"ยังไม่ได้ เขาหลบซ่อนตัว" ดวงตากู้จิ่นเย็นเยียบ "แต่ไม่ช้าก็เร็ว ข้าต้องหาเขาเจอ" จากนั้น เขาก้มมองเจียงซุ่ยฮวนเล็กน้อย "คุณหนูเจียงถูกใครทรยศ" เจียงซุ่ยฮวนราวกับเปิดกล่องความในใจ ระบายความอัดอั้นออกมาหมด "เจียงเม่ยเอ๋อร์กับฉู่เจวี๋ยน่ะ คนหนึ่งเป็นน้องสาวในนาม อีกคนเป็นสามีข้า สองคนร่วมมือกันแทงข้าแล้วโยนไปทิ้งที่ป่าช้า..." "ยังมีท่านพ่อท่านแม่ด้วย ทั้งที่ข้าเป็นลูกแท้ๆ ของพวกท่าน แต่พวกท่านกลับเข้าข้างเจียงเม่ยเอ๋อร์ตลอด ข้าโกรธจนต้องตัดความสัมพันธ์กับพวกท่าน!" กู้จิ่นตั้งใจฟัง ขมวดคิ้วเป็นระยะ ท่านโหวเจียงผู้นี้เพื่อธิดาอนุที่ไม่มีสายเลือด ถึงกับยอมตัดความสัมพันธ์กับธิดาแท้ๆ เขาคิดอย่างไรกัน ทั้งสองค่อยๆ เดินออกจากตรอก เดินอยู่บนถนนที่สว่างไสวด้วยโคมไฟ ผู้คนเดินผ่านไปมา เจียงซุ่ยฮวนและกู้จิ่นราวกับเทพเซียนที่ลงมาจากสวรรค์ หน้าตาโดดเด่น กิริยาสูงส่ง ดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย มีเสียงกระซิบในฝูงชน: "ได้ยินว่าองค์หญิงจิ่นสิวเสด็จออกจากวัง หญิงผู้นี้คงเป็นองค์หญิงจิ่นสิวกระมัง" "ดูเหมือนจะใช่ องค์หญิงจิ่นสิวงามเลิศล้ำ กิริยางดงาม หญิงผู้นี้ดูเข้ากับทุกลักษณะ" "อะไรนะ องค์หญ
เจียงซุ่ยฮวนหน้าแดง กำลังจะอธิบายว่านางกับกู้จิ่นไม่ใช่คู่รัก แต่กลับได้ยินกู้จิ่นพูด "ได้" นางชะงัก เจ้าของแผงยิ้ม "ได้เลย ปริศนาโคมข้อแรก คุณนายแดง ขึ้นตึกสูง ใจเจ็บปวด น้ำตาไหล เชิญคุณชายทาย" กู้จิ่นตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด "เทียนไข" "ถูกต้อง!" สมองเจียงซุ่ยฮวนสับสนวุ่นวาย ถึงขั้นไม่ได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไร ไม่นาน กู้จิ่นก็ทายปริศนาถูกสามข้อ รับนกกระจาบจากเจ้าของแผง ให้เงินก้อนหนึ่งแก่เขา เจ้าของแผงตะลึง ถือเงินกัดดูอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วดีใจบ้าคลั่งพูด "ขอบคุณคุณชาย ขอบคุณคุณชาย ขอให้ท่านกับคุณหนูผู้นี้ครองรักกันชั่วนิรันดร์ อยู่กันอย่างมีความสุข มีบุตรเร็วๆ..." ทั้งสองเดินออกมาไกลแล้ว ยังได้ยินคำอวยพรของเจ้าของแผง: "ขอให้ครองคู่กันจนผมขาว มีความสุขสมหวัง ไม่พรากจากกัน!" กู้จิ่นยื่นนกกระจาบที่ทายปริศนาได้ต่อหน้าเจียงซุ่ยฮวน "ให้เจ้า" เจียงซุ่ยฮวนรับนกกระจาบอย่างงงๆ ก้มหน้าอยากพูดแต่พูดไม่ออก สักพักก็เงยหน้า "องค์ชาย ทำไมท่านให้สิ่งนี้ข้า?" "เจ้าจ้องนกกระจาบตัวนี้ตลอด คงชอบมันมาก" กู้จิ่นมองไปข้างหน้า "ให้เจ้าเป็นค่าตอบแทนที่มาเดินดูโคมไฟกับข้า" เจียงซุ่ยฮวนสูดห
ภายใต้แสงจันทร์ ผิวน้ำระยิบระยับ สายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ ราวกับทางช้างเผือกสุกสกาว โคมไฟดอกไม้เล็กๆ เหมือนดวงดาวที่ลอยเคว้งคว้างในทางช้างเผือก กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างประหลาดใจ หันไปมองโคมไฟในแม่น้ำ พูดเรียบๆ "ข้าไม่มีความปรารถนา" เจียงซุ่ยฮวนไม่เชื่อ "คนเราอยู่ในโลก จะไม่มีความปรารถนาได้อย่างไร บัณฑิตหวังสอบได้ตำแหน่ง คนจนขอให้ร่ำรวย ขอทานข้างถนนปรารถนาได้กินอิ่มสักมื้อ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความปรารถนา" "องค์ชายไม่มีความปรารถนาแม้แต่อย่างเดียว หรือว่าหลุดพ้นจากโลกียะแล้ว" ดวงตากู้จิ่นลึกล้ำดั่งบ่อน้ำเก่าที่ไร้คลื่น "ผู้คนอธิษฐาน เพราะด้วยเหตุผลต่างๆ ทำให้ไม่อาจควบคุมชีวิตตนเอง จึงได้แต่ขอพรจากสวรรค์" น้ำเสียงเขาหนักแน่นและมั่นใจ "สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าจะหามันด้วยตัวเอง แม้เบื้องหน้าจะเป็นภูเขาดาบทะเลเพลิง ข้าก็จะไม่ยอมแพ้" เจียงซุ่ยฮวนพูดไม่ออกเป็นเวลานาน ในคำพูดของกู้จิ่นดูเหมือนจะแฝงความลับบางอย่าง เจียงซุ่ยฮวนเป็นคนรู้จักขอบเขต รู้ว่าอะไรควรถาม อะไรไม่ควรถาม นางมีลางสังหรณ์ว่าความลับของกู้จิ่นอันตรายยิ่ง เป็นเรื่องที่นางไม่ควรเข้าไปพัวพันเด็ดขาด นางถือโคมไฟสองดวงในมือ
"เจ้าเปิดโรงหมอที่ไหน?" "ในจวนที่ข้าซื้อ ข้าจัดห้องหนึ่งเป็นโรงหมอ" กู้จิ่นขมวดคิ้ว "เจ้าเปิดโรงหมอในบ้านตัวเอง จะมีคนไปรักษาได้อย่างไร?" "หนึ่งเหวินก็ทำให้วีรบุรุษลำบากได้ ข้าก็อยากเช่าร้านสักแห่ง แต่เงินในมือไม่พอน่ะ" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก็ยืดอกอย่างมั่นใจ "แต่ไม่เป็นไร รอวิชาแพทย์อันยอดเยี่ยมของข้าเป็นที่รู้จัก จะมีคนมารักษามากขึ้นเรื่อยๆ" ระหว่างคุย ทั้งสองมาถึงหน้าบ้านเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นหยุดเดิน องครักษ์ลับคนหนึ่งปรากฏตัว กระซิบข้างหูกู้จิ่นสองสามประโยค แล้วหายไป กู้จิ่นมองเจียงซุ่ยฮวนพูด "สาวใช้สองคนของเจ้าถูกส่งกลับมาแล้ว เจ้าก็เข้าบ้านเถิด" "แล้วคุณชายหลี่เสวียหมิงล่ะ?" เจียงซุ่ยฮวนถาม เพราะหลี่เสวียหมิงออกมากับนาง หากหายไปนางก็มีส่วนรับผิดชอบ "คนของข้าหลงทาง พลาดส่งเขาไปเมืองเหนือเสียแล้ว" กู้จิ่นพูดอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า เจียงซุ่ยฮวนชะงัก "ที่นี่คือเมืองใต้นะ ไปเมืองเหนือต้องเดินหลายเค่อ" กู้จิ่นพูด "ไม่ต้องกังวล ก่อนฟ้าสางพรุ่งนี้จะส่งเขากลับบ้านอย่างปลอดภัย" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง กู้จิ่นเก็บตุ๊กตาน้ำตาลในมือ "ขอบ
เจียงซุ่ยฮวนคิดว่ามีคนมาหาเรื่องอีก จึงพับแขนเสื้อเดินไปที่ประตูอย่างฮึดฮัด ด่า "ใครอีกล่ะ! แต่เช้าก็มาก่อเรื่อง! ข้าจะ..." คำพูดของนางหยุดชะงักเมื่อเห็นกลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าประตู คนเหล่านี้แต่งตัวธรรมดา ดูเหมือนชาวบ้านทั่วไป ไม่มีใครที่นางคุ้นหน้า "พวกท่านมาทำอะไร" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย คุณลุงที่ยืนอยู่หน้าสุดพูด "ได้ยินว่าที่นี่เปิดสถานพยาบาลใหม่ พวกเรามารักษาโรค" "ใช่แล้ว!" คนรอบๆ พูด "สถานพยาบาลในเมืองหลวงรักษาแพงเหลือเกิน ได้ยินว่าที่นี่เปิดเหยินซ่านถังใหม่ พวกเราก็เลยมาลองดู" "คุณหนู ที่นี่คือเหยินซ่านถังใช่หรือไม่" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มตาหยี โบกมือ "ใช่แล้ว เชิญเข้ามาเถอะ" นางให้คนไข้เข้าแถวรอที่หน้าห้องยา ส่วนตัวนางเข้าไปสวมเสื้อกาวน์ขาว นั่งหลังโต๊ะตรวจ ให้หยิ่งเถาพาคุณลุงที่ยืนหัวแถวเข้ามา คุณลุงเข้ามามองรอบๆ ถามเจียงซุ่ยฮวน "คุณหนู หมออยู่ที่ไหนหรือ" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "คุณลุง ข้าคือหมอ ท่านนั่งก่อน ข้าจะจับชีพจรให้" "ไม่เคยเห็นหญิงสาวอายุน้อยเป็นหมอมาก่อน" คุณลุงนั่งลงยื่นมือให้อย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย "ข้าเป็นโรคเรื้อรังมาหลายปี ปวดเอว พอฝนตกก็ยืดตัวไม่
เจียงซุ่ยฮวนหยิบแผ่นกระดาษขึ้นมาดู บนนั้นเขียนว่า: ใจเมตตากรุณา คือศาลาแห่งคนดี หัวหมอเทียบเท่าหัวหมอฮัวโต๋ ช่วยเหลือและเยียวยาผู้บาดเจ็บ เหรินซ่านถัง ดูแลสุขภาพของท่านด้วยความใส่ใจ! ที่อยู่: ห่างจากสำนักฝูชิงไปทางทิศตะวันออก 700 จั้ง ห่างจากคูเมืองไปทางทิศใต้ 200 จั้ง สอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมได้ที่ร้านยา" หลังจากอ่านจบ ปฏิกิริยาแรกของเจียงซุ่ยฮวนคือสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ นี่มันกระดาษเซวียนอย่างดีนะ นางจะใช้กระดาษดีเช่นนี้มาทำโฆษณาได้อย่างไร? ใครกันนะที่ช่วยนางเขียนสิ่งนี้? หลังจากคนไข้กลับไปหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนส่งยวี่จี๋ออกไปเดินสำรวจรอบเมืองหลวง ดูว่ามีที่อื่นติดประกาศนี้อีกหรือไม่ เมื่อกลับมา ยวี่จี๋พูดอย่างตื่นเต้นว่า "คุณหนู ในเมืองหลวงมีหลายที่ที่ติดกระดาษแผ่นนี้เลยขอรับ คงเป็นผู้มีน้ำใจคนใดคนหนึ่งช่วยท่านแน่ๆ" เจียงซุ่ยฮวนคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ใครกันที่ใจป้ำถึงขนาดใช้กระดาษเซวียนอย่างดีมาช่วยนางทำโฆษณา? แถมยังติดเสียมากมายเช่นนี้! คนแรกที่นางนึกถึงคือหลี่เสวียหมิง เพราะเขาเป็นอาจารย์ที่สำนักฝูชิง และที่สำนักฝูชิงมีกระดาษเซวียนมากมายที่สุด นางมุ่งหน้าไปที่ส
หลี่เสวียหมิงเขียนที่อยู่ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง ก่อนจะส่งให้เจียงซุ่ยฮวน "ข้าได้ยินจากศิษย์ว่า บ้านของพ่อม่ายผู้นั้นอยู่ที่นี่" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองดูที่อยู่ เห็นว่าเป็นตำบลหนึ่งใกล้เมืองหลวง หากเดินทางด้วยรถม้าก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วยาม แม้ว่าบัดนี้จะเป็นยามบ่ายแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนเกรงว่าหากรอช้าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน จึงตัดสินใจออกเดินทางทันที นางไม่มีเวลามาสนใจเรื่องใบปลิวอีกแล้ว จึงถือที่อยู่นั้นเตรียมจะจากไป หลี่เสวียหมิงเรียกนางไว้ กล่าวว่า "ศิษย์บอกว่าพ่อม่ายผู้นั้นดื่มสุราเป็นนิจ อีกทั้งมีนิสัยดุร้าย เจ้าไปคนเดียวอาจเป็นอันตราย ให้ข้าไปเป็นเพื่อนดีหรือไม่" นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะปฏิเสธ เพราะหลี่เสวียหมิงไม่มีวิทยายุทธ์ ไปก็ช่วยอะไรไม่ได้ แค่พ่อม่ายคนเดียวเท่านั้น นางรับมือได้ เมื่อกลับถึงเรือน เจียงซุ่ยฮวนสั่งให้อวี่จี๋เตรียมม้า สั่งความจางยุนให้เฝ้าเรือน ส่วนนางพาหยิ่งเถาและหงหลัวขึ้นรถม้ามุ่งหน้าไปยังบ้านของพ่อม่าย แม้ว่าม้าเจ้าเสี่ยวจะวิ่งเร็วปานใด แต่เมื่อถึงตำบลนั้น ฟ้าก็มืดเสียแล้ว พระจันทร์เสี้ยวสีขาวลอยเด่นอยู่บนนภา สายลมเย็นพัดโชย เจียงซุ่ยฮวนดีใ
เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างละเอียด แล้วร้องอย่างตกใจ "เจ้าคงไม่ใช่ทารกหญิงคนนั้นกระมัง?" มุมปากเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเล็กน้อย "หากข้าบอกว่าใช่เล่า?" พ่อหม้ายเซถอยหลังโซเซ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น สองมือโบกไปมาในอากาศอย่างสับสน "อย่ามาหาข้า! ข้ารู้ผิดแล้ว ไม่ใช่ข้าทำ ไม่เกี่ยวกับข้า!" คำพูดของเขาไม่สอดคล้องกัน ครู่หนึ่งบอกว่าตนผิด อีกครู่กลับบอกว่าไม่เกี่ยวกับตน แปลกประหลาดยิ่งนัก เจียงซุ่ยฮวนย่อตัวลง ปักมีดสั้นลงบนพื้นข้างเท้าพ่อหม้าย พูดอย่างไร้อารมณ์ "ข้าต้องการรู้เพียงสองเรื่อง หากเจ้าตอบได้ถูกต้อง ข้าจะปล่อยเจ้าไปและไม่แจ้งทางการ" "เรื่องแรก ทารกหญิงผู้นั้นเป็นเด็กที่เจ้าเก็บมาจริงหรือไม่? เรื่องที่สอง เจ้าขายทารกให้ผู้ใด?" ราตรีมืดดำราวหมึก เสียงใสเย็นชาของเจียงซุ่ยฮวนแหลมคมดั่งใบมีดที่แทงทะลุความมืด ตรงเข้าสู่หูของพ่อหม้าย เขาพูดเสียงสั่น "บอกไม่ได้ หากข้าพูดออกไป ข้าก็มีชีวิตอยู่ไม่ได้ พวกเขาจะฆ่าข้าเพื่อปิดปาก!" คำพูดนี้ราวกับปลายด้ายที่โผล่ออกมาจากเส้นด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง เจียงซุ่ยฮวนคว้าปลายด้ายนั้นไว้ ซักถามต่อ "ใครจะฆ่าเจ้า?" พ่อหม้ายกุมศีรษะ สีหน้าทุกข์ทรมาน "ผ่า
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื