บทที่ 4

เจียงไต้เยว่ชะงักไป ครู่หนึ่งก็มิอาจหยั่งรู้ได้ว่าวาจานี้จริงใจหรือประชดประชัน “เจ้า...เจ้ากำลังหลอกล่อข้าหรือ? เจ้าตัดใจจากพวกเขาได้จริงหรือ?”

เจียงหลินหลางหันหน้าไปอีกทาง มิได้มองนางอีก “ไต้เยว่ มิใช่สตรีทุกคนต้องอาศัยความเอ็นดูจากบุรุษ จึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้”

เจียงไต้เยว่หัวเราะหยันเบา ๆ เห็นชัดว่านางคิดว่าอีกฝ่ายกำลังเสแสร้งวางท่า

ครั้นถึงงานเลี้ยงในวัง แสงโคมสว่างไสว ผู้คนเนืองแน่นดุจหมู่เมฆ

เซียวจ้าน เซี่ยอวิ๋น และหรงจิ่งหลี่ถูกผู้คนห้อมล้อมอยู่กลางงาน สนทนาและหัวเราะกันอย่างออกรสออกรส เปี่ยมด้วยความฮึกเหิม ครั้นเห็นพี่น้องตระกูลเจียงเดินเข้ามา ทั้งสามก็รีบก้าวตรงมาทันที

“ไต้เยว่ เหตุใดเจ้าจึงสวมอาภรณ์บางเพียงนี้?” เซี่ยอวิ๋นเป็นผู้เอ่ยขึ้นก่อน พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วปลดเสื้อคลุมสีดำปักดิ้นทองของตนออกคลุมให้นาง “ยามค่ำลมเย็นนัก ระวังจะปวดศีรษะอีก”

เซียวจ้านและหรงจิ่งหลี่ก็แทบจะปลดเสื้อคลุมของตนออกพร้อมกัน

เสื้อคลุมบุรุษอันหรูหราสามผืนถูกยื่นไปหาเจียงไต้เยว่พร้อมกัน

ใบหน้าเจียงไต้เยว่ขึ้นสีแดงเรื่อ นางแสร้งทำเป็นเขินอายแล้วเอ่ยปฏิเสธ “พี่เซี่ยอวิ๋น พี่เซียวจ้าน พี่จิ่งหลี่ อย่าเอาแต่ห่วงข้าเลย พี่หญิงก็หนาวเหมือนกันนะ...”

ผู้คนจึงหันไปมองเจียงหลินหลางที่อยู่ด้านข้างด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

นางสวมเพียงอาภรณ์สีขาวนวล ยืนอยู่ในมุมที่แสงโคมสาดส่องไม่ทั่วถึง ร่างบางดูเดียวดาย ทว่าเสื้อคลุมทั้งสามผืนนั้นยังคงยื่นอยู่ตรงหน้าเจียงไต้เยว่ ไม่มีผู้ใดชักกลับ และไม่มีผู้ใดยื่นให้เจียงหลินหลางก่อน

ราวกับยังคงรอให้เจียงไต้เยว่เป็นผู้เลือกก่อน ครั้นนางเลือกแล้ว จึงค่อยถึงคราวของเจียงหลินหลาง

เจียงหลินหลางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “ขอบใจที่เป็นห่วง ข้ามิหนาว”

ครั้นกล่าวจบ นางก็เดินตรงไปยังที่นั่งของตน มิได้หันกลับมามองพวกเขาอีก

ภายในงาน เสียงพิณและขลุ่ยกังวานไพเราะ การฟ้อนรำดำเนินไปอย่างรื่นรมย์

เซียวจ้านทั้งสามนั่งอยู่ไม่ไกลนัก ทว่าสายตากลับลอยไปหาเจียงไต้เยว่อยู่เสมอ บ้างก็โน้มกายพูดคุยกับนางเสียงเบา บ้างก็คีบอาหารรินสุราให้ ดูแลเอาใจใส่อย่างยิ่ง

ส่วนเจียงหลินหลาง นอกจากสายตาที่เหลือบมองมาเป็นครั้งคราว อันแฝงด้วยความรู้สึกซับซ้อนแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดอีก

เจียงหลินหลางทำราวกับมิได้รับรู้สิ่งใด เพียงนั่งกินอาหารตรงหน้าอย่างสงบเงียบ

จนฮองเฮาเสด็จมาถึง ครั้นทุกคนถวายคำนับแล้ว ฮองเฮาก็ยิ้มพลางให้คนนำปิ่นหยกมรกตเนื้อเลิศเล่มหนึ่งออกมาเป็นรางวัล และประกาศให้มีการประชันความสามารถ ผู้ใดคว้าอันดับหนึ่งได้ จะได้รับปิ่นเล่มนี้

เบื้องล่างต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ไม่ขาดปาก

“ยังต้องประชันกันอีกหรือ? เมื่อคุณหนูใหญ่ตระกูลเจียงอยู่ที่นี่ จะมีผู้ใดชิงอันดับหนึ่งไปได้อีก?”

“นั่นสิ คุณหนูเจียงมีฝีมือพิณเป็นเลิศแห่งเมืองหลวง อีกทั้งท่วงรำก็เคยเลื่องลือไปทั่วหล้า รางวัลนี้เกรงว่าคงมีเจ้าของอยู่แล้ว”

เป็นดังคาด คุณหนูจากแต่ละตระกูลทยอยแสดงความสามารถ แม้ต่างมีจุดเด่นของตน แต่เมื่อมีผู้เลิศล้ำอยู่ก่อนแล้ว ก็อดดูด้อยกว่ามิได้

ครั้นถึงคราวเจียงหลินหลาง นางมิได้เลือกบรรเลงพิณที่ตนถนัดที่สุด หากเลือกฟ้อนระบำหูเสวียนบทหนึ่ง

ร่างนางพลิ้วไหวดุจนกนางแอ่น หมุนกายรวดเร็วดั่งสายลม แววตาและสีหน้าฉายประกายตามจังหวะฟ้อนรำ ราวกับได้หวนคืนความสดใสและความเสรีในกาลก่อนอยู่หลายส่วน ชั่วขณะนั้นประหนึ่งแสงทั้งตำหนักล้วนรวมอยู่ที่นางผู้เดียว

ทั่วทั้งตำหนักต่างเปล่งเสียงชื่นชม

ครั้นถึงคราวเจียงไต้เยว่ นางฟ้อนระบำแขนเสื้อยาวอ่อนช้อยแบบเจียงหนาน เรือนร่างอ่อนนุ่ม ท่วงท่าก็นับว่างดงาม แต่เมื่อเทียบกับระบำหูเสวียนที่เจียงหลินหลางร่ายรำไว้ก่อนหน้า ก็กลับดูธรรมดาไปถนัดตา ซ้ำยังออกแรงมากเกินจนเกือบลื่นล้ม เรียกเสียงหัวเราะคิกคักที่ถูกกลั้นไว้ได้หลายครา

ทุกผู้คนล้วนคิดว่ารางวัลนี้คงตกเป็นของเจียงหลินหลางโดยไร้ข้อกังขา

ทว่าหัวหน้าหญิงรับใช้ข้างกายฮองเฮากลับประคองปิ่นหยกมรกตเล่มนั้น เดินตรงไปหยุดหน้าเจียงไต้เยว่ ก่อนเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “ฮองเฮามีคำสั่ง คุณหนูรองตระกูลเจียงมีท่วงรำงดงามเป็นเอกลักษณ์ อ่อนหวานน่าชม จึงประทานปิ่นหยกเล่มนี้เพื่อเป็นรางวัล”

ทั่วทั้งงานต่างตกตะลึง พลันเงียบงันไปชั่วขณะ

จากนั้นเสียงซุบซิบก็ดังขึ้นระงม

“เกิดอันใดขึ้น? เห็นชัดว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลเจียงร่ายรำได้ดีกว่านี่นา!”

“เจ้าไม่ได้ยินหรือ? องค์ชายสาม ขุนพลเซี่ย และรัฐทายาทหรง ไปพบฮองเฮาด้วยตนเอง บอกว่าระบำของคุณหนูรองตระกูลเจียงมีเสน่ห์เฉพาะตัว จึงขอให้ฮองเฮาประทานรางวัลแก่นาง!”

“ตั้งแต่เล็กจนโต นี่เป็นครั้งแรกกระมัง ที่ทั้งสามท่านคอยหนุนหลังสตรีผู้หนึ่งเช่นนี้ นอกเหนือจากคุณหนูใหญ่ตระกูลเจียง?”

“ช่างเถิด ดูท่าเมืองหลวงแห่งนี้คงจะเปลี่ยนไปแล้ว คุณหนูใหญ่ตระกูลเจียงจะมีโฉมงามล่มเมือง มีความสามารถเลิศล้ำเพียงใดเล่า สุดท้ายก็สู้น้องสาวที่รู้จักเอาอกเอาใจผู้คนมิได้...”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์มิได้ดังนัก ทว่าชัดเจนบาดหู สายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนา เยาะหยัน หรือซ้ำเติม ต่างทอดมาที่เจียงหลินหลางทีละคู่

สีหน้าของเซียวจ้านทั้งสามดูอึดอัดอยู่บ้าง พวกเขาไปพบฮองเฮาเป็นการส่วนตัวเพื่อเอาใจเจียงไต้เยว่จริง ทว่าไม่คาดว่าฮองเฮาจะประกาศออกมาตรง ๆ เช่นนี้ และยิ่งไม่คาดว่าจะก่อให้เกิดเสียงครหามากมาย จนเจียงหลินหลางกลายเป็นตัวตลกในสายตาผู้คน

เจียงไต้เยว่ถือปิ่นหยกเดินมาหยุดตรงหน้าเจียงหลินหลาง ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย “พี่หญิง ข้าขอโทษ...ข้ามิรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้...พี่ ๆ ทั้งหลายเพียงเห็นว่าข้าเพิ่งมาร่วมงานใหญ่เช่นนี้เป็นครั้งแรก กลัวว่าข้าจะตื่นเต้นและเสียใจ จึง...ท่านอย่าโกรธพวกเขาเลย หากจะโทษ ก็โทษข้าเถิด...”

เซียวจ้านกระแอมเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำ “หลินหลาง ไต้เยว่นาง...พวกเราเพียงแค่...”

“ข้ามิได้โกรธ” เจียงหลินหลางเอ่ยขัดเขา ใบหน้ายังมีรอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏอยู่ “ก็เป็นเพียงปิ่นเล่มหนึ่งเท่านั้น”

ครั้นกล่าวจบ นางก็มิได้มองผู้ใดอีก ลุกขึ้นเดินตามฝูงชนที่กำลังออกไปชมดอกไม้ไฟ ก้าวออกจากตำหนักใหญ่อย่างเงียบงัน

เจียงไต้เยว่มองแผ่นหลังที่ยังเหยียดตรงของนาง ดวงตาค่อย ๆ แดงขึ้น ก่อนเอ่ยกับเซียวจ้านทั้งสามด้วยเสียงสะอื้น “พี่หญิงต้องโกรธข้าแน่...หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ข้ายอมไม่รับปิ่นเล่มนี้เสียดีกว่า...”

ทั้งสามรีบเอ่ยปลอบโยนนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่เซียวจ้าน เซี่ยอวิ๋น และหรงจิ่งหลี่กลับมองไปยังทิศที่เจียงหลินหลางจากไป ความร้อนรนไร้ที่มาภายในใจก็ยิ่งทับถมหนักขึ้นทุกขณะ

หลายวันมานี้ นางผิดแผกไปจากเดิมนัก

เรื่องพิณ นางก็ยกให้อย่างง่ายดาย ถูกชิงรางวัลต่อหน้าผู้คนจนกลายเป็นที่ขบขัน นางก็ยังมิได้เอ่ยคำตัดพ้อแม้แต่คำเดียว