ชุ่ยหงคุกเข่าอยู่บนพื้น คิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ น้ำซุปร้อนนั้นควรจะราดลงบนตัวเจียงซุ่ยฮวน ทำไมกลับราดลงบนตัวเจียงเม่ยเอ๋อร์แทนเล่า"บ่าวไม่ได้ตั้งใจ บ่าวรู้สึกว่ามือชาไปชั่วขณะเจ้าค่ะ" ชุ่ยหงรีบอธิบาย แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ฟังเลย นางตบชุ่ยหงหลายฉาด แล้วยังเตะนางอีก เมื่อบรรเทาความโกรธไปบ้าง จึงฉุกคิดได้ว่ารอบข้างเงียบผิดปกติ นางแข็งใจเงยหน้าขึ้น พบว่าทุกคนในตำหนักเฟิ่งเทียนกำลังมองนางอยู่ บ้างตกใจ บ้างก็เย้ยหยัน ฮ่องเต้ทรงหันพระพักตร์ไปทางอื่น ไม่อยากทอดพระเนตร จีกุ้ยเฟยทรงมีสีพระพักตร์เคร่งขรึมจ้องมองนาง พระเนตรซับซ้อน มีทั้งความรังเกียจ ดูหมิ่น และดูเหมือนจะมีความโล่งใจอยู่เล็กน้อย เจียงอวี่ตกใจสุดขีด ไม่อยากเชื่อว่าน้องสาวที่แต่เดิมว่านอบน้อมรู้กาลเทศะ จะกระทำต่อบ่าวไพร่รุนแรงเช่นนี้ มีเพียงฉู่เจวี๋ยที่เพราะตกอยู่ใต้อำนาจหนอนเสน่ห์ สายตาที่มองนางจึงเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับเจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นครั้งที่สอง ครั้งก่อนเมื่อเรื่องจ้างคนเขียนแทนถูกเปิดโปง ผู้คนก็มองนางด้วยสายตาเช่นนี้เหมือนกัน นางกำหมัดแน่นแล้วฝืนยิ้ม "ขออภัยอย่างยิ่ง สาว
เมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เข้าห้องแล้ว ก็หันมาบอกนางกำนัลว่า "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถิด" "เพคะ พระชายา" นางกำนัลตอบรับแล้วเดินจากไป เจียงเม่ยเอ๋อร์หันไปมองเจียงซุ่ยฮวน "พี่สาวก็รีบเข้าไปเถิด เดี๋ยวชุ่ยหงเอาเสื้อผ้ามาแล้วข้าจะให้นางส่งไปให้ท่าน" เจียงซุ่ยฮวนไม่พูดอะไร เดินตรงไปผลักประตูเข้าห้องทางขวา แล้วใส่กลอนประตูทันที "ฮึ่ม ทำไปเท่านั้น รอเดี๋ยวก็จะทำให้เจ้าต้องคุกเข่าอ้อนวอนข้าแล้ว!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ปิดประตูเสียงดังสนั่น เสียงปิดประตูดังมาก แต่เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ยิน นางกำลังสำรวจห้องที่ตนอยู่ ห้องนี้สะอาดเรียบร้อยดูสง่า ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีว่า เมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เลือกห้องอีกฝั่งทันทีโดยไม่ลังเล ห้องนี้ต้องมีปัญหาแน่ นางพบว่ากลิ่นหอมในห้องนี้แรงจนแสบจมูก แต่เมื่อตรวจสอบธูปหอมแล้ว กลับพบว่าธูปไม่มีปัญหาอะไร แล้วปัญหาอยู่ที่ไหนกันแน่? ในเวลาเดียวกัน ชุ่ยหงกำลังรีบร้อนมุ่งหน้าไปยังกรมพระภูษามาลา ฉู่เฉินค่อย ๆ ตามหลังนางไปอย่างเงียบกริบ เมื่อมาถึงถนนที่ไม่มีผู้คน ฉู่เฉินก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ ปรากฏตัวด้านหลังชุ่ยหง ช
เขาชี้ไปที่ห้องข้าง ๆ แล้วเปลี่ยนเสียงให้แหลมขึ้น พูดว่า "หมอหลวงเจียง บ่าวมาส่งเสื้อผ้าให้ท่านเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนนิ่งไปสักครู่ แล้วตอบว่า "เข้ามา" เมื่อฉู่เฉินปิดประตู เจียงซุ่ยฮวนก็รีบเดินไปตรวจสอบกลอนประตูทันที และพบว่ากลอนประตูหักเป็นสองท่อน เป็นเพียงของตกแต่งไร้ประโยชน์ ไม่เพียงเท่านั้น นางยังพบว่าช่องว่างรอบประตูถูกอุดอย่างแน่นหนา รวมถึงช่องหน้าต่างด้วย เมื่อฉู่เฉินเห็นสิ่งที่นางค้นพบ ก็เข้าใจทันที "ไม่แปลกใจที่เจียงเม่ยเอ๋อร์พูดเสียงดังโดยไม่กลัวท่านจะได้ยิน ช่องหน้าต่างและประตูถูกอุดแน่นขนาดนี้ หากได้ยินสิ่งใดนั่นถึงจะน่าแปลก" เจียงซุ่ยฮวนไม่พูดอะไร กลิ่นหอมฉุนรุนแรง ช่องประตูที่ถูกอุด กลอนประตูที่หัก และเสื้อผ้าที่โรยผงยา นางพอเดาได้ว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์วางแผนอะไร นางถาม "ท่านเอาเสื้อผ้าที่โรยผงยาไว้มาด้วยหรือไม่?" "เอามาแล้ว" ฉู่เฉินหยิบเสื้อผ้าออกมาให้นางดู นางสัมผัสเสื้อผ้าเบา ๆ แล้วมองมือตัวเอง พบว่ามีผงสีขาวละเอียดติดอยู่ ผงเหล่านี้สังเกตเห็นได้ยาก แม้มีคนเห็นก็คงคิดว่าเป็นเพียงกลิตเตอร์ประดับเสื้อผ้า "นี่มันอะไรกัน?" มือของฉู่เฉินก็ติดผงเหล่านี้เช่นกัน เขาย
"บ่าวอยู่ดูนางเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จจึงออกมาเพคะ" "ฮึ่ม! คราวนี้ก็พอจะฉลาดอยู่" ประตูเปิดออกเล็กน้อย เจียงเม่ยเอ๋อร์ยื่นแขนออกมาดึงเสื้อผ้าจากมือฉู่เฉิน แล้วปิดประตูอย่างแรง ภายในห้องมีเสียงเสื้อผ้าเสียดสี ฉู่เฉินยืนรออยู่หน้าประตู จนกระทั่งภายในห้องเงียบสนิท เขาจึงยกมือเคาะประตู ไม่มีใครตอบ ฉู่เฉินลองผลักประตูดู พบว่าประตูถูกใส่กลอน เขาจึงนำมีดสั้นออกมาจากแขนเสื้อ สอดเข้าไปในช่องประตูค่อย ๆ ดันกลอนออกไปด้านข้าง ได้ยินเสียง "ตุ้บ" กลอนตกลงบนพื้น เขาค่อย ๆ ออกแรงผลักประตูเปิดออก ภายในห้อง เจียงเม่ยเอ๋อร์สวมเสื้อผ้าที่เพิ่งเปลี่ยนเสร็จ ยืนนิ่งอยู่ข้างเตียง ที่เท้าของนางมีเสื้อผ้าสกปรกกองอยู่ ส่งกลิ่นคาวน้ำมันที่น่ารังเกียจ ฉู่เฉินย่องเข้าไปอย่างเงียบ ๆ ยื่นมือโบกไปมาตรงหน้านาง ดวงตาของนางว่างเปล่าไร้ซึ่งประกายใด ๆ ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง ดูเหมือนยาสลบนี้จะออกฤทธิ์เร็วมาก ฉู่เฉินจ้องนางอย่างเดือดดาล "เจ้าก่อกรรมทำชั่ว ก็ให้กรรมตามสนองเจ้าเองเถิด!" กล่าวจบ ฉู่เฉินมาที่หน้าประตูห้องของเจียงซุ่ยฮวน พูดว่า "เจ้าเก้า นางถูกยาสลบแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนเปิดประตูออกมา เดินเข้าไปในห้องข
ทั่วทั้งตำหนักเฟิ่งเทียน ทุกผู้คนตั้งแต่ฮ่องเต้จนถึงขุนนาง ไม่มีผู้ใดที่มิได้แสดงสีหน้าตกตะลึง ราวกับยังมิอาจเข้าใจว่าเหตุใดเรื่องเช่นนี้จึงเกิดขึ้นได้ เจียงซุ่ยฮวนย่างกรายมานั่งลงข้างกายเจียงอวี่ แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นกับเหตุการณ์ใด ๆ พลางเอ่ยถาม "เหตุใดนางจึงพลันลุกขึ้นรำระบำเช่นนี้เล่า" "ข้าก็มิทราบ" เจียงอวี่ฉายแววสีหน้าสับสน ขมวดคิ้วแน่น "เม่ยเอ๋อร์เพิ่งกลับมาก็กราบทูลฝ่าบาทว่านางปรารถนาจะรำระบำเพื่อเพิ่มความครื้นเครง" "ฝ่าบาทยังมิทันมีพระบัญชา นางก็โลดแล่นรำระบำเสียแล้ว" เห็นเจียงซุ่ยฮวนเปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ เจียงอวี่จึงเอ่ยถาม "อาภรณ์ชุดนี้สวมใส่สบายหรือไม่ หากไม่สบายกาย ข้าจะไปยังร้านผ้าที่ดีที่สุดในเมืองหลวงเพื่อตัดชุดตามสรีระของเจ้า" "มิต้องหรอก อาภรณ์ชุดนี้สบายยิ่งนัก" เจียงซุ่ยฮวนลูบแขนเสื้อ ผ้านั้นทั้งลื่นทั้งนุ่ม ทรวดทรงก็งดงาม คงเป็นอาภรณ์ที่ตัดไว้สำหรับพระสนมนั่นเอง ดีที่เป็นอาภรณ์ชุดใหม่ มิใช่อาภรณ์ที่พระสนมองค์ใดเคยสวมใส่ มิเช่นนั้นหากถูกล่วงรู้คงจะเป็นเรื่องใหญ่ เจียงอวี่เห็นนางลูบอาภรณ์เช่นนั้น เข้าใจว่านางชื่นชอบผ้าชนิดนี้ จึงจ้องมองอาภรณ์ชุดนั้
ผู้คนในตำหนักเฟิ่งเทียนยังมิทันได้ตั้งสติจากถ้อยคำที่ได้ยินเมื่อครู่ ก็ได้เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ผลักฉู่เจวี๋ยออก แล้ววิ่งไปยังเบื้องหน้าเจียงอวี่ นางทรุดตัวคุกเข่าลงต่อหน้าเจียงอวี่อย่างรุนแรง ก้มหัวคำนับพลางทูลว่า "พี่ชาย ข้าผิดไปแล้ว!" ผู้คนต่างจับจ้องมองด้วยสายตาไม่กะพริบ แม้แต่นางกำนัลที่คอยรินสุราก็ตกตะลึงจนชะงัก สุราในจอกล้นออกมา เกือบจะหกลงพื้น ฝ่าบาทซึ่งเดิมจะเสด็จลา ทอดพระเนตรเห็นเหตุการณ์นี้จึงหยุดฝีพระบาท ทรงประสงค์จะทอดพระเนตรว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์จะทำเรื่องวุ่นวายอะไรอีก จีกุ้ยเฟยกุมขมับ ทูลเสียงอ่อนโยน "ฝ่าบาท พระวรกายหม่อมฉันไม่สู้ดีนัก" นางรู้สึกปวดศีรษะทุกครั้งที่ได้เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ มิได้สนใจแม้แต่น้อยว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์จะทูลสิ่งใดกับเจียงอวี่ ฝ่าบาททรงฉายพระพักตร์เป็นห่วง "สนมที่รัก ข้าจะส่งเจ้ากลับเอง" หลังจากฝ่าบาทและจีกุ้ยเฟยเสด็จจากไป ผู้คนยิ่งไร้การเกรงกลัว ต่างจับจ้องมองไปยังเจียงเม่ยเอ๋อร์และเจียงอวี่ ในฐานะจุดสนใจของผู้คน เจียงอวี่ดูอิดอัดอย่างยิ่ง เขาเกร็งใบหน้าถามว่า "เม่ยเอ๋อร์ มีเรื่องอะไรกลับไปพูดที่บ้านเถิด ที่นี่มิใช่สถานที่ที่เจ้าจะพูดจาไปเร
ผู้คนที่ถูกขังอยู่ในนั้นต่อสู้กันเยี่ยงสัตว์ป่า เพื่อให้แขกเหรื่อชมและเดิมพัน ผู้ที่มีชีวิตรอดจะได้รับเงินเดิมพันครึ่งหนึ่งและอิสรภาพ แต่น่าเสียดายที่ต้องแลกมาด้วยราคาแพง โดยปกติผู้ชนะที่ออกมาจากสังเวียนสัตว์ มักจะเสียแขนหรือขาด้วย เพียงพอให้คนจินตนาการได้ว่าเหตุการณ์ในนั้นโหดร้ายและนองเลือดเพียงใด เจียงอวี่มีสีหน้าเขียวคล้ำ ครั้งหนึ่งเขาเคยถูกสหายร่วมเรียนพาไปสังเวียนสัตว์ หลังจากเห็นสภาพในนั้นแล้ว เขารู้สึกคลื่นเหียนจนกินข้าวไม่ลงถึงสามวัน เจียงซุ่ยฮวนในสมัยนั้นยังเยาว์นัก กลับถูกเจียงเม่ยเอ๋อร์หลอกให้ไปยังสถานที่เช่นนั้น จนเป็นเหตุให้นางอาเจียนออกมาในงานฉลองวันเกิด และยังถูกมารดาลงโทษ แต่เจตนาแรกของนาง กลับเป็นเพราะต้องการหาของขวัญมอบให้มารดา เจียงอวี่หันไปมองเจียงซุ่ยฮวนที่อยู่ข้างกาย เด็กสาวที่เคยหวาดกลัวยำเกรงในอดีตได้เปลี่ยนเป็นหญิงสาวที่งดงามและเย็นชา นางกำลังเท้าคางมองเขา ริมฝีปากยังคงมีรอยยิ้มเย้ยหยันจาง ๆ รอยยิ้มนั้นทิ่มแทงหัวใจเขา เขาอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป ผลักโต๊ะตรงหน้าอย่างแรง สุราและอาหารกระจายเต็มพื้น แม้ขุนนางทั้งหลายจะตกใจกับท่วงท่าของเจียงอวี่ แต่ก็มิได
ฉู่เจวี๋ยรู้ว่าตนเองไม่อาจเอาชนะเจียงอวี่ได้ จึงก้าวถอยไปด้วยสีหน้าบึ้งตึง "ท่านจะพานางไปก็ได้ แต่ข้าต้องไปกับท่านด้วย" เจียงอวี่ไม่ตอบ เพียงหันไปมองเจียงซุ่ยฮวน "น้องหญิง เจ้าจงมาด้วยกันเถิด" เจียงซุ่ยฮวนลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า คลุมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกแล้วเดินออกไปนอกตำหนักเฟิ่งเทียน เมื่อทั้งสี่ออกไปแล้ว ผู้คนต่างเหยียดคอมอง จนเงาร่างของพวกเขาหายลับจากสายตาจึงหันกลับมา อัครเสนาบดียิ้มกล่าวว่า "เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องภายในของจวนอ๋องและจวนองค์ชายหนานหมิง พวกเราซึ่งเป็นคนนอกไม่ควรยุ่งเกี่ยว มา ดื่มสุราต่อกันเถิด!" ตำหนักเฟิ่งเทียนกลับมาคึกคักอีกครั้ง ชุนเถาที่นั่งอยู่ในแถวของหมอหลวงรู้สึกกังวลยิ่งนัก "หากองค์ชายหนานหมิงทำร้ายอาจารย์ของข้า จะทำเช่นไรดี?" นางไม่วางใจ ถึงขั้นคิดจะตามออกไปดู หมอหลวงเมิ่งยับยั้งนางไว้ ยิ้มกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องกังวลไป แม่ทัพฉีหยวนกำลังจะเรียกร้องความเป็นธรรมให้อาจารย์ของเจ้าต่างหาก" ...... เจียงอวี่จับปกเสื้อเจียงเม่ยเอ๋อร์ เดินมาถึงอุทยานหลวงอันเงียบสงบ ยืนอยู่ข้างศาลา ฉู่เจวี๋ยอยากจะดึงเจียงเม่ยเอ๋อร์ออกมา แต่ถูกเจียงอวี่ขวางไว้ด้วยดาบยาว
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช