ฮูหยินท่านเสนาบดีเอียงศีรษะถาม "เหตุใดคุณหนูเมิ่งจึงกล่าวเช่นนี้" เมิ่งเซียวเบ้ปาก พูดอย่างดูแคลน "หากข้าเดาไม่ผิด แพทย์เทวดาที่ว่านี้คงเป็นเจียงซุ่ยฮวน ธิดาแท้ๆ ของฮูหยินท่านอ๋องกระมัง เจียงซุ่ยฮวนย้ายออกจากจวนแล้วไม่มีเงินใช้ จึงแอบอ้างเป็นแพทย์เทวดาหลอกลวงผู้คน" สายตาผู้คนต่างจับจ้องไปที่ฮูหยินท่านอ๋อง ฮูหยินท่านอ๋องหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย ส่วนท่านอ๋องที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นกัน ในใจอดตำหนิเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ ที่ทำให้พวกเขาต้องอับอายในงานเลี้ยงเช่นนี้ ฮูหยินท่านเสนาบดียังคงพูดแก้ต่างให้เจียงซุ่ยฮวน "แต่วิชาแพทย์ของแพทย์เจียงนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ นะ" เมิ่งเซียวแอบกลอกตา "นางโง่เง่าเช่นนั้น แม้แต่พิณ หมากล้อม อักษรศิลป์ และจิตรกรรมก็ทำไม่เป็น จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะรู้วิชาแพทย์ ต้องหลอกท่านแน่ๆ ข้าว่าท่านควรไปหาหมอที่เป็นหมอจริงๆ ดูอีกที" "ไม่ถูกกระมัง" จางรั่วรั่วที่นั่งอยู่ข้างฮูหยินท่านราชครูเอ่ยขึ้น "ก่อนหน้านี้ที่สวนหลังจวนท่านอ๋อง ท่านแข่งดีดพิณกับเจียงซุ่ยฮวน ท่านยังแพ้นางเลย ตอนนี้จะพูดว่านางไม่เป็นพิณ หมากล้อม อักษรศิลป์ และจิตรกรรมได้อย่างไร" วันชีซีนั้น หลังจางรั่วรั่วก
พูดจบ ท่านโหวก็สีหน้าเคร่งขรึมเดินเข้าห้องหนังสือ เจียงเม่ยเอ๋อร์รับปากด้วยวาจา แต่ในใจกลับแค่นหัวเราะ นางไม่มีทางบอกเจียงซุ่ยฮวนหรอก จะให้เจียงซุ่ยฮวนไม่ต้องกลับมาอีกเลยจะดีที่สุด นางเดินไปข้างกายฮูหยินโหวและปลอบว่า "ท่านแม่ อย่าโกรธเลย พี่สาวไม่กตัญญู แต่ยังมีข้าอยู่เคียงข้างท่านนะเจ้าคะ" ฮูหยินโหวจับมือเจียงเม่ยเอ๋อร์ พูดอย่างปลาบปลื้ม "เม่ยเอ๋อร์ช่างรู้ความ โชคดีที่ปีนั้นเก็บเจ้าไว้ ไม่เช่นนั้นตอนนี้ข้างกายคงไม่มีสาวน้อยที่เข้าอกเข้าใจแล้ว" ว่าแล้วฮูหยินโหวก็ถอนหายใจ "ฮ่า ที่จริงเมื่อเจ็ดปีก่อน หลังจากรู้ว่าเจ้าไม่ใช่ธิดาแท้ๆ พวกเราก็ส่งคนไปสืบทันที" พูดยังไม่ทันขาดคำ แม่นมหลี่ที่กำลังรินชาอยู่ข้างๆ จู่ๆ มือก็สั่น เหงื่อเย็นค่อยๆ ซึมที่หน้าผาก ฮูหยินโหวไม่ทันสังเกตเห็น พูดต่อว่า "สืบได้ว่าเจ้าเป็นลูกของสาวใช้คนหนึ่งในจวนโหว สาวใช้ผู้นั้นมีลูกทั้งที่ยังไม่แต่งงาน แอบเอาเจ้ามาสลับกับซุ่ยฮวน ไม่นานสาวใช้ก็ล้มป่วยตาย" "แรกๆ คิดจะส่งเจ้าไป แต่ผูกพันมากเกินไปจนไม่อยากส่ง จึงให้เจ้าเป็นธิดานอกสมรส เก็บไว้ข้างกาย ดีที่เจ้าก็เก่งพอ อาศัยความสามารถของตัวเองได้เป็นสตรีอันดับหนึ่
"อืม" กู้จิ่นกล่าวทันที "ข้าจะส่งคนไปพาแม่นมหลี่มา ให้เจ้าได้ซักถามให้กระจ่าง" เจียงซุ่ยฮวนมองท่าทางการทำงานอย่างเฉียบขาดรวดเร็วของเขา หัวใจพลันเต้นรัวแรง สายลมยามค่ำพัดเย็นผ่านหน้าต่าง เปลวเทียนข้างกายส่ายไหวไม่หยุด โครงหน้าคมชัดของกู้จิ่นสว่างสลับมืด กลิ่นสนอ่อนๆ ลอยเข้าจมูก นี่คือกลิ่นที่ติดตัวกู้จิ่น ทีละน้อย ใบหน้าของเจียงซุ่ยฮวนร้อนขึ้นเรื่อยๆ นางก้มหน้าเคาะหน้าผากเบาๆ กระซิบกับตัวเอง "ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ เจ้ากำลังจะเป็นแม่คนแล้ว อย่าเพ้อเจ้อไปมาก!" กู้จิ่นเห็นนางก้มหน้าพึมพำอะไรบางอย่าง จึงถามอย่างสงสัย "เจ้าพูดอะไรอยู่" นางชะงัก เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าปกติ "ข้ากำลังคิดว่าจะสอบสวนแม่นมหลี่อย่างไรดี" "หากเจ้าลงมือไม่ลง ข้าช่วยเจ้าได้" กู้จิ่นกล่าว "งั้นรบกวนองค์ชายด้วย" เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างเกรงใจ "ขออภัยที่ต้องรบกวนองค์ชายเสมอ ทั้งที่เป็นเรื่องภายในจวนท่านอ๋อง กลับต้องให้องค์ชายมาช่วยสอบสวน" กู้จิ่นแทบไม่เคยเห็นท่าทางเกรงใจของนาง จึงเลิกคิ้วอย่างแปลกใจ กล่าวว่า "ท่านอ๋องเป็นขุนนางของต้าเหยียน ข้าในฐานะองค์ชาย ช่วยเหลือบ้างก็สมควรอยู่" "อีกอย่าง ข้าก็อยากรู้เช่นกันว่
แต่พ่อหม้ายผู้นี้ก็ไม่ใช่คนดีอะไร ขายเจียงเม่ยเอ๋อร์ให้จวนโหว ติดเหล้า แถมยังลวนลามนาง การที่เป็นเช่นนี้ในตอนนี้ถือว่าสมควรแล้ว กู้จิ่นชี้ให้พ่อหม้ายมองไปทางแม่นมหลี่ ถามว่า "ตอนนั้นเจ้าขายทารกหญิงให้นางใช่หรือไม่?" พ่อหม้ายหรี่ตาเข้าไปดูแม่นมหลี่อย่างละเอียด แล้วตะโกนลั่น "ใช่นางนี่แหละ! ตอนนั้นก็นางนี่แหละที่ซื้อทารกหญิงไปจากมือข้า ยังให้เงินข้าสิบตำลึงด้วย!" แม่นมหลี่ตัวสั่น ชี้หน้าพ่อหม้ายด่าลั่น "ไอ้หน้าด้าน ชัดๆ ว่าให้เจ้าไปร้อยตำลึง! ทำไมพอออกจากปากเจ้ากลายเป็นสิบตำลึง?" พ่อหม้ายเบ้ปาก "เก้าสิบตำลึงนั่นเป็นค่าปิดปาก ข้าใช้หมดแล้ว พวกเจ้าจะเรียกคืนก็ไม่มีแล้ว" แม่นมหลี่เห็นปิดบังไม่ได้แล้ว จึงตัดสินใจเล่นพักเล่นนอน กระโจนเข้าไปตะกุยพ่อหม้าย ทั้งตีทั้งด่า "ข้าให้เจ้าเก้าสิบตำลึงเป็นค่าปิดปาก เจ้ายังเอาข้าไปขาย! ใต้หล้านี้มีคนทำการค้าแบบนี้ด้วยหรือ?" พ่อหม้ายก็ไม่ยอมแพ้ ทั้งต่อสู้ทั้งด่ากลับ "เรื่องผ่านมาสิบเจ็ดปีแล้ว ข้าช่วยเจ้าปิดบังมานานขนาดนี้ก็ดีพอแล้ว เทียบกับชีวิตข้า เก้าสิบตำลึงนั่นไม่มีค่าอะไร!" เจียงซุ่ยฮวนมองภาพตรงหน้า ปวดหัวทันที พูดไปพูดมาทำไมถึงตีกันขึ้น
แม่นมหลี่ร้องไห้อย่างปวดร้าว "สิบเจ็ดปีก่อน มีนักพรตผู้หนึ่งมาหาข้า บอกว่าตอนฮูหยินคลอดคุณหนูใหญ่มีลางร้าย คุณหนูใหญ่ต้องเป็นดาวอัปมงคลแน่ หากอยู่ในจวน ไม่เกินสิบปีจะทำให้บิดามารดาตาย ยิ่งจะทำให้จวนท่านอ๋องพินาศทั้งตระกูล" "..." เจียงซุ่ยฮวนพูดไม่ออก "แล้วไงต่อ" แม่นมหลี่คลานเข่าไปคุกเข่าต่อหน้าเจียงซุ่ยฮวน โขกศีรษะพลางร้องไห้ "ฮูหยินมีบุญคุณต่อข้า ข้าทนดูฮูหยินถูกดวงชะตาพาตายไม่ได้ พอดีวันนั้นบังเอิญรู้ว่าพ่อม่ายมีทารกหญิง จึงซื้อทารกจากมือเขามา ตอนที่ฮูหยินยังอ่อนแอ ข้าได้สับเปลี่ยนทารกนั้นกับท่าน แล้วฝากคนพาท่านไปที่เรือนชานเมือง" "คุณหนูใหญ่ ข้ารู้ว่าข้าผิดต่อท่าน แต่ท่านคงไม่อยากเห็นท่านอ๋องกับฮูหยินตายเพราะดวงชะตาท่านใช่หรือไม่ ตอนท่านอายุสิบขวบ ก็ข้าเองที่ไปรับท่านกลับจวน หวังว่าท่านจะเห็นแก่ที่ข้าจงรักภักดีต่อนาย ไว้ชีวิตข้าด้วย!" เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนตับปวด แม่นมหลี่ผู้นี้เพราะคำพูดเหลวไหลของนักพรตปลอม ส่งร่างเดิมไปเรือนชานเมือง ทำให้ร่างเดิมสูญเสียชีวิตที่ควรเป็นของนาง ตอนนี้ยังมีหน้ามาพูดว่าตนจงรักภักดีต่อนาย? "น่าขัน!" เจียงซุ่ยฮวนถีบแม่นมหลี่ออก กัดฟันพูด "ท่านช่างก
องครักษ์ลับดึงร่างอ่อนระทวยของแม่นมหลี่ขึ้นจากพื้น กำลังจะพานางกลับจวนโหว เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยขึ้น "รอก่อน! เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน ตอนนี้เต๋าจื่อผู้นั้นอยู่ที่ใด?" แม่นมหลี่ส่ายหน้าราวกับลูกกระพรวน "บ่าวเฒ่าไม่ทราบ บ่าวเฒ่ารู้แต่ว่าเขาชื่อเต๋าจื่อเหยียนซวี ได้ยินเขาบอกว่าทำนายแม่นยำ ไม่เคยผิดพลาด บ่าวเฒ่าจึงเชื่อเขา" เจียงซุ่ยฮวนกลอกตา "เขาบอกว่าทำนายแม่นแล้วเจ้าก็เชื่อ? ข้าก็บอกว่าข้ามีทรัพย์สินหมื่นตำลึงนะ เจ้าเห็นข้ามีหรือไม่?" "ข้าโตมาในไร่นาจนอายุสิบขวบ อยู่ในเมืองหลวงมาเจ็ดปี เจ้าเคยเห็นข้าทำใครตายหรือ? หากข้าร้ายกาจถึงเพียงนั้น ฉู่เจวี๋ยกับเจียงเม่ยเอ๋อร์จะยังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนี้หรือ?" แม่นมหลี่ชะงัก ร้องกรีดร้อง "สวรรค์! ต้องเป็นเต๋าจื่อผู้นั้นหลอกข้าแน่ๆ คุณหนู เขาเป็นฝ่ายมาหาข้าเอง บ่าวเฒ่าจงรักภักดีฟ้าดินเป็นพยาน! ท่านต้องไม่ปล่อยเขาไปนะเจ้าคะ!" "วางใจเถิด ข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าทั้งคู่" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง หยิบกุญแจอายุยืนจากพื้น "เจ้าอย่าลืมเรื่องที่ข้าสั่งเอาไว้ มิเช่นนั้นทั้งยาถอนพิษและหลานชายเจ้า เจ้าจะไม่ได้เห็นทั้งคู่!" แม่นมหลี่ใบหน้าซีดขาวถูกพาตัวไป กู้จิ่นพูดเรี
แสงเทียนในห้องนอนสลัว เจียงซุ่ยฮวนดวงตาเป็นประกาย ดุจสัตว์น้อยเกิดใหม่ในป่า เมื่อครู่นี้นางคิดวิธีที่ดีได้แล้ว ในห้องทดลองของนางมีเครื่องตรวจ DNA ไม่จำเป็นต้องให้กู้จิ่นถือผ้าเช็ดหน้าไปตามหาคน เสียเวลาและแรงงาน แค่นางได้เส้นผมของฮองเฮาทั้งสามและเจียงเม่ยเอ๋อร์ ก็สามารถนำไปตรวจสอบในห้องทดลอง ภายในเจ็ดวันก็จะได้ผล เจียงซุ่ยฮวนอดรำพึงไม่ได้ ว่าวิทยาศาสตร์เปลี่ยนชีวิตจริงๆ! เห็นนางยิ้มคนเดียวอย่างเหม่อลอย กู้จิ่นเลิกคิ้วถาม "จะหาอย่างไร" "ขอเพียงองค์ชายนำเส้นผมของฮองเฮาทั้งสามและเจียงเม่ยเอ๋อร์มาให้ข้า ข้าก็จะรู้ว่าฮองเฮาองค์ใดเป็นมารดาแท้ของเจียงเม่ยเอ๋อร์" เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดอย่างภาคภูมิ "ง่ายถึงเพียงนี้?" กู้จิ่นไม่เข้าใจ "แต่โบราณมาใช้วิธีหยดเลือดพิสูจน์เครือญาติ เส้นผมก็ใช้พิสูจน์ได้หรือ" เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย "วิธีหยดเลือดไม่แม่นยำ แน่นอนท่านจะเอาเลือดของพวกนางทั้งสี่มาให้ข้าก็ได้ แต่เก็บเลือดยุ่งยากเกินไป เก็บรักษาก็ไม่สะดวก เส้นผมสะดวกกว่า" กู้จิ่นจ้องมองนาง ครู่หนึ่งผ่านไป ก้มหน้าหัวเราะเบาๆ "ดี ข้าจะให้คนเก็บเส้นผมของพวกนางทั้งสี่มาให้เจ้า" รอยยิ้มของกู้จิ่นผ่านมา
ฮูหยินโหวขมวดคิ้ว "เหตุใดจึงพูดเช่นนั้น?" "ปีนั้นบ่าวเฒ่าซื้อทารกหญิงมาจากข้างนอก สลับกับคุณหนูใหญ่แท้ๆ แล้วส่งคุณหนูใหญ่แท้ๆ ไปอยู่ในไร่นา" แม่นมหลี่นึกถึงคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน กัดฟันเล่าเรื่องในอดีตออกมาทั้งหมด ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง ฮูหยินโหวถามอย่างไม่อยากเชื่อ "ไม่ใช่สาวใช้เป็นคนทำหรอกหรือ? เหตุใดกลายเป็นเจ้าทำ? แม่นมหลี่ เจ้าต้องอธิบายให้ข้าฟังให้ชัดเจน!" แม่นมหลี่ทรุดเข่าลงกับพื้นแรงๆ ก้มศีรษะคำนับพลางพูด "ฮูหยิน ท่านโหว บ่าวเฒ่าจงรักภักดี ที่ทำเช่นนี้เพราะมีเต๋าจื่อผู้หนึ่งบอกว่าตอนคุณหนูใหญ่เกิดมีลางแปลก เป็นดาวอัปมงคล บ่าวเฒ่ากลัวคุณหนูใหญ่จะทำให้ฮูหยินและท่านโหวตาย จึงแอบซื้อทารกหญิงมาสลับกับคุณหนูใหญ่" สีหน้าท่านโหวและฮูหยินโหวแปรปรวน พวกเขาในฐานะบิดามารดาแท้ๆ ของเจียงซุ่ยฮวน ย่อมมีความรักต่อเจียงซุ่ยฮวน และไม่เชื่อเรื่องดาวอัปมงคลนี้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนตัดขาดความสัมพันธ์กับจวนโหวแล้ว สิ่งที่พวกเขาสนใจตอนนี้คือ แม่นมหลี่ที่เป็นเพียงบ่าวกล้าหลอกลวงพวกเขาถึงเพียงนี้ ท่านโหวกัดฟันพูดด้วยความโกรธ "แม่นมแก่เจ้าช่างกล้านัก กล้าสลับลูกสาวข้าไม่พอ ยังกล้าแต่งเ
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื