บทที่ 2

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ ฉันผลักประตูไม้บานใหญ่เปิดออก ต้องเผชิญหน้ากับภาพงานแต่งงานที่แขวนอยู่เหนือเตาผิง

ชายหนุ่มในกรอบรูปส่งยิ้มกวนๆ ปลายจมูกของเขาเคลียคลออยู่ข้างขมับของฉัน

ภาพนั้นถูกถ่ายไว้ในช่วงเวลาที่ความรักของเราสุกงอมที่สุด

ทั้งฉันและจูเลียนต่างก็เป็นเด็กที่เติบโตมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

ตอนที่ฉันอายุสิบเจ็ดปี ผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าตัดสินใจจะจับฉันคลุมถุงชนให้แต่งงานกับมาเฟียแก่อันธพาลเพื่อใช้หนี้

เป็นจูเลียนที่คว้ามือฉัน ดึงฉันปีนข้ามกำแพงอิฐสูง และช่วยให้ฉันหนีรอดมาได้ วิ่งเตลิดไปจนถึงท่าเรือขนส่งสินค้า

ผู้อำนวยการตะโกนด่าไล่หลังเรามา “จูเลียน มาร์เชตติ! ถ้าแกแน่จริง ก็คอยดูซิว่าแกจะปกป้องมันไปได้ตลอดรอดฝั่งไหม!”

เขาหันกลับมา แววตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวบ้าบิ่น “งั้นฉันก็จะเอาชีวิตของฉันนี่แหละปกป้องเธอเอง!”

เขาใช้เงินก้อนน้อยนิดจากการชกมวยใต้ดินมาเช่าอพาร์ตเมนต์ห้องใต้ดิน จากนั้นก็เริ่มเดินเก็บเงินค่าคุ้มครองตามท้องถนนเพื่อสร้างชื่อให้แก๊ง

“รอฉันได้เป็นคนของครอบครัวเมื่อไหร่ ฉันจะพาเธอออกไปจากเรื่องพวกนี้เอง”

“ถึงเวลานั้น จะไม่มีใครกล้าแตะต้องเธอแม้แต่ปลายนิ้ว”

ช่วงสามปีแรกบนท้องถนน เขาเกือบตายมานับครั้งไม่ถ้วนจากการแย่งชิงอาณาเขต

ทุกครั้งที่เขาชักปืนเดินเข้าสู่ดงกระสุน เขาจะบรรจงเหน็บรูปถ่ายของฉันไว้ที่กระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตหนังด้านซ้ายตรงหัวใจเสมอ

ฉันทำหน้าที่ดูแลบัญชีอยู่ที่ร้านซักรีดของครอบครัว เก็บออมเงินทุกบาททุกสตางค์

ช่วงคริสต์มาสที่ยากลำบากที่สุด เราควานหาเงินในกระเป๋าจนพลิกแผ่นดินแต่ก็ยังไม่พอซื้อเศษเหรียญด้วยซ้ำ เราต้องแบ่งพิซซ่าเย็นชืดกันคนละครึ่งชิ้นเพื่อให้ผ่านพ้นวันหยุดนั้นไปได้

ต่อมา เขาไต่อันดับขึ้นทีละขั้นด้วยความเหี้ยมโหดเด็ดขาด ในขณะที่ฉันเริ่มวางแผนกลยุทธ์ จัดการเรื่องโลจิสติกส์ และคอยจัดการทุกอย่างอยู่เบื้องหลังให้เขา

เราย้ายจากห้องใต้ดินอับชื้นสู่เพนต์เฮาส์หรูหรา และสุดท้ายก็มาอยู่ที่คฤหาสน์บนยอดเขาซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด

เมื่อเครือข่ายอำนาจของจูเลียนแผ่ขยายกว้างออกไป “คู่ค้า” ที่รายล้อมรอบตัวเขาก็เริ่มแต่งตัวฉูดฉาดและโฉบเฉี่ยวมากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งวันหนึ่ง ฉันพบคราบลิปสติกเลอะอยู่บริเวณปกเสื้อเชิ้ตด้านในของเขา

มันเป็นเฉดสีฉูดฉาดสดใสที่ฉันไม่มีวันทาเด็ดขาด

“แดนเซอร์คนใหม่ที่คาสิโนสะดุดล้ม ฉันช่วยพยุงเธอแล้วมันก็เลยติดมา!” เขาดึงเนกไทออกอย่างหงุดหงิด “เซราฟินา เธอเจอโลกมาตั้งเยอะแล้วนะ เลิกทำตัวหวาดระแวงเหมือนแม่บ้านขี้อิจฉาพวกนั้นสักทีได้ไหม?”

“ความไว้วางใจของฉันมันค้ำประกันความซื่อสัตย์ของคุณได้เหรอ? จูเลียน เราบอกว่าจะอยู่ด้วยกันตลอดไปไง ห้ามขาดแม้แต่วันเดียวเด็ดขาด!”

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เราก็ดิ่งลงสู่วัฏจักรของการทะเลาะเบาะแว้งและสงครามเย็นที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ฉันคอยเช็คประวัติการโทรและตารางเวลาของเขา แม้กระทั่งในคืนที่เขาอ้างว่าไปตรวจความเรียบร้อยที่ท่าเรือ ฉันก็ยังแอบขับรถตามไปเฝ้ารออยู่ข้างนอกโกดัง

เมื่อถูกต้อนจนมุม จูเลียนก็เลิกเสแสร้งสิ้นเชิง

เขาเปลี่ยนผู้หญิงคนแล้วคนเล่า ช่วงที่เลวร้ายที่สุด เขาจงใจปลดกระดุมเสื้อเชิ้ตทิ้งไว้เพื่อให้ฉันเห็นรอยข่วนที่ไขว้กันไปมาบนแผ่นหลังของเขาชัดๆ

“สืบพอใจหรือยัง?” เขาแค่น้ำเสียงเยาะเย้ย “อยากได้หลักฐานไม่ใช่เหรอ? นั่นไง อยู่ตรงนั้นแล้ว”

ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนบ้าที่ควบคุมสติไม่ได้ สมองส่วนที่มีเหตุผลกรีดร้องบอกให้ฉันปล่อยมือเสีย แต่ร่างกายกลับรู้สึกชาหนึบจนขยับไปไหนไม่ได้

เวลากล่วงเลยมานานกว่าทศวรรษแล้ว ฉันกับจูเลียนต่างหลอมรวมกลายเป็นเนื้อหนังเดียวกันมานานเกินกว่าจะแยกจากกัน

การฉีกตัวเองออกจากกันมันคือความทรมานเจียนตาย แต่การอยู่ด้วยกันต่อไปก็มีแต่จะทำลายล้างกันและกันให้พินาศ

เมื่อหนึ่งปีก่อน จู่ๆ เขาก็ “สงบเสงี่ยม” ลง เขาทิ้งผู้หญิงทุกคน เหลือไว้เพียงแดนเซอร์สาวในคาสิโนที่ชื่อว่ามีอาคนเดียว

ฉันให้คนช่วยสืบประวัติของเธอ ทันทีที่เห็นรูปถ่าย ฉันเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา

ใบหน้านั้นสะท้อนเงาของฉันตอนอายุสิบเจ็ดปี ราวกับพิมพ์เดียวกัน... ช่วงเวลาที่ฉันยังคงเชื่อมั่นในคำว่าตลอดไปของเขากับฉัน

ตอนนั้นฉันท้องได้แปดเดือนและใกล้คลอดเต็มที เมื่อคฤหาสน์ถูกโจมตี ฉันถึงได้รู้ว่าเขาสั่งโยกย้ายลูกน้องฝีมือดีที่สุดไปปกป้องมีอาเพียงคนเดียว

ฉันดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาได้ แต่ความตกใจสุดขีดทำให้ฉันคลอดก่อนกำหนด ลูกน้อยของเราเกิดมาอ่อนแอเกินไป ต้องดิ้นรนอยู่ในตู้อบถึงสามวันที่แสนทรมานก่อนจะจากไปตลอดกาล

ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้ว... จูเลียนยอมรักของปลอมราคาถูก ดีกว่าจะหันกลับมามองตัวจริงอย่างฉันอีกต่อไป

คืนหลังจากวันเผาศพ ฉันกลืนยานอนหลับทั้งขวดลงไปด้วยความสิ้นหวัง ตอนที่จูเลียนพังประตูห้องนอนเข้ามา ร่างกายของเขาสั่นสะท้านจนหยุดไม่ได้

เขารีบอุ้มฉันพุ่งไปที่โรงพยาบาล ดวงตาแดงก่ำน่ากลัว “เซราฟินา! เธออยากตายนักหรือไง?! เราจะเริ่มต้นใหม่กัน ฉันสัญญา นับจากนี้จะมีแค่เธอคนเดียว ฉันจะไม่มีวันไปเจอผู้หญิงคนนั้นอีก!”

นอนอยู่บนเปลหิ้ว ฉันกลับรู้สึกกลวงโบ๋ไปหมด เหนื่อยล้าเกินกว่าจะแม้แต่จะร้องไห้

และก็เป็นในวันเดียวกันนั้นเองที่วิตตอริโอ อดีตที่ปรึกษาอาวุโสแห่งซานเซลาโน ได้ส่งคนนำจดหมายลับและแฟ้มเอกสารสีเหลืองซีดมาให้

“คุณเซราฟินา คณะกรรมการได้ตรวจสอบบันทึกจากสงครามสอนเลือดระหว่างห้าตระกูลเมื่อยี่สิบปีก่อนใหม่อีกครั้งแล้วครับ บุคคลสองคนในแฟ้มนี้คือพ่อแม่แท้ๆ ของคุณเอง”

ฉันกำแฟ้มเอกสารแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว

นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉันได้รู้ว่าพ่อของฉัน—เอเลียส วิตาเล—เคยเป็นที่ปรึกษาอาวุโสที่ได้รับการเคารพรักมากที่สุดในโลกใต้ดินนี้ ผู้เป็นคนเจรจาสงบศึกยาวนานยี่สิบปีด้วยตัวคนเดียว

หลังจากเผาจดหมายลับทิ้ง ฉันก็เดินไปที่หน้าต่างราวกับวิญญาณเร่ร่อน

ลงไปในสวน จูเลียนกำลังกอดมีอไว้แนบอก

“ฉันขอโทษนะที่รัก เธอเพิ่งเสียลูกไปและสภาพจิตใจยังไม่ค่อยมั่นคง ฉันผละจากเธอตอนนี้ไม่ได้จริงๆ”

“ขอเวลาฉันอีกหน่อยนะ พอเธออาการดีขึ้น ฉันสัญญาว่าจะจัดการเรื่องของเราให้เรียบร้อยแน่นอน”

ทั้งสองจูบกันอย่างดูดดื่ม ไม่ยินยอมที่จะผละจากกัน ราวกับคู่รักรันทดที่ถูกโชคชะตาพรากให้ต้องไกลห่าง

ในวินาทีนั้น บางสิ่งภายในหน้าอกของฉันฉีกขาดออกกว้าง ความเจ็บปวดนั้นคมกริบเสียจนฉันเปล่งเสียงออกมาไม่ได้

ในวันที่เจ็ดของการนอนอยู่บนเตียงโรงพยาบาลนั้นเอง ความปลอดโปร่งเย็นเยียบก็แผ่ซ่านเข้ามาในจิตใจ

ฉันจะไปจากจูเลียน ฉันจะเป็นคนตัดสะพานนี้ด้วยมือของฉันเอง