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第20章：罪悪感の糸
Veröffentlichungsdatum:
22.09.2026 19:11:38
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「彼の選択は私ではなかった」 第20章：罪悪感の糸
日々が年のように引きずるように過ぎた。邸宅ではもう誰もあまり口をきかなくなっていた。使用人たちさえ影のように動き、息を大きくするのを恐れるかのように声を潜めていた。 ダニエルが行方不明になって二日が経ち、ジェームズはもはや同じ男ではなかった。 かつては広かった肩が落ち込み、髪は荒れ乱れ、目——かつて注意を引いた鋭い茶色の目が、今はあらゆる後悔の重みを運んでいるように見えた。 ほとんど食べなかった。時にはダイニングテーブルに座り、手つかずの皿を何時間も見つめた。 他の時には、真夜中まで家の中を目的もなく歩き回り、息子の名を息の下でつぶやいた。意志の力で彼を家に呼び寄せられるかのように。 警察が二度来て、何の違いももたらさない更新を伝えた。手がかりもなく、目撃者もなく、何もなかった。 ティアナは心配しているふりをしたが、その演技はあまりに完璧だった。声が正しい箇所で割れ、誰かが目を向けると目が潤んだが、灯りが薄れると、夜風のように安堵が顔を横切った。 ダニエルがいなくなると、家は彼女にとって軽くなったようだった——宿題の泣き声もなく、小さな足音もなく、使用人を叱るときの邪魔もなかった。 彼女は朝に鼻歌を歌いながらメリッサの髪を梳き、夕方には居間で映画を見て、ワインを啜り、間違っていると感じられるほどの穏やかさで過ごした。 クララはすべてを見ていた。偽りの涙を、ジェームズがいるときは大げさにため息をつき、彼が顔を背けるとすぐにつけ笑顔になる様子を。 しかし何も言わなかった。言えば何が起きるか恐れていたから。 ダニエルの消失以来、ティアナは変わっていた。より冷たく、より残酷になっていた。 「どうしてまた廊下をモップがけしなかったの？」ある朝彼女はぴしゃりと言い、タオルをクララに投げつけた。「目が見えないの？ あの染みが分からないの？」 クララは頭を下げた。「もう掃除しました、奥様。」 「口答えしないで！」ティアナは叫んだ。「この怠け者！ この家が崩れたら、お前の役立たずのせいよ！」クララは震えた。「私の顔から消えて仕事に取りかかりなさい！」 クララは瞬きもしないうちに彼女の視線から逃げた。 他の使用人たちは静かに見守り、動くことさえ恐れていた。クララの唇が震えたが、涙を飲み下した。 それが始まりだった。そ
「彼の選択は私ではなかった」 第19章：少年を探して
対立の翌朝、邸宅は壁そのものが息を潜めているかのような、あまりに厚い沈黙に包まれていた。 カーテンを通して忍び寄る早朝の光が、ダイニングテーブルの手つかずの皿と、崩壊の淵にいる男を明らかにした。 ジェームズはソファに座り、手がわずかに震え、二人の警官が彼の前に立ち、メモ帳に詳細を記していた。 「では、最後に息子さんを見たのはいつですか、旦那？」一人が優しく尋ねた。 ジェームズの喉が締まった。「昨日の朝です」彼はなんとか言い、声はほとんど安定していなかった。「いつものように学校に出かけ……帰ってこなかったんです。」 二人目の警官がうなずき、階段のそばに立ちシルクのローブを着て腕を組んでいるティアナにちらりと目をやった。彼女は落ち着きなく歩き回り、眉を寄せ、大げさにため息をつき——心配する母親の完璧な姿を演じていた。 しかしより近くで見る者には、彼女の目に何かが欠けていた。心配、あるいは罪悪感が。 「最近の喧嘩は？ 何か異常なことは？」最初の警官が続けた。 ジェームズはゆっくりと首を振った。「彼を家出させるようなことは何も。」言葉が途切れ、一瞬、彼の落ち着きが崩れた。「ただの子供なんです。」 警官はさらにいくつかメモを取り、相棒と視線を交わした。「まずは学校と友人宅を調べます。ご連絡します、ストライカーさん。」 二人が去ると、ティアナがドアまで見送り、かすかに微笑んで来てくれたことに礼を述べた。 門が後ろで閉まった瞬間、ジェームズは突然立ち上がり、車のキーを掴んだ。 「どこへ行くの？」彼女は鋭く尋ねた。 「息子を探しに」彼は冷たく言い、もう一言もなく彼女の横を通り過ぎた。 ティアナの唇が引き締まったが、何も言わなかった。ただ彼が去るのを見守り、目は暗く読み取れなかった。 クララはキッチンの戸口に静かに立ち、エプロンの裾を握りしめ、心が重かった。彼女は夜を通して祈り、ダニエルの名を何度も何度も囁き、どこにいようと安全であることを願っていた。 今、エンジンの音が門の向こうで消えると、彼女は頭を垂れ、再び囁いた。「お願いです、神様、あの子を守ってください。」 彼女の囁きの祈りが、鋭く毒のある声で遮られた。 「それで、私を夫に告発する度胸があったのね？」 クララは即座に凍りついた。声は後ろの戸口から来
「彼の選択は私ではなかった」 第18章：消えた少年
車がキーキーと音を立てて止まり、門が開いたちょうどその時だった。エンジンが止まる前にジェームズは降り、顔は青ざめ、息は不規則だった。 午後の太陽が頭上で熱く照りつけていたが、冷たい不安がすでに胸に沈んでいた。 「社長！」クララの声が最初に来た。震え、切迫していた。彼女は彼に向かって走り、激しく息を切らせた。 「何が起きてるんだ、クララ？」ジェームズは要求し、声は鋭かった。 クララはためらい、神経質に指をねじった。「社長、お願いです」彼女は柔らかく切り出した、「奥様に私が電話したとは言わないでください。お願いします。」 ジェームズは眉をひそめ、忍耐が急速に薄れていた。「クララ、遊びのために来たんじゃない。今すぐ話せ——何が起きてるんだ？」 クララはごくりと唾を飲み、目に涙が溢れた。「社長……ダニエルが昨日から帰ってきていません。朝学校に出ましたが、戻ってきませんでした。」 ジェームズは凍りついた。「今何て言った？」 「今朝学校に電話しました」彼女は続け、声が震えていた。「担任の先生が、昨日授業を出た後、今まで彼を見ていないと。」 長い一秒間、ジェームズは動かなかった。目がわずかに見開き、言葉が物理的な打撃のように彼を打った。 それから背筋を伸ばし、声は低く危険だった。「奥様はどこだ？」 「中にいらっしゃいます」クララは囁いた。 もう一言もなく、ジェームズは家へ向かって猛然と歩き始めた。足取りは重く、一歩一歩が敷地に響いた。戦いへ向かう男のように見え、顎は引き締まり、拳は握られていた。 戸口に着くと、メリッサの声が緊張を破った。「パパ！」 彼女は明るい微笑みで彼に駆け寄った。彼は強いて微笑みを返し、屈んで彼女を腕に抱いた。小さな手が首に巻きつき、無邪気で温かかった——彼の中で荒れ狂う嵐との痛々しい対比だった。 「やあ、俺の王女」彼は囁き、髪を撫でた。「クララと一緒にいてくれ。パパはママと話さなきゃならない。」 クララがすぐに前に出た。「来て、メリッサ」彼女は柔らかく言い、少女の手を取って二階へ導いた。 二人が去ると、ジェームズは居間の方に向き直った。 ティアナはソファに座り、脚を組み、ファッション雑誌をめくっていた。何もおかしくないかのように。彼の顔を見たとき、彼女の微笑みが消えた。 「その
「彼の選択は私ではなかった」 第17章：手紙
ジェームズはまともに考えることができなかった。机は触れられていないファイルの山に埋もれていたが、彼の心は別の場所にあり、混乱と怒りの間に囚われていた。過去四十八時間の出来事が彼を蝕んでいた。 エレナの突然の消失は、人生が彼に演じているもう一つの残酷な悪戯のように感じられた。 彼は机の端に寄りかかり、ガラスの壁越しに街のスカイラインをぼんやりと見つめた。棚のウイスキーの瓶が目に留まり、ためらうことなく手を伸ばした。 グラスにたっぷりの量を注いだ。琥珀色の液体が朝の光の下で輝いた。長い一口を飲み、苦い味が喉を灼き、息の下でつぶやいた。「俺に何が起きてるんだ？」 自分の声に彼は驚いた。最近、独り言が多くなっていた。グラスをより強く握り、オフィスの隅から隅へと歩き始めた。 頭が痛み、囁くように彼の人生に入ってきて煙のように消えた女のことを考えた。 「エレナ……あるいはサラ……お前が誰であれ」彼はつぶやいた、「なぜ今消えたんだ？」 再び窓辺で立ち止まり、自分の反射が彼を見つめていた——疲れた目、剃っていない顎、あまりに多くの幽霊に憑かれた顔。 ウイスキーのグラスが手の中でわずかに震え、それから鋭い音を立てて置かれた。 二日が過ぎた。電話も、メッセージも、説明もなかった。エレナの電話は繋がらないままだった。 彼の苛立ちがついに行動を促した。その朝、緊急の取締役会を招集した。 ********** 会議室は取締役たちが席に着くにつれて静かなざわめきで満たされた。長い楕円形のテーブルがシャンデリアの下で輝いていた。 ジェームズは先頭に座り、顔は無表情だったが顎が引き締められていた。 愛想を尽くすことはしなかった。「非常に深刻な問題を話し合うためにここにいる」彼は言い、声は安定していたが重かった。「我々のコンサルタント、エレナ・ムーア氏が、公式の通知や説明なしに二日連続で欠席している。」 取締役たちが視線を交わし、空気が緊張で厚くなった。 その一人、コリンズ氏が前のめりになった。「社長、彼女は契約コンサルタントではありませんか？ もしかしたら彼女の会社が状況を把握しているかもしれません。」 ジェームズはうなずいた。「メッセージを送ったが、まだ返事はない。しかしこの沈黙は許容できない。」 彼は立ち止まり、目がテー
「彼の選択は私ではなかった」 第16章：傷跡
朝までに、太陽がきちんと昇る前にジェームズはすでに家を出ていた。心臓が激しく打ちながら、まっすぐマーサのアパートへ車を走らせた。 二度ノックするのも待たずに彼女がドアを開けた。髪は乱れ、目は眠気で重かった。 「彼女は生きてる！」彼は叫び、息を切らし、恐怖と希望の間の何かで目が荒れていた。 マーサは彼を細めた目で見て、明らかに苛立っていた。「今何時か分かってるの？」彼女は鋭く尋ねた。「朝の六時よ、ジェームズ。一体何？」 「すまない」彼は素早く言い、髪に手を通した。「でもこれを聞いてほしい。」 彼女はため息をつき、腕を組んだが、すでに心に浮かんでいた名前が胸を締めつけた。「誰の話？」彼女は尋ねたが、声はわずかに震え、疑いを裏切っていた。 「サラだ」彼は今は低い声で、ほとんど確信が持てないように言った。「彼女は生きてると思う、マーサ。」 マーサは凍りついた。唇が開いたが、音は出なかった。 彼は急いで続けた。彼女が彼を遮る前に終わらせなければならないと恐れるように。 「彼女の名前はエレナ・ムーアだ。一週間ほど前に会社に入った。彼女のすべて、声、態度、自分を運ぶ仕草。サラだ。でも昨夜、彼女のファイルを再び開いたときが一番打たれた。それを見たんだ、マーサ……あの印を。手首の小さな傷跡、サラが持っていたのと同じもの。まったく同じ場所に。」 言葉が遠くで転がる雷のように二人の間に落ち着いた。 マーサはゆっくりとソファの肘掛けに座り、彼を見つめた。「ジェームズ……」彼女は囁いた。「確かなの？」 彼はうなずき、あまりに素早く。「狂って聞こえるのは分かってるが、確かなんだ。頭から離れない。」 しばらく、マーサは何も言わなかった。ただ彼を見つめ、心は前日にモールで見た顔へと駆け戻っていた。彼女は誰にも話していなかった。当時は自分の目さえ信じられなかった。 ようやく彼女はため息をつき、声が震えていた。「私も……私も彼女を見たと思う。」 ジェームズは鋭く彼女を見た。「何？」 「ええ。昨日モールで」彼女は言い、掌をこすり合わせて温めるようにした。「急いでいたら、この女にぶつかったの。彼女が顔を上げて、一瞬、息ができなかった。顔は少し違って見えた——痩せたか、手術でもしたみたいに。でも目が……」 マーサの声が途切れた。「ジェーム
「彼の選択は私ではなかった」 第15章：証拠
ジェームズは皆が帰宅したずっと後も、一人でオフィスに座っていた。外の街は闇に包まれ、遠くにそびえる高層ビルの窓からかすかに光が揺れていた。 机は書類で散らかり、ネクタイは緩められ、目は睡眠不足で赤くなっていた。 彼は二日間帰宅せず、たとえ試みても休息は訪れなかった。 エレナの顔が彼の心から去ろうとしなかった。まばたきするたびに彼女が見えた——頭の傾き、微笑みの曲線、考えるときの小さな眉の寄せ方。 それはサラだった。そうに違いない。しかしそうであるはずがなかった。 彼はこめかみを強くこすり、独り言をつぶやいた。「あり得ない……そんなはずはない。」 しかし彼の心は聞かなかった。 再びノートパソコンを開き、決意が顔を照らした。彼女の名前を打ち込んだ——エレナ・ムーア。 会社の機密従業員データベースが現れ、そこから彼女の経歴を辿り始めた。 生年月日。学歴。職歴。すべてが完璧だった。あまりに完璧すぎた。 住所を照合した——古いアパート、病院の記録、旅行の記録。奇妙なものは何もなかった。欠けた年も、経歴の空白も、エレナ・ムーアという名前以前の身元の痕跡もなかった。 意味が通らなかった。 椅子に体を預け、疲れ果てていたが落ち着かなかった。心は最初の夜以来のあらゆる出会いへと駆け戻った。名前を呼んだときに彼女が彼を見た目、素早く隠した感情のちらつき。 かつて彼がペンを落としたときに彼女が静かに笑った様子——あの笑い声。サラの笑い声。 ただの音ではなかった。リズムだった——柔らかな笑い声の前のあの半秒の間。サラだけが持っていたもの。 プレゼンの後に彼女が彼に短いメモを書いたときを思い出した。 筆跡——きれいで、斜めに、優雅で、まさにサラのもの。同じ輪、同じ「y」の尾のカール。 彼は何分もそれを見つめ、手が震えていた。 今、引き出しを開け、そのメモを取り出し、何年も隠し続けていたサラの古い手紙の一つと並べた。 一行一行、見比べた。 同一だった。 彼はごくりと唾を飲み、胸の中で心臓が大きく鳴った。手が震えながら囁いた。「いや……これは偶然じゃない。」 ジェームズが深夜の調査に没頭している間、オフィスの外の世界は動き続けていた。 家では、ダニエルの痛みが続き、誰にも見られず、聞かれていなかった。少
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