บทที่ 13

ทหารองครักษ์ได้ยินการเรียกตัวก็ใจสั่น ตอนที่เดินลงไปนั้นแทบจะก้าวผิดก้าวถูก

เขาถูกความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นหลายครั้งหลายคราก่อนหน้านี้จนเกิดความหวาดกลัวขึ้นในใจ

โชคดีที่การเรียกตัวครั้งนี้ไม่ได้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก

องครักษ์ผู้ช่วยสิบสองคนของฝ่ายซ้ายและขวา รวมทั้งหมดยี่สิบสี่คน

ทุกคนสวมใส่ชุดเกราะและมีสง่าราศี

"ถวายบังคมฝ่าบาท!"

ในตาของจักรพรรดินีฉายแววพอใจเล็กน้อย

"ดูสิ!"

แม้จะไม่มีลู่เฉิน นางก็มีผู้ที่ภักดีมากมาย ลู่เฉินเป็นเพียงคนไม่สำคัญคนหนึ่งในนั้นเท่านั้น!

จักรพรรดินีค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ชุดจักรพรรดิที่สง่างามและสูงส่งโอบล้อมร่างกายที่งดงามเอาไว้

จ้องมองลงมาจากที่สูงไปยังผู้คนที่หมอบกราบอยู่ตรงบันได

"องครักษ์ผู้ช่วยแม่ทัพองครักษ์แห่งราชสำนักรับคำสั่ง!"

"ข้าขอสั่งให้พวกเจ้ารีบกำจัดพวกที่เหลือของปู้เหลียงเหรินให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน!"

"นอกจากนี้จงปิดข่าวเรื่องที่ปู้เหลียงเหรินหกร้อยกว่าคนที่ตายด้วยน้ำมือของสายลับชั้นใน ล้วนเป็นนักโทษประหารห้ามแพร่งพรายออกไปข้างนอกเด็ดขาด!"

หากปล่อยให้ทุกแคว้นในจิ่วโจวในใต้หล้ารู้เข้า ต้าถังก็จะอับอายอย่างยิ่ง!"

องครักษ์ผู้ช่วยแม่ทัพองครักษ์แห่งราชสำนักคุกเข่าข้างเดียวและรับคำสั่ง

ในใจของจักรพรรดินีรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง

ดูเหมือนนางจะเห็นลู่เฉินในอนาคตที่กำลังหมอบกราบและยอมจำนนเหมือนองครักษ์ผู้ช่วยแม่ทัพองครักษ์แห่งราชสำนักในตอนนี้

ไม่!

ดวงตาคู่งามหรี่ลงเล็กน้อยประกายตาอันเย็นชาวาบขึ้น

นางจะต้องทำให้ลู่เฉินอับอายขายหน้ามากกว่าสิบเท่าทำลายความเย่อหยิ่งนั้นให้หมดสิ้น และเหยียบย่ำไว้ใต้เท้า

ฝั่งแคว้นฉิน

ดวงตางดงามของจักรพรรดินีสั่นไหวเล็กน้อย "เจ้าเป็นคนของอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่หรือ?"

ดวงตาทั้งคู่ที่มองเห็นได้เพียงอย่างเดียวของชายชุดดำนั้นไม่แสดงความรู้สึกใด ๆ

เขายื่นตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "รองเจ้าหอเทียนจี ถวายบังคมฝ่าบาท"

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารกำลังตกตะลึงกับเรื่องนี้ แต่กลับเห็นชายชุดดำเพียงแค่โค้งคำนับเมื่อเจอจักรพรรดินี

"บังอาจ! เข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้ว เหตุใดยังไม่คุกเข่าลง!"

ขุนนางสูงวัยตะคอกออกมา

จักรพรรดินีทรงยกมือขึ้นห้าม "ท่านเฉา ไม่เป็นไร"

แม้ชายชุดดำจะประพฤติตนไม่เหมาะสม แต่จักรพรรดินีก็ไม่ได้โกรธเคือง

แม้ในใจของท่านเฉาจะไม่พอใจ แต่เมื่อจักรพรรดินีไม่เอาผิด เขาก็ทำอะไรไม่ได้

ดวงตาคู่สวยของจักรพรรดินีเหลือบมองอย่างแนบเนียน ชายชุดดำที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยมาตั้งแต่ต้นจนจบ ความประหลาดใจวาบขึ้นในตา แล้วกลับมาเย็นชาดังเดิม

"เชิญอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่มาหารือราชการ!"

เหล่าขุนนางต่างรีบเงยหน้าขึ้นมองไปยังจักรพรรดินี

ฝ่าบาทถึงขั้นใช้คำว่า "เชิญเลยหรือ?"

นี่มันเกียรติยศที่สูงส่งเพียงใด!

ในประวัติศาสตร์ของทั้งจิ่วโจว ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยมีอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่ปรากฏขึ้น แต่ส่วนใหญ่แล้วตำแหน่งจะไม่สามารถเทียบเท่ากับจักรพรรดิได้จริง ๆ

แต่ครั้งนี้จักรพรรดินีวางลู่เฉินในตำแหน่งที่เท่าเทียมกัน!

ความคิดของเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่างนั้น จักรพรรดินีกวาดตามองเล็กน้อยก็คาดเดาได้แล้ว

เวลา จะทำให้พวกเขารู้ว่าแผนที่หมื่นทัพนั้น ไม่เท่ากับลู่เฉินเพียงคนเดียว

ต่อมา

ลู่เฉินยังคงอยู่ในชุดสีดำ ผมสีเงินทอดลงมาบนบ่า ดวงตาลึกล้ำและเย็นชา

"ฝ่าบาท" ลู่เฉินเอ่ยอย่างช้า ๆ เปลือกตาขยับขึ้นเล็กน้อย

ในตอนที่ลู่เฉินเดินเข้ามาในท้องพระโรง จักรพรรดินีก็ลุกขึ้นยืน ไม่ได้นั่งอยู่บนบัลลังก์อีกต่อไป

ในดวงตาคู่สวยมีรอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้น

"เอาเก้าอี้มาเพิ่มอีกตัว"

ทันทีที่ลู่เฉินก้าวเข้ามาในท้องพระโรง ชายชุดดำก็หันหลังกลับทันทีและหันไปทางลู่เฉิน

คุกเข่าขวาลง คุกเข่าข้างเดียวคำนับ

"องครักษ์เทียนกัง เทียนจีซิงถวายบังคมท่านแม่ทัพใหญ่"

ชายชุดดำคนนี้ถึงขั้นเพิกเฉยต่อจักรพรรดินีและถวายบังคมต่อลู่เฉินโดยตรง!

เหล่าขุนนางย่อมไม่สามารถทนได้

"ช่างบังอาจนักฝ่าบาททรงประทับอยู่ที่นี่ คนในยุทธภพธรรมดา ๆ กลับไม่ถวายบังคมฝ่าบาท!"

เมื่อครู่รองเจ้าหอเทียนจีผู้นี้เข้าเฝ้าฝ่าบาท ยังไม่คุกเข่าคำนับแต่พอหันหลังกลับ กลับถวายบังคมต่อลู่เฉินที่เป็นเพียงขุนนางคนหนึ่ง!

นี่มันเหมือนกับการเหยียบย่ำเกียรติของราชวงศ์ต้าฉินให้จมดิน!

ลู่เฉินมองรอบ ๆ ก็รู้ว่าทำไมขุนนางเหล่านี้ถึงโกรธเกรี้ยว

เมื่อเผชิญหน้ากับคำกล่าวโทษของขุนนางต้าฉิน เทียนจีซิงกลับทำเป็นไม่ได้ยิน ก้มหน้าลงและมีท่าทีนอบน้อม แต่เป็นเพียงต่อลู่เฉินเท่านั้น

"เทียนจีซิง"

คำพูดของลู่เฉินเรียบง่ายจนฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธราวกับไร้ความรู้สึกใด ๆ

เทียนจีซิงชะงักไปชั่วขณะ เข่าขยับเล็กน้อยหันหน้าไปหาจักรพรรดินีแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า: "ถวายบังคมฝ่าบาท"

แตกต่างจากความนอบน้อมเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

การกระทำของเทียนจีซิงครั้งนี้จะเรียกว่าเป็นการถวายบังคม สู้เรียกว่าเป็นการทำตามคำสั่งของลู่เฉินจะดีกว่า

เหล่าขุนนางเห็นดังนั้นก็ยิ่งโกรธเคือง

หอเทียนจีแห่งนี้ติดตามลู่เฉินเพื่อรับใช้ต้าฉิน แต่ที่จริงแล้วกลับฟังคำสั่งของลู่เฉินเท่านั้น!

แถมยังเพิกเฉยต่อจักรพรรดินีแห่งต้าฉินต่อหน้าท้องพระโรง และดูถูกพระราชอำนาจ!

"เทียนจีซิง อย่าเสียมารยาท"

น้ำเสียงของลู่เฉินไม่เย็นชาและไม่ร้อนรน

เทียนจีซิงที่รู้จักลู่เฉินดีชะงักไปชั่วขณะ ท่านแม่ทัพใหญ่ไม่พอใจ

จักรพรรดินีทรงยกมือขึ้นเล็กน้อย เพื่อห้ามเหล่าขุนนางที่ต้องการจะตะคอกใส่เทียนจีซิงและลู่เฉิน

"หอเทียนจีเป็นคนของเจ้า เรื่องนี้ไม่ผิด"

จักรพรรดินีไม่ได้โมโห เพราะการกระทำของเทียนจีซิงในคำพูดนั้นยังอนุญาตให้เทียนจีซิงถวายบังคมแค่ลู่เฉิน

แม้จักรพรรดินีจะบอกให้เทียนจีซิงไม่ต้องถวายบังคมนางแล้ว แต่เทียนจีซิงก็ยังคงกล่าวต่อไปว่า: "องครักษ์เทียนกังเทียนจีซิง ถวายบังคมฝ่าบาท"

ท่าทีนอบน้อม คำพูดจริงใจ

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะคำเรียกเมื่อครู่ของลู่เฉิน

เชื่อฟังอย่างเคร่งครัด ทำตามคำสั่งของลู่เฉินเพียงคนเดียว

แม้เหล่าขุนนางต้าฉินจะไม่พอใจ แต่พวกเขาก็สามารถเห็นได้ว่าหอเทียนจีนี้เป็นกลุ่มที่ทรงพลังเพียงใด

พวกเขาได้ยินมาโดยตลอดว่าหอเทียนจีเคลื่อนไหวราวกับภูตผีและมีคนกว่าสองพันคนที่เป็นผู้มีฝีมือสูง

แต่คนเหล่านี้กลับมีระเบียบวินัยของกองทัพ

ในตอนนี้เหล่าขุนนางจึงเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ว่าลู่เฉินไม่ธรรมดาจริง ๆ

แม้ไม่มีปู้เหลียงเหรินแล้ว ความแข็งแกร่งก็ยังไม่ควรประมาท

ในตอนนี้ เพราะจักรพรรดินีแห่งต้าถังปิดข่าว พวกเขาจึงไม่รู้ว่าปู้เหลียงเหรินยังคงอยู่

พวกเขาคิดว่า การใช้แผนที่หมื่นทัพแลกกับลู่เฉินนั้น แม้จะไม่คุ้มค่าแต่ก็ไม่ถึงกับไม่ได้อะไรเลย

การกระทำของเทียนจีซิงในครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับจักรพรรดินี

เขาแสดงให้เห็นอย่างโจ่งแจ้งแก่เหล่าขุนนางต้าฉินว่า หอเทียนจีมีเจ้านายเพียงคนเดียว นั่นก็คือลู่เฉิน

จักรพรรดินีไม่เพียงแต่ไม่โกรธเคือง แต่มุมปากยังขยับขึ้นเล็กน้อย สีหน้าดูมีความสุขเล็กน้อย

ในขณะเดียวกันข้ารับใช้ในวังก็ก้มหน้าลง ยกเก้าอี้มาวางไว้ที่ตำแหน่งแรกทางด้านซ้าย

ในจิ่วโจว ถือว่าด้านซ้ายคือตำแหน่งสูงสุด

"บังอาจ!"

ทันทีที่เก้าอี้ถูกวางลง คิ้วดุจใบหลิวของจักรพรรดินีขยับขึ้นเล็กน้อยและตะคอกอย่างเย็นชา

ข้ารับใช้ในวังหวาดกลัว "ฝ่าบาท ‘โปรดอภัย!"

"ลู่เฉินเป็นอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่ของต้าฉิน จะนั่งอยู่ด้านล่างได้อย่างไร!"

"นอกจากนี้ จงยกบัลลังก์มาอีกหนึ่งตัวแล้ววางไว้ตรงนี้!"

นิ้วชี้ดุจหยกของจักรพรรดินีชี้ไปที่ข้างบัลลังก์มังกรด้านหลัง

เมื่อเสียงพูดสิ้นสุดลง ทั้งท้องพระโรงก็เงียบสงัด

ฝ่าบาทต้องการให้ลู่เฉิน นั่งร่วมกับพระองค์!

สายตาของลู่เฉินจับจ้องไปที่ปลายนิ้วกลม ๆ ของจักรพรรดินี คิ้วและตาขยับเล็กน้อย

"ความปรารถนาดีของฝ่าบาทลู่เฉินรับทราบแล้ว แต่เรื่องนี้ไม่ถูกกฎ วางไว้ด้านล่างก็พอแล้ว"

จักรพรรดินีเม้มริมฝีปากสีแดงเล็กน้อย "เมื่อข้าได้ออกพระราชโองการสถาปนาเจ้าเป็นอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่แล้ว ก็จะไม่ใช่แค่กระดาษเปล่า"

สายตาจ้องตรงไปที่ใบหน้าของลู่เฉิน แต่ไม่เฉียบคมเหมือนเมื่อครู่

"อ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่มีตำแหน่งเท่ากับข้า สมควรที่จะนั่งบนขั้นเดียวกับข้า"

เสียงที่เย็นชาดังสะท้อนก้อง

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารต่างตกใจ

ฝ่าบาทถึงขั้นยอมทำเพื่อลู่เฉินถึงเพียงนี้!

ในประวัติศาสตร์เคยมีอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่คนไหนที่สามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับจักรพรรดิผู้ปกครองได้จริง ๆ หรือไม่?

ไม่เคยมี!

การกระทำเช่นนี้เรียกได้ว่าเป็นการเริ่มต้นครั้งแรกในจิ่วโจว

"ความตั้งใจของฝ่าบาท ลู่เฉินรับทราบแล้ว"

ความหมายที่ซ่อนอยู่ คือยังคงปฏิเสธคำเชิญของจักรพรรดินี

ความโปรดปรานของจักรพรรดิ ไม่แน่นอนมาโดยตลอด ตอนนี้ภายใต้ความโปรดปรานอันสูงส่ง อาจจะยอมให้เก้าอี้นั่งข้างบัลลังก์ แต่ในอนาคตเมื่อผิดใจกันแล้วก็จะกลายเป็นข้อกล่าวหา

ลู่เฉินไม่กลัว แต่ก็ไม่อยากก่อปัญหา

"บังอาจ! ลู่เฉิน เจ้าเป็นเพียงกบฏจากต่างแดนคนหนึ่งเท่านั้น ฝ่าบาททรงให้เกียรติยศอันสูงส่งถึงเพียงนี้แล้ว เจ้ายังไม่รู้จักเห็นค่าและสำนึกในพระคุณอีก!"

เมื่อเห็นลู่เฉินยังคงปฏิเสธ ขุนนางคนหนึ่งก็เอ่ยปากด้วยความโกรธ

ความโปรดปรานถึงเพียงนี้ ลู่เฉินมีคุณสมบัติอะไรมาปฏิเสธ?

แม้เขาจะนำหอเทียนจีมาด้วย แล้วอย่างไร?

ต้าฉินใช้สมบัติล้ำค่าช่วยชีวิตเขา การที่เขาจะรับใช้ต้าฉินนั้น เป็นเรื่องที่ถูกต้องอยู่แล้ว!

ฝ่าบาท ‘ประทานเกียรติยศอันสูงส่งให้แก่เขา แต่เขากลับปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำลายความตั้งใจของฝ่าบาท ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก!

"บังอาจ!"

ดวงตาคู่สวยของจักรพรรดินีพลันเย็นชาและดุดันจ้องไปที่ขุนนางที่กำลังตะคอกใส่ลู่เฉิน

"ข้าเคยพูดไปแล้ว ว่าตำแหน่งของลู่เฉินเท่าเทียมกับข้า การล่วงเกินลู่เฉิน ก็เท่ากับการล่วงเกินจักรพรรดิแห่งต้าฉิน!"