#7. [しつこくそんなことをされると]

ヒョンシンの華奢な指先が、羞恥心と憤怒でぶるぶると震えた。彼女は今にも漏れ出しそうな呻き声を押し殺そうと、唇をきつく噛みしめた。

今すぐにでもオートバイを走らせてこの場を立ち去りたいという衝動が喉元までせり上がったが、カ・ゲヨンが残した圧倒的な残像のせいか、足先が床に接着剤でもついたかのように動かなかった。

こいつらは本当に……。生きてきてこれほど理不尽で悔しい思いをしたことは初めてだ。「後から来た者に場所を奪われる」とはこのことか。自分の土地に足を踏み入れながら、逆に侵入者扱いを受けるという現実に、ヒョンシンは呆れを通り越して怒りが込み上げた。

マ・ドンヒョン室長が何気なくペンを回しながら、頬杖をついて彼女を凝視した。

「おい、名前と住所を教えてくれないか？」

マ・ドンヒョン室長の質問に、ヒョンシンの眉がぴくりと痙攣した。口元で渦巻いていた冷ややかなため息が、喉に引っかかり熱く燃え上がった。エージェント活動中に少年のふりをするため、あらかじめ許可を得ていた知人の身分を名乗るべきか、一瞬葛藤が生まれた。

「おじさん、そういうのはれっきとした個人情報ですよ。初対面で無理やり聞き出すなんて、犯罪じゃないですか？」

ヒョンシンが鋭く言い放つと、カ・ゲヨンの指示を遂行していたマ・ドンヒョン室長は、気まずそうに後頭部をかいた。

「ああ、お前の言う通りだ。それなら警察を呼んで正式に話を聞くか？ ここは再開発を阻止しようとする過激な住民も多いし、さっき彼らの業務を妨害しようとする連中がやけにうろついているからな。」

ちょっと待て、警察？ その単語にヒョンシンの瞳が揺れた。公権力はエージェントである彼女が最も避けなければならない存在だった。ヒョンシンは口ごもった末に、敗北感の混じった答えを吐き出した。

彼女が身を置く『ハンビダン』は非営利団体であり、国家公益を標榜してはいるものの、エージェントの個人的な身分までは完璧に保証してはくれなかった。国家権力の中枢を切り出す危険な任務を遂行するため、彼らは徹底して無国籍の影として留まらなければならない。大規模なテロ鎮圧時には共助したり、莫大な報酬を得ることもあるが、細々とした事件事故では自ら身を潜めるのがエージェントたちの過酷な宿命だった。時には法の網をギリギリで潜り抜けなければ解決しないケースも多々あったからだ。

「……はあ、教えますよ。名前はイ・シン！ 生年月日は******です。私、ここの保育園出身ですから……正当な関係者で間違いありません。調べれば全部出てきますよ。」

「そうか？ ああ、そうだったのか。協力してくれてありがとう。」

さっきまでの高圧的な態度はどこへやら、ここ出身だという言葉一つで、マ・ドンヒョン室長の態度は180度柔和になった。

身分が露見した瞬間エージェントとしての生命は終わるため、ヒョンシンは心が重かったが、保育園で共に育った弟の名前を借りるしかなかった。

マ・ドンヒョン室長はどこかへ電話をかけて確認を終えたのか、平穏な顔で再びヒョンシンに話しかけた。

「そうだ、彼らは悪い奴らじゃない。誤解するなよ。」

「わかったから、早く帰してください。」

ヒョンシンは、いくら許可を得た身分だとしても、現在病院に入院しているあいつの名前を語ったことがどうしても胸に引っかかった。今日に限ってなぜここに来て、こんな屈辱を味わわなければならないのか。

自責と後悔が入り混じり、うなだれていると、保育園を見回っていた三人の男が再び姿を現した。マ・ドンヒョン室長が即座に彼らに報告を上げた。

「名前はイ・シン。17歳の未成年者で、住所地はこの保育園が最後の記録だそうです。」

「待て！ カ・ゲヨン、キム・ガム。ならこの子、あの立ち退きを拒んでいる持ち主について、詳しく知っているんじゃないか？」

一瞬にして空気が反転し、張り詰めた緊張感が庭を埋め尽くした。ハン・ギュリョンはマ・ドンヒョン室長の報告が終わるが早いか、ニコニコと笑いながらヒョンシンに近づいた。予感が良くない。事態は予想もしなかった方向に膨らんでいた。

「坊や。ここが保育園出身だから、自分の家みたいに出入りしていたんだな。悪い、やっとわかったよ。ところでさ、お前ここ（保育園）の持ち主の『ヒョン・シン』って女、よく知っているだろ？ 何か知っていることがあれば、俺たちに教えてくれないか？」

ハン・ギュリョンの質問に、ヒョンシンは頭がぐるぐると回るような眩暈（めまい）を覚えた。

危うく表情の管理に失敗するところだった。やはり彼らは、手段を選ばずに自分を説得して土地を買い取ろうとする者たちだった。ヒョンシンは努めて頭を下げたまま、押し殺した心情を抑え込み、最大限淡々と答えた。

「僕は……何も言えません。」

「なぜだ？ その女だって、俺たちから正当な補償金をもらえば人生やり直して上手くやっていけるだろ？」

「ここで火事があったせいで……子供たちはみんなバラバラになってしまいました。ここがなくなったら……離れていった兄さんや姉さんたちが戻ってくる心の故郷が、永遠になくなってしまうんですよ。だから、ダメなんです。」

ヒョンシンは首を深く垂れたまま、虚無な視線で彼らに向かって呟いた。

療養所の運営費と雪だるま式に膨らんだ借金のために、命がけのエージェントの仕事をして金を稼がねばならないという、絶望的な現実。火魔の中で病を得た者たちを治療し、いつかここを以前のように再建するという一念だけで、一日一日死線を越える生活。

その崇高で苦痛な理由を、この華やかな男たちにいちいち説明する術はなかった。

「そうか？ いやあ！ カ・ゲヨン、あの女、どこに潜伏していようが借金だけは律儀に返済し続けている。只者じゃないな。一体どんな大きな絵を描いているのやら。」

キム・ガムの軽い一言に、ヒョンシンは一瞬、背筋が凍りついた。一体この人たちの情報網はどこまで張り巡らされているのか。

ヒョンシンの体から力が抜け、まともに立っていることさえままならなくなった。

＝ ＝ ＝

江南（カンナム）ケポドンの15坪ほどの小さなアパート。

人が住む温もりが、狭い廊下の冷気を押し出していた。キッチンのガスコンロの上では、チゲがもくもくと湯気を立て、香ばしい香りを漂わせていた。

善良で頼もしい印象にたくましい体格を持つ、20代前半のイ・ムヒュルが、食卓の上にチゲの鍋を運びながら妻を呼んだ。

「ソ・シオン、早く出てきてご飯食べよう。」

「イ・ムヒュル、もう準備できたの？ うちの旦那様、世界一ね！」

スレンダーな体型に涼しげな目鼻立ちをしたソ・シオンがベッドから起き上がり、足をひきずりながら食卓へと向かった。その危うい後ろ姿を見て、イ・ムヒュルの口元からは痛々しいため息が漏れた。

任務用の鋭利な装備品が部屋を埋め尽くし、やむなくリビングにベッドを置いていたこともあり、この狭い家の中でもソ・シオンには食卓までの距離がひどく遠く見えた。

「ソ・シオン、昨日寝ている時、足が痛くてずっと唸っていたけど……調子はどうだ？」

「もう、旦那様が一晩中しっかり抱きしめてくれたからかな？ 朝起きたら、嘘みたいに治ったみたい。」

直視するのが辛いほどの申し訳なさに、イ・ムヒュルは急いで椅子を引いてやり、ソ・シオンの細い手を握りしめた。

「それにしても、ヒョン・シンの奴、一週間も音沙汰なしだな。」

二人はしばし言葉を飲み込み、壁に掛けられたカレンダーだけを見つめていた。