บทที่ 4

“เพียงแค่พระองค์ทรงยอมเสด็จลงมาจากรถม้าแต่โดยดี แล้วจูงมือเสี่ยวหน่วนก้าวข้ามกระถางไฟมงคลไปด้วยกัน”

“กระหม่อมขอรับรองว่า ต่อไปในจวนแม่ทัพแห่งนี้ พระองค์จะยังคงเป็นนายหญิงผู้สูงศักดิ์เหนือผู้ใดเช่นเดิม”

“เสี่ยวหน่วนนางรู้ความยิ่งนัก ไม่มีทางทำตัวตีตนเสมอพระองค์เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ”

เสี่ยวหน่วนรีบก้มหน้าลงอย่างรู้จังหวะ เผยให้เห็นลำคอขาวผ่องที่ดูบอบบางน่าทะนุถนอม

“องค์หญิงโปรดวางพระทัยเถิดเจ้าค่ะ วันหน้าเสี่ยวหน่วนจะคอยปรนนิบัติคารวะเช้าเย็น จะเคารพดูแลพระองค์ดั่งพี่สาวแท้ๆ เลยเจ้าค่ะ”

“ขอเพียงองค์หญิงทรงยอมมอบสถานะที่ถูกต้องเปิดเผยให้กับเสี่ยวเป่าก็พอแล้ว...”

นางเอื้อนเอ่ยไปพลาง ขอบตาก็เริ่มแดงก่ำ หยาดน้ำตาใสกระจ่างเอ่อคลอกลิ้งกลอกไปมาอยู่ในหน่วยตา

ท่าทีอดกลั้นยอมถอยให้ถึงเพียงนั้น หากผู้ใดไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คงนึกว่าข้าต่างหากที่เป็นสตรีชั่วร้ายที่มาทำลายครอบครัวของผู้อื่น

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ เริ่มทนไม่ไหว ฝูงชนพากันซุบซิบนินทาดังเซ็งแซ่

“องค์หญิงผู้นี้ก็ไม่รู้จักแยกแยะดีชั่วเกินไปแล้วกระมัง? แม่นางผู้นี้อุตส่าห์ยอมถอยให้ถึงขนาดนี้แล้วนะ”

“นั่นสิ ท่านแม่ทัพสละชีวิตเพื่อต้าฉู่มาตั้งเท่าใด แค่รับอนุเพิ่มสักคนมันจะผิดแปลกตรงไหน?”

“ข้าว่านะ นางก็แค่ดูถูกชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเรา หยิ่งยโสเข้ากระดูกดำ!”

คลื่นลมแห่งคำครหาเริ่มเอนเอียงไปทางฝั่งฉีเซียวอย่างเต็มที่

เมื่อฮูหยินผู้เฒ่าเห็นสถานการณ์เป็นใจ รอยยิ้มในแววตาก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น

นางรู้ดีว่าในสถานที่อย่างเมืองหลวง ลมปากของผู้คนนี่แหละคือมีดที่คมกริบที่สุด

ขอเพียงยัดข้อหา “ริษยา” และ “ไม่รู้จักกาลเทศะ” ครอบหัวข้าให้ดิ้นไม่หลุด

ต่อให้ข้าจะมีป้ายชื่อของราชวงศ์ค้ำคออยู่ วันหน้าก็อย่าหวังว่าจะเงยหน้าอ้าปากในสังคมได้อีก

“องค์หญิง หม่อมฉันขอถามพระองค์เป็นครั้งสุดท้าย”

ดวงตาฝ้าฟางของฮูหยินผู้เฒ่าจ้องเขม็งมาที่เกี้ยวพระที่นั่ง น้ำเสียงแฝงการยื่นคำขาด

“เกี้ยวหลังนี้ พระองค์จะเสด็จลงหรือไม่ลง?”

ข้าไม่ได้ตอบนาง ทว่ากลับเบนสายตาไปยังรองแม่ทัพหน้าบากผู้นั้น

“เจ้าชื่ออะไร?”

รองแม่ทัพหน้าบากชะงักไปเล็กน้อย ชัดเจนว่าคาดไม่ถึงว่าข้าจะเอ่ยถามเขาในเวลานี้

ทว่าเขากลับถือดีว่ามีฉีเซียวคอยหนุนหลัง จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระด้างห้าวหาญ

“ข้าน้อยจางหู่!”

“ดีมาก”

ข้าพยักหน้า น้ำเสียงยังคงราบเรียบดุจผิวน้ำ

“จางหู่ เจ้ารู้หรือไม่ว่า นำกำลังถืออาวุธมาปิดล้อมองค์หญิงในรัชกาลปัจจุบัน มีความผิดสถานใด?”

จางหู่แหงนหน้าหัวเราะลั่น ราวกับได้ยินเรื่องขบขันที่สุดในใต้หล้า

“องค์หญิง! ข้าน้อยเป็นเพียงคนหยาบช้า รู้เพียงว่าคำสั่งแม่ทัพหนักแน่นดั่งขุนเขา!”

“ยามที่ท่านแม่ทัพของพวกเรากำลังฟาดฟันศัตรูอยู่ที่ชายแดน พระองค์ยังมัวแต่นั่งชมบุปผาจิบน้ำชาอยู่ในเมืองหลวงอยู่เลย!”

“วันนี้ต่อให้ฮ่องเต้เสด็จมาเอง ข้าน้อยก็ต้องทวงความยุติธรรมให้ท่านแม่ทัพให้จงได้!”

คำกล่าวของเขาช่างโอหังเหิมเกริมยิ่งนัก ราวกับสลักเจตนากบฏเอาไว้บนใบหน้า

ทว่าฉีเซียวกลับไม่แม้แต่จะดุด่า ซ้ำยังมองเขาด้วยสายตาชื่นชม

ทหารชายแดนกลุ่มนี้ถูกเขาล้างสมองมานานแล้ว จนกลายเป็นกองกำลังส่วนตัวของตระกูลฉีไปเสียสนิท

ในสายตาของเขา นี่แหละคือไพ่ตายชิ้นสำคัญที่สุดที่จะใช้บีบบังคับข้า

“ช่างเป็น ‘คำสั่งแม่ทัพดั่งขุนเขา’ ที่ดีเยี่ยมเสียนี่กระไร”

ข้าผงกศีรษะรับเบาๆ ปลายนิ้วลูบไล้สัมผัสความเย็นเยียบของโลหะที่ซ่อนเร้นอยู่ในแขนเสื้อ

“ฉีเซียว ทหารที่เจ้าฝึกฝนมานี่ ช่างจงรักภักดีปกป้องนายดีแท้”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น!”

ฉีเซียวยืดอกอย่างผยอง ราวกับกุมชัยชนะไว้ในมืออย่างแน่วแน่

“ดังนั้นองค์หญิง อย่าได้ทรงดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์อีกเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“หากตอนนี้พระองค์เสด็จลงจากเกี้ยว พวกเราก็ยังจัดการพิธีมงคลให้เสร็จสิ้นได้อย่างมีหน้ามีตา”

“หากขืนทำให้แตกหักกันไป ย่อมไม่เป็นผลดีต่อผู้ใดทั้งสิ้น”

ระหว่างที่ปากเอื้อนเอ่ย เขากลับยื่นมือออกไปเลิกม่านมุกของเกี้ยวพระที่นั่งขึ้นอย่างจาบจ้วง

ฝ่ามือใหญ่และหยาบกร้านข้างนั้น พุ่งตรงเข้ามาคว้าข้อมือของข้าด้วยเรี่ยวแรงที่ไม่อาจขัดขืน

“ลงมาเถิด องค์หญิงคนดีของกระหม่อม!”

ความโอหังและดูแคลนในก้นบึ้งดวงตาของเขาปราศจากการปิดบังอีกต่อไป

ทำราวกับว่าข้าเป็นเพียงนกกระจอกทองคำที่ถูกขังอยู่ในกรง ได้แต่ยอมให้เขาบีบคั้นตามอำเภอใจ

เสี่ยวหน่วนที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขา มุมปากยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

นั่นคือท่วงท่าอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ชนะโดยแท้

ส่วนฮูหยินผู้เฒ่ายิ่งลูบคลำไม้เท้าหัวมังกรอย่างลำพองใจ รอคอยเพียงจะได้เห็นสภาพทุลักทุเลยามถูกฉุดลงจากรถม้าของข้า