1

งานเปิดตัวห้างสรรพสินค้าชื่อดังรายล้อมไปด้วยบรรดานักข่าวสื่อมวลชน และประชาชนที่รอเข้าเฝ้าสุลต่านรอฮิม โอมาร์ ไซกีมูร์ ซัสดินละห์ สุลต่านผู้มีพระปรีชาสามารถและเป็นที่รักยิ่งแก่ประชาชนทั้งหลายในประเทศโอซาเนีย

โอซาเนียถือว่าเป็นประเทศในกลุ่มอาหรับที่มีเศรษฐกิจเจริญรุ่งเรืองมากที่สุดประเทศหนึ่ง เกิดจากชนเผ่าอาหรับ 5 เผ่ามารวมตัวกัน อันอุดมไปด้วยทรัพยากรน้ำมัน สร้างรายได้มหาศาลในดินแดนทะเลทรายอันแห้งแล้ง เพียบพร้อมด้วยท่าเทียบเรือและห้างปลอดภาษี หรูหรามั่งคั่งด้วยตึกระฟ้าดั่งวิมานจากดินแดนที่เคยแห้งแล้งของชนเผ่าทะเลทรายในอดีตกลับกลายเป็นเมืองศิวิไลซ์เพียงไม่กี่ปีเมื่อรวมประเทศ

... ผู้คนมากมายต่างหลั่งไหลเดินทางเข้ามาลงทุน พักอาศัย ชอปปิงและท่องเที่ยว

สุลต่านหนุ่มตัดริบบิ้นเปิดตัวห้างสรรพสินค้าชื่อดัง ก่อนจะมีเสียงปรบมือร่วมแสดงความยินดีอย่างกึกก้องไปทั่วทั้งอาณาบริเวณ

เรือนร่างสูงสง่าของสุลต่านรอฮิมในวันสามสิบต้นๆ รวมทั้งใบหน้าอันหล่อเหลาตามเชื้อสายหนุ่มอาหรับทำให้เป็นที่หมายปองของสาวๆ มากมาย

สุลต่านรอฮิมหันใบหน้าหล่อเข้มคมสันไปโบกมือแย้มยิ้มกับพสกนิกรที่มาคอยเข้าเฝ้าชื่นชมพระบารมี ผิวขาวเนียนคล้ายพระราชมารดาเป็นที่โดดเด่น ดวงสีสีสนิมเหล็กที่กวาดมองเปี่ยมไปด้วยอำนาจและความเมตตาเปี่ยมล้น บุคลิกแข็งแกร่ง สง่างาม เด็ดขาด เฉลียวฉลาดทั้งด้านการค้าและการเจรจา สายตาคมเข้มคู่นี้ยังทำให้สาวๆ ที่ถูกมองแทบละลายไปต่อหน้าต่อตา

... แต่ในวินาทีที่ทุกคนต่างยินดีปรีดา ดวงตาเคียดแค้นของใครคนหนึ่งกำลังมองมาแต่ไกลจากตึกฝั่งตรงข้าม มือบอบบางที่ถือปืนเล็งไปยังร่างของสุลต่านหนุ่ม ก่อนค่อยๆ เหนี่ยวไก เพียงเสี้ยววินาทีเมื่อได้พิกัดที่แม่นยำ วิถีกระสุนพุ่งทะยานไปในทิศทางที่ต้องการ

หล่อนคิดว่าไม่พลาดเป้าแน่นอน...

เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นเมื่อวิถีกระสุนที่มาจากตึกอีกด้านถูกส่งมาด้วยความแม่นยำ

... แต่ในวินาทีชีวิต สุลต่านหนุ่มโน้มกายลงรับร่างน้อยของเด็กชายคนหนึ่งที่ติดตามมารดามาเข้าเฝ้า ทำให้การยิงที่แม่นยำแต่ไม่สามารถปลิดชีวิตของสุลต่านหนุ่มได้ดังคาด

วิถีกระสุนพลาดเป้า!!!

ร่างอรชรรีบผละออกจากอีกมุมของตึก ซุกซ่อนอาวุธร้ายแรงในช่องแอร์ของห้องพัก หลังจากปีนข้ามตึกมายังโรงแรมของเพื่อนผู้เป็นลุง เพียงไม่กี่นาทีก็แทรกกายเข้าสู่ฝูงชนอย่างรวดเร็ว...

“มีคนร้าย อารักษ์ขาองค์สุลต่านเร็ว”

การิมคนสนิทของสุลต่านรอฮิมรีบตะโกนบอกเมื่อวิถีกระสุนที่ยิงมาแต่ไกลกระทบกับกำแพงตึกที่มีแจกันวางอยู่ ทำให้แจกันแตกออกจากกันเป็นเสี่ยงๆ เศษกระเบื้องเคลือบราคาแพงกระจัดกระจายไปทั่วพื้นกระเบื้องหรูงดงามที่ร่างสูงเหยียบยืนอยู่

...  แต่หากองค์สุลต่านไม่ย่อกายลงรับร่างเด็กชายตัวน้อยที่วิ่งมาคงสิ้นชีวาวาย

เหล่าบรรดาราชองครักษ์ถวายอารักขาโดยด่วน การิมสั่งให้ทหารรายล้อมปิดกั้นทางออกทุกทางเพื่อตรวจจับคนร้ายให้จงได้

ดวงตาสีเขียวอมฟ้าแต่ใบหน้างดงามหาหญิงใดเปรียบทอดมองประมุขของโอซาเนียด้วยสายตาโกรธแค้นชิงชัง เสียดายโอกาสงามๆ ที่จะได้ฆ่าอีกฝ่ายให้ดับชีวิตลง

ครั้งหน้าเธอไม่พลาดแน่ หญิงสาวคิดในใจ...

อีกไม่นาน เธอจะได้เข้าใกล้เขามากกว่านี้ เพียงแค่อดทนอีกนิดเดียวเท่านั้น

ฟาตินบอกตัวเองในใจ

ร่างสูงกลมกลึงของหญิงสาวเร้นกายหนีไปอย่างรวดเร็วโดยที่ไม่มีใครสงสัย

การตรวจจับคนร้ายเป็นที่หน้าผิดหวังเพราะไม่มีใครเป็นผู้ต้องสงสัย แม้จะเป็นผู้ต้องสงสัยแต่หาหลักฐานมาเอาผิดไม่ได้ ดังนั้นเหตุการณ์ระทึกฝันจึงผ่านพ้นไปโดยที่สร้างความตระหนกให้แก่หลายฝ่าย ไม่คิดว่าองค์สุลต่านของพวกเขากำลังมีคนคิดปองร้าย

ทั้งๆ ที่เหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยแม้แต่ครั้งเดียว ใครกันที่บังอาจคิดปลิดชีวิตสุลต่านหนุ่มเจ้าของประเทศอันร่ำรวยแห่งนี้ สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่ทุกคนอยากรู้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มหนาหูขึ้นจนแพร่สะพัดไปทั่ว ก่อนที่สำนักราชวังจะสั่งให้ปิดข่าวโดยด่วน และเร่งสืบหาตัวคนร้าย

“คนร้ายหายไปอย่างไร้ร่องรอยพ่ะย่ะค่ะ”

การิมบอกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“คนของเราไร้ความสามารถถึงเพียงนี้เชียวรึ”

สุลต่านหนุ่มถามด้วยน้ำเสียงดุดัน ตำหนิคนสนิทอยู่ในที

“พระอาญาไม่พ้นเกล้า กระหม่อมจะรีบส่งคนไล่ล่าตามหามือสังหารให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ”

“เราให้เวลาท่านก่อนถึงวันงานเลี้ยงวันคล้ายวันเกิดเรา ไม่เช่นนั้นเราจะลงโทษทุกคนในวันนี้โทษฐานที่ไล่ล่าตัวไอ้มือปืนที่จะปลิดชีวิตเรามาไม่ได้”

“พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท”

การิมรับคำด้วยความเคร่งเครียด แต่อย่างไรเสีย เขาต้องรีบจัดการสืบหาตัวคนร้ายมาให้โดยเร็วที่สุด

หากเขาเดาไม่ผิด ตอนที่เจ้าหน้าที่กำลังตรวจค้น คนร้ายอาจจะแฝงตัวอยู่ในฝูงชนมากมายเหล่านั้น

ทำไมคนร้ายถึงไม่เป็นที่ต้องสงสัยเลยแม้แต่สักนิด มันน่าประหลาดใจนัก การิมได้แต่ขบคิดปัญหานี้คนเดียวเงียบๆ ก่อนจะสั่งให้เร่งตามสืบเสาะไล่ล่าคนร้ายเร็วไว

“ท่านพ่อ ฟาจะต้องเอาชีวิตคนที่สังหารท่านให้ได้”

ฟาตินคุกเข่าที่หลุมฝังศพของบิดา เธอนำดอกไม้มาวางไว้ ก่อนจะนั่งปลดปล่อยจิตใจให้ล่องลอยไปไกลแสนไกล

“ท่านแม่ฟามาเยี่ยมนะคะ”

ฟาตินคุกเข่าที่หลุมฝังศพของมารดาที่ไม่ห่างจากบิดามากนัก เธอนำดอกไม้อีกช่อวางไว้หน้าหลุมฝังศพ

บริเวณรอบข้างถูกกวาดจนสะอาด ไม่มีใบไม้ให้ต้องระคายตา อัมราน อาของเธอคงให้คนมาดูแลหลุมฝังศพของบิดามารดาเป็นอย่างดี

เธออยากไปเยี่ยมอัมราน แต่คิดว่าไม่ดีกว่า หากท่านรู้ว่าเธอมาโอซาเนียเพื่อสังหารคนสำคัญของประเทศคงห้ามปรามและไม่ยินยอมให้เธอแก้แค้นแน่นอน

อีกอย่างเธอเกรงใจริฟฮาน ไม่อยากให้เพื่อนของผู้เป็นลุงต้องลำบาก ที่ท่านเมตตาเธอก็เพียงพอแล้ว แม้ไม่รู้ว่าเธอมาทำอันใดที่นี่ แต่ยังยินดีช่วยเพราะเป็นหนี้บุญคุณกันอยู่ เธอไม่รู้จะตอบแทนท่านอย่างไรแล้ว

เป็นอีกปีที่พระราชวังโอซานอันยิ่งใหญ่ได้จัดงานเฉลิมฉลองวันคล้ายพระราชสมภพของสุลต่านรอฮิม โอมาร์ ไซกีมูร์ ซัสดินละห์ สุลต่านที่ร่ำรวยและมั่งคั่งแห่งประเทศโอซาเนีย

นิตยสารชื่อดังเกี่ยวกับการเงินและธุรกิจได้จัดอันดับความร่ำรวยของพระองค์เมื่อกลางปีก่อนถึงทรัพย์สินมหาศาลที่มีไว้ในครอบครอง และได้รวบรวมพระราชจริยวัตรอันสง่างามเอาไว้เผยแพร่ให้ประชาชนได้รู้จักกันทั่วทุกมุมโลก จึงทำให้สุลต่านหนุ่มเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก

พระองค์ยังติดอันดับหนุ่มหล่อของโลกที่ยังครองความโสด จนเป็นที่หมายปองของสาวๆ และประชาชนที่เฝ้ารอว่าจะมีหญิงสาวคนใดครองใจสุลต่านหนุ่มได้

“ฝ่าบาทได้เวลาเสด็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

การิมคนสนิทของสุลต่านหนุ่มกล่าวอย่างนอบน้อมกับเจ้าเหนือหัวที่ฉลองพระองค์เรียบร้อย รอคอยที่จะเสด็จออกจากตำหนักอันโอ่อ่า

“รู้แล้ว อีซาคงมาแล้วด้วยกระมัง”

รอฮิมเอ่ยถามถึงพระสหายสนิทแห่งโซโมโรส ที่เดินทางมาร่วมงานเฉลิมฉลองทุกปีไม่เคยขาด เมื่อปีที่แล้วเพื่อนรักได้พบรักกับมาเลย์น่านักร้องสาวและนักเต้นชื่อดัง จนในที่สุดก็ได้อภิเษกสมรสแต่งตั้งหญิงสาวเป็นมเหสีเคียงคู่บัลลังก์

“สุลต่านอีซาทรงเสด็จมาพร้อมกับพระราชินีแล้วพ่ะย่ะค่ะ” การิมกล่าวทูลรายละเอียด

“งั้นไปเถิดท่านการิม”

สุลต่านหนุ่มบอกคนสนิทเสียงเรียบ ก่อนดำเนินออกไปยังงานที่แขกผู้มีเกียรติได้นั่งรอและสนทนากันอยู่ก่อนแล้ว ร่างสูงของสุลต่านหนุ่มกล่าวทักทายแขกเหรื่อที่มาร่วมแสดงความยินดีในวันคล้ายวันพระราชสมภพครบ 30 ชันษาของพระองค์ ก่อนไปทักทายกับสหายรักและมเหสีเป็นลำดับสุดท้าย ก่อนนั่งลงใกล้ๆ กับอีซาและมาเลย์น่า

“ยินดีที่สุดที่ท่านให้เกียรติมางานของเราอีกครั้งในปีนี้”

รอฮิมทักทายเพื่อนด้วยความยินดี