยินเสวียเห็นภาพนั้น เสียใจจนร้องไห้อีก "องค์ชายตงเฉิน ทำไมลูกข้าถึงไม่กลับเป็นเหมือนเดิมเล่า"ฉู่เฉินพูด "ข้าไม่ได้บอกว่าลูกท่านจะกลับเป็นเหมือนเดิมนะ ข้าแค่บอกว่าเขาจะฟื้นความทรงจำบางส่วน เขาโ
ฉู่เฉินอธิบายอย่างจริงจัง "ธาตุแท้ของเสวียหลิงถูกคุณไสยกดไว้ หากจะพูดให้ถูกต้อง ตอนนี้เขาไม่ใช่ลูกของท่านแล้ว"เสวียหลิงแสดงสีหน้าบิดเบี้ยว กำกริชแน่น ฟันเข้าใส่อธิบดีกรมอาญาที่อยู่ใกล้ที่สุด ในยามนี้เขาเกือบคลุ้มคลั่ง ไม่สนใจว่าคนข้าง ๆ เป็นใคร เขาแค่อยากเห็นเลือดฉู่เฉินหยิบช้อนบนโต๊ะขึ้นมา ฟาดที่ข้อมือเสวียหลิง แรงของเขาพอเหมาะ ทำให้เสวียหลิงปล่อยมือแต่ไม่ถึงกับทำให้เส้นเอ็นขาดหลังจากกริชในมือเสวียหลิงร่วงลง อธิบดีกรมอาญาคว้ากริชแล้วถอยหลังสองก้าวอย่างรวดเร็ว ถอนหายใจหนัก "แม้เขาจะเสียสติ แต่ทำไมถึงอยากฆ่าพวกเราด้วยเล่า""ข้านึกออกแล้ว!" ฉู่เฉินเคาะศีรษะ พูดว่า "คนที่ถูกคุณไสยเลือด เลือดในร่างกายจะน้อยลงเรื่อย ๆ เขาจึงกระหายที่จะเห็นเลือดสด!"เจียงซุ่ยฮวนมองเสวียหลิงที่คลุ้มคลั่ง กัดฟันพูด "ดูท่าต้องใช้วิธีสุดท้ายแล้ว"นางหันไปพูดกับฉู่เฉิน "ท่านไปมัดเสวียหลิงไว้"ฉู่เฉินกระโดดถอยหลัง "ทำไมต้องเป็นข้า?"นางย้อนถาม "ท่านลองดูคนในห้องนี้สิ นอกจากท่านแล้วใครจะทำภารกิจนี้ได้?""เอ่อ..."ฉู่เฉินมองรอบ ๆ ท่านแม่ของเสวียหลิงกุมอก ร้องไห้จนเกือบสลบ ใช้ไม่ได้ อธิบดีกรมอาญาสุภาพอ่อ
เสวียหลิงพยายามดิ้นรน แต่ทั้งมือและเท้าถูกมัดไว้ เขาทำได้แค่แหงนหน้า พยายามจะคายสิ่งที่อยู่ในปากออกมาเขาไม่รู้ว่าเจียงซุ่ยฮวนให้เขากินอะไร แต่สัญชาตญาณบอกให้ต่อต้านเจียงซุ่ยฮวนเพื่อป้องกันไม่ให้เขาคายน้ำสัจจะออกมา จึงใช้มือขวาบีบคางเขายกขึ้นเบา ๆ น้ำสัจจะก็ไหลลงคอไปเขาไอรุนแรง เงยหน้าจ้องเจียงซุ่ยฮวน ถามเสียงกร้าว "เจ้าให้ข้าดื่มอะไร?""ของที่จะทำให้เจ้าพูดความจริง" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "เสวียหลิง ข้ากำลังช่วยเจ้า พอเจ้าสร่างแล้วจะต้องขอบคุณข้าแน่"เสวียหลิงยังอยากถามว่าทำไม จู่ ๆ ก็รู้สึกมึนงง สายตาพร่าเลือนเจียงซุ่ยฮวนโบกมือตรงหน้าเขา ถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"เขาตอบหน้าตาเรียบเฉย "เสวียหลิง"เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ดูท่าน้ำสัจจะออกฤทธิ์แล้วนางลากเก้าอี้มานั่งตรงหน้าเสวียหลิง ถามต่อ "ตอนที่เจ้าล่าสัตว์ในป่า เกิดอะไรขึ้น?"ม่านตาของเสวียหลิงกระตุก ดูเหมือนกำลังนึก ครู่หนึ่งเขาก็พูดช้า ๆ "ข้าล่าสัตว์อยู่ในป่า บังเอิญได้ยินคนคุยกัน ข้าเดินเข้าไปจะฟังให้ชัด แต่ถูกจับได้"เจียงซุ่ยฮวนถาม "ถูกใครจับได้""ข้าไม่รู้ เห็นแค่คนชุดดำสองคนพุ่งออกมาจากป่า พวกเขาจับตัวข้า ใช้ธูปมึนเมาทำให้ข
ท่านแม่ของเสวียหลิงและอธิบดีกรมอาญาส่ายหน้าพร้อมกัน "ไม่ทราบ"เจียงซุ่ยฮวนเบ้ปาก "ดูท่าพวกแมงป่องพิษนี่จะลึกลับพอสมควร"นางลุกขึ้นพูดกับคนอื่น ๆ "ข้าจะสรุปเหตุการณ์ให้ฟัง เสวียหลิงได้ยินแมงป่องพิษสนทนากับคนอื่นในป่า เมื่อถูกจับได้ แมงป่องพิษจึงส่งองครักษ์ลับมาทำให้เขาสลบ ใช้คุณไสยเลือดกับเขา และทำแผลที่หน้า สร้างภาพว่าถูกสัตว์ร้ายทำร้าย"ฉู่เฉินปรบมืออย่างอดไม่ได้ "สรุปได้ตรงประเด็นมาก"ท่านแม่ของเสวียหลิงฟังอย่างงุนงง ถามอย่างสงสัย "เช่นนั้นเจ้าหมายความว่า แมงป่องพิษทำร้ายลูกข้าถึงเพียงนี้ เพื่อปิดปากเขาหรือ?""อืม"ท่านแม่ของเสวียหลิงยกแขนเสื้อปิดหน้าสะอื้น "แล้วตอนนี้จะทำอย่างไร? พูดมามากมาย ก็ยังไม่รู้ว่าใครเป็นคนใช้คุณไสยกับลูกข้า หากหาตัวผู้ใช้คุณไสยไม่ได้ ลูกข้าก็ต้องเป็นแบบนี้ไปอีกหลายสิบปี!"ฉู่เฉินพูดแทรกขึ้นมา "พูดให้ถูกนะ ถ้าไม่ถอนคุณไสยในตัวลูกท่าน อย่างมากก็มีชีวิตอยู่ได้แค่ครึ่งปี"ท่านแม่ของเสวียหลิงได้ยินเช่นนั้น ก็ร้องไห้หนักกว่าเดิม อธิบดีกรมอาญาถอนหายใจ โอบนางไว้ในอ้อมแขนปลอบประโลมเจียงซุ่ยฮวนรู้สึกหมดคำพูดกับความตรงไปตรงมาของฉู่เฉิน นางมองท่านแม่ของเสวียห
เจียงซุ่ยฮวนชักมือกลับ บ่นว่า "มีเหตุผลหน่อยสิ นี่มันทองคำนะ แค่แตะจะพังได้อย่างไร?"ฉู่เฉินทำเป็นไม่ได้ยิน เขาฟาดฝ่ามือใส่เสวียหลิงจนสลบ แล้วแก้เชือกที่มัดตัวเสวียหลิงออกจากนั้นก็หยิบเข็มทองสิบเล่มจากกล่อง ปักลงที่ขมับทั้งสองข้างและปลายแขนขาของเสวียหลิง ริมฝีปากซีดของเสวียหลิงค่อย ๆ กลับมาเป็นสีแดงสดอย่างเห็นได้ชัดเจียงซุ่ยฮวนตาโต เข็มวิเศษขนนกทองนี้ช่างมหัศจรรย์จริง ๆ อดอิจฉาไม่ได้ ถ้านางมีสักชุดคงดีฉู่เฉินตบมือ หันไปพูดกับฮูหยินเสวียและอธิบดีกรมอาญา "แม้จะแก้วิชาคุณไสยในตัวเสวียหลิงไม่ได้ แต่ช่วยให้เลือดในตัวเขาไหลออกช้าลง แต่ละวันจะมีช่วงที่รู้สึกตัวสั้น ๆ"ฮูหยินเสวียดีใจจนน้ำตาไหล "ดีจังเลย""ลูกข้าจะรู้สึกตัวนานแค่ไหนในแต่ละวัน?" อธิบดีกรมอาญาถาม"น้อยสุดเท่าธูปหนึ่งดอก มากสุดสองชั่วยาม" ฉู่เฉินยักไหล่ "ตอนนี้ข้าก็ยังบอกแน่ไม่ได้"เจียงซุ่ยฮวนถามจากด้านข้าง "ในเมื่อท่านมีวิธี ทำไมเมื่อกี้ไม่บอก?"ฉู่เฉินตอบอย่างหน้าตาเฉย "ได้เงินเท่าไหร่ก็ทำงานเท่านั้น เมื่อกี้พวกเขาไม่ได้บอกว่าจะให้เงิน ข้าก็ไม่อยากเอาเข็มวิเศษขนนกทองที่เก็บสะสมไว้ออกมาหรอก"สีหน้าฮูหยินเสวียเปี่ยม
เจียงซุ่ยฮวนนึกภาพตัวเองอยู่กับอาจารย์ไม่ออกเลย ถึงขั้นขนลุกซู่ เมื่อเห็นสายตาของท่านแม่เสวียหลิง นางถึงกับพูดอธิบายไม่ออก ได้แต่รีบหนีออกมาจากที่นั่นเมื่อนางกลับมาถึงเรือนของตน ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว สองวันนี้อากาศยิ่งหนาวเย็น ใบไม้บนต้นไม้ใหญ่ในลานเรือนร่วงเกือบหมดแล้วชุนเถายืนตัวสั่นอยู่หน้าประตูห้อง อุ้มปิ่นโตไว้ในอ้อมแขน เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็วิ่งมาอย่างดีใจ "หมอหลวงเจียง ท่านกลับมาเสียที ข้ารอท่านทั้งวันแล้ว"นางยกปิ่นโตในอ้อมแขน "อาหารในปิ่นโตนี้ ข้าอุ่นใหม่หลายรอบแล้ว"เจียงซุ่ยฮวนเห็นใบหน้าเล็ก ๆ แดงก่ำด้วยความหนาว จึงถาม "นางกำนัลคนอื่นใส่เสื้อผ้าหนา ๆ กัน เหตุใดเจ้าจึงใส่บางเช่นนี้?"นางเขินอายถูจมูก "ป้าบอกว่าข้ากินมากกว่าคนอื่น ดังนั้นนุ่นที่ใช้ทำเสื้อผ้าจึงต้องน้อยกว่าคนอื่นหน่อย""ช่างไร้เหตุผล" เจียงซุ่ยฮวนจูงชุนเถาเข้าห้อง ล้วงเศษเงินจากถุงเงินยัดใส่มือชุนเถา "เจ้าเอาเงินนี้ไปซื้อเสื้อผ้าหนา ๆ สองชุดที่โรงทอผ้า"สาวใช้น้อยคนนี้ดีกว่าสองคนก่อนมาก เจียงซุ่ยฮวนไม่อยากเห็นนางตายเพราะความหนาว"ขอบคุณหมอหลวงเจียง!" ชุนเถาดีใจเก็บเงิน อุ้มปิ่นโตจะวิ่งออกไป "ข้าจะไปอุ
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช