#1. [プロローグ＆依頼人]

最後の任務が、まもなく終わる。

息の詰まるような偽りの生活も、死線を彷徨い時間に追われる毎日も。これ以上、血を流すことも、その手に血を染めることもなくなる。肺が張り裂けんばかりに荒い息を吐き、逃げ惑う日々とも、これで決別だ。

その希望を胸に、扉を開く。

これまで滞在していた場所とは異なる、冷ややかで、しかしどこか甘美な世界の香りが鼻腔を抜けた。

成功して新しい人生を歩むか、あるいは失敗し、永遠の嘘つきとして死を迎えるか。どちらにせよ、今日ですべてが終わる。私が、これほどまでに渇望していた最後のミッション。

いよいよ、始まりだ。

＝ ＝ ＝

1年前、2月の最後の日。

闇が深く沈み込む森の中を、黒い人影が遊泳するように駆け抜ける。

華奢な体躯。小柄な背丈。成人男性と呼ぶにはあまりに危ういシルエットだったが、その身のこなしだけは、山野を支配する獣のように鋭敏だった。

（……解決は目の前だ。なのに、どうしてこうも胸がざわつくのか）

ただでさえ息が切れるというのに、胸をきつく締め付けた圧迫包帯のせいで、呼吸はなおさら浅くなる。こういう時、最も邪魔なのは女性としての身体だ。常に男装を強いられ、包帯の下で主張する胸の存在は、何をするにも厄介極まりない。

女性工作員として任務を遂行するために様々な魅力を振りまいて潜入する手もあるが、先日の看護師の扮装は正直、死ぬほどやりづらかった。やはり、こうして己の肉体を武器にする方が、私には性に合っている。

数十メートル後方から、追っ手たちの気配が迫る。険しい山道だが、彼らも苦戦しているはずだ。

それでも、これまでこの地を徹底的に把握してきた私の準備は無駄ではなかった。夜の疾走、足元は滑りやすい。だが、幼い頃から叩き込まれた訓練の賜物が、今、真価を発揮する。

（ようやく……！）

走りながら、バイクのスマートキーを何度も強く押した。ピッ、と遠くで懐かしい電子音が響く。路肩に黒い布と木の枝で隠しておいたバイクが、数日間の眠りから目覚める。

安堵と疲労が同時に押し寄せた。喉の奥が焼けつくように痛み、指先は痺れ、荒い呼吸にマスクの中は湿気が充満していたが、私は手際よくエンジンを回した。

その音は、まるで夜の静寂を引き裂く咆哮だった。

追跡者の気配は次第に遠ざかり、荒れた土から舗装されたアスファルトへタイヤが乗った瞬間、私は初めて深く息を吐いた。

バイクの加速とともに、深夜の街に轟音が響き渡る。速度と音に呼応するように、身体の中ではアドレナリンが激しく奔流していた。

（時間は十分だ）

不幸中の幸いだった。

＝ ＝ ＝

指定された座標にある巨大ビル。エレベーターのボタンを押して、ようやく私は肩の力を抜いた。もし今、誰かが防犯カメラの映像を見ていたなら、戦闘服に短い髪、黒いマスクをした怪しげな少年にしか見えないだろう。

「……ふっ。」

大韓民国の正義のために闇の裏側で生きる、秘密組織『韓秘団』の工作員、ヒョンシンは、鏡に映る自分の姿に小さく笑った。二十歳を過ぎた成人女性だが、事情により身分を隠し、短い髪に男学生のような姿で過ごすしかない。

鏡の中の私は山中を駆け巡った疲れが見え隠れしていたが、間もなく完了する任務を想い、その表情は自然と明るくなった。

[ミッション名：医療不正の証拠が収められたUSBを依頼人に手渡せ。報酬：2千万ウォン。]

私はミッションを反芻しながら、間もなく顔を合わせる依頼人を想った。ポケットの中のUSBさえ手渡せば、この任務は成功裏に終わる。適当に酒でも飲んで、今夜はどこかのモーテルにでも入り、手足を伸ばして眠れる。そう思うだけで、自然と口角が上がった。

金持ちは高層階を好むのか、エレベーターの窓越しに、ソウルの静かな夜景が2月の最後を運河のように照らしている。高層階に到着し、私はそのまま指定されたオフィスへと向かった。

廊下に敷き詰められた厚いカーペット。富裕層が滞在する空間らしく、建物の至る所で、鼻を突くような高級な香りが漂っていた。

コン、コン。

静かに扉を叩く。1秒、2秒の静寂。

そして、その瞬間。

「タイムオーバーだ。」

オフィスの中から、冷ややかで若い男の声が響いた。瞬間、私の身体は硬直する。

……まさか、依頼人がすり替わったのか？

ゆっくりと扉を開けると、闇に沈んだオフィスが広がっていた。窓の外の月光と都心のネオンサインが、うっすらと空間を縁取るだけ。照明ひとつない、やけに広い場所だった。

私は背筋を伸ばし、堂々と足を踏み入れた。デスクの前に座っているはずの『依頼人』を観察しながら。

だが、そこにいるべき60代の老人の姿はない。20代の中盤から後半に見える、見知らぬ若い男がそこにいた。

彼が立ち上がると、巨大な黒い影が床に伸びた。ジャングルの頂点に君臨する捕食者が、獲物に向かってゆっくりと歩を進めるような、息の詰まる圧迫感。スーツ姿の彼は、闇の中でも一歩ずつ近づくたびに、圧倒的な威圧感を放っていた。

通し窓の向こうから、夜の光が彼を祝福するように淡く照らしている。鋭い眉、高い鼻筋。朧げなシルエットだけでも、彼が端整な美男子であることは察せられた。

計画が狂ったのか、それとも最初から罠だったのか。

唇の間から、虚脱した吐息が漏れた。その吐息さえ凍りつきそうな男の殺気に、背筋が粟立つ。この一週間、積み上げてきたすべての努力が水泡に帰した事実に、その場に崩れ落ちたくなった。

「……鈍臭いな。」

男の嘲笑に、私はすぐさま時計を確認した。依頼人との約束の時間には、決して遅れていないはずなのに。

「……どなたですか？」

彼が一体何者なのか、心底不思議でならなかった。近づいてくる彼を前に、本能が警鐘を鳴らしている。この男は、今まで対峙してきたどんな相手よりも、圧倒的に危険だということを。