ANMELDEN一時間前に城田を訪ねた後、瑛司は彼を連れて会社に戻った。吾妻からの連絡によると、里香が大胆にも自ら会社にやって来たという。瑛司はすぐに応接室で彼女と対面した。「社長……」部屋に入ってきた瑛司を見て、里香は小さな声で呼んだ。瑛司は彼女を鋭く睨みつけ、無言のままソファへと歩み寄った。「何の用だ?」瑛司は足を組み、見下すように尋ねた。「社長、まずはあの時のことを謝罪させて。私……本当に後悔しているの!」里香は悲痛な顔で言った。「私が会社をクビになったのは、社長の指示よね?」彼女は大胆にも直接尋ねた。対する瑛司はただ冷たく微笑むだけだった。その笑顔の裏にあるのが許しなのか、それとも嘲笑と脅迫なのか、全く読めなかった。「あんなものは序の口だ、里香」瑛司は平然と答えた。うつむいていた里香は、信じられないというように目を見開いた。「俺をコケにした奴は、容赦なく消す」瑛司は付け加えた。彼女は一瞬目を閉じ、勇気を振り絞って再び瑛司を見た。「お願い、仕事を返して。私……本当に謝るから!」彼女は必死に懇願した。「それに、梨沙のこと、全部話すわ!」瑛司は眉をひそめた。「全部だと?」「ええ!梨沙は社長が思っているような女じゃないわ。社長に近づいたのは財産目当てだし、絵理を消さなきゃって何度も私に言っていたの!梨沙は……本当に狡猾な女よ!」里香は真剣な顔で訴えた。切羽詰まった今の状況からして、里香が嘘をついていないことは瑛司にも分かった。「なら、あの事故はどうなんだ?絵理にメッセージを送って面白がっていたのか!?」瑛司は鋭く睨みつけた。「全部梨沙の計画よ。私は手伝わされただけで、最初は断ったの。それに……梨沙はホテルのウエイターも買収していたし、最初から社長の車を尾行させていたわ!私はあのホテルでパーティーに参加していただけ。写真を撮って送った時も、あれが奥さんの番号だなんて知らなかった。誓うわ!本当に知らなかったの……許して……」里香の詳しい説明を聞き、瑛司の梨沙に対する怒りはもはや抑えきれなくなった。里香が頭を下げて許しを請い、仕事の復帰を懇願している中、瑛司は立ち上がった。「仕事は与えてやる。だが、一つ条件がある!」「何でもするわ。仕事を返してくれるなら
城田が姿を消して二日が経ち、瑛司はすべての業務が混乱状態に陥っているのを感じていた。今朝も、山のように積み上がった書類の処理に頭を抱えていた。瑛司は、今日の午後の会議で使う重要な資料をまだ仕上げられていない二人の社員を怒鳴りつけていた。「昨日の資料さえ終わっていないのに、午後の会議の資料はどうするつもりだ!」瑛司は目の前の二人の男に怒りをぶつけた。「申し訳ありません、社長。実は私たちが普段担当している業務ではなくて……」そのうちの一人が答えた。「何だと!?じゃあ、お前たちは何ならできるんだ、ああ!?」瑛司は再び激怒した。「このままじゃ、仕事が永遠に終わらないぞ!」「も、申し訳ありません、社長……」瑛司は苛立ちながら髪をかきむしり、再び目の前の書類の束を見た。「出て行け!」瑛司は二人の社員を追い出した。瑛司は顔をこすり、デスクチェアに腰を下ろした。今直面しているすべてのことに、彼は本当に頭を悩ませ、ひどく苛立っていた。城田が明確な理由もなく突然退職届を出し、姿を消して以来、瑛司のオフィスでの仕事は山積みになり、まるで終わりのない泥沼のようだった。「城田の奴、どこへ行ったんだ!?」瑛司は苛立ちながら再びスマートフォンを手に取り、城田に電話をかけた。「頼むから、電話に出てくれ、城田……!」瑛司はスマートフォンを乱暴に机の上に置いた。彼は荒い息を吐いた。次々と問題が降りかかり、頭が痛かった。今瑛司が最も頭を悩ませているのは、城田がこれまでの梨沙の犯罪を証明するすべての証拠を保管しているということだ。こんなことになるなんて、誰が予想できただろうか?「クソッ!どうしてこんなにめちゃくちゃなんだ!」彼は苛立って叫んだ。瑛司の執務室のドアが開き、そこに吾妻が現れ、彼を見つめた。「おはようございます、社長……」瑛司はその挨拶には答えず、すぐに尋ねた。「今度は何だ?」「社長、一階で大旦那様がお会いになりたいと。応接室でお待ちです」吾妻が答えた。瑛司は驚かなかった。父親は自分から会いに来るよりも、待つことを好むからだ。瑛司はすぐに頷いた。「すぐに行く」「承知いたしました」吾妻は再び社長室から出て行った。瑛司も急いで、待っている父親の元へ向かった。一階に降
梨沙の犯罪の証拠が次々と集まった。自分の生活に悪意のある人間をのさばらせ、妻を苦しめていたことに気づき、瑛司は深い後悔に苛まれた。瑛司は今、絵理がお気に入りだった部屋で静かに過ごしていた。アルバムをめくると、最後に自分との結婚式で撮られた絵理と彼女の家族の写真があった。「房江おばあさんに、真理おばさん……まだ連絡していなかった」瑛司は顔をこすり、舌打ちをした。「俺は何をやっていたんだ!なぜここまで放置していた!」彼はすぐに机の上のスマートフォンを手に取り、真理に電話をかけたが、全く繋がらない。「なぜ繋がらない?」房江の家の固定電話にもかけたが、同じく繋がらなかった。瑛司は部屋を出て、一階で翔と一緒にいる城田を見つけた。「城田、妻が亡くなった日、S市にいる絵理の家族に連絡は入れたか?」城田は振り返り、姿勢を正した。「はい、社長。しかし電話が繋がりませんでした。真理様の携帯電話も、房江様の自宅の電話も、どちらも繋がりません」瑛司はスマートフォンを握りしめ、胸騒ぎを覚えた。大切な孫娘の死を彼女たちに伝えていないことに、さらなる罪悪感が押し寄せた。「S市行きの航空券を手配しろ。今日中に絵理の家族に会いに行く!」瑛司は命じた。「承知いたしました」城田はすぐに立ち去った。見上げている翔の悲しげな眼差しを見て、瑛司は胸を痛めた。翔は近づき、背伸びをしてパパの腕に抱きついた。「パパ、翔も一緒に行ってもいい?里奈と家でお留守番するのは嫌だ。一回だけ、ひいおばあちゃんのお家に行きたいな」瑛司は微笑んで頷いた。「ああ、準備しておいで」「やったー、ありがとう、パパ!」翔は抱きついた。翔が父親の外出に同行するのは初めてだった。いつもは家で絵理と一緒に帰りを待っていたのだ。しかし絵理がいなくなった今、瑛司はどこへ行くにも息子を連れて行くしかなかった。また、翔を二度と梨沙に会わせたくないという思いもあった。P市からS市へ数時間のフライトを経て、瑛司たちは夕方に到着した。彼らは空港からタクシーに乗り、市街地から離れた絵理の実家へ向かった。瑛司は翔を膝に乗せ、黙って窓の外の景色を眺めていた。なぜこんなにも嫌な予感がするんだ?何も悪いことが起きていなければいいが。「パパ、ひいおばあち
翌朝、梨沙のマンションで激しい言い争いが起きた。突然大きなトラブルに巻き込まれた里香が、怒り心頭でマンションに乗り込み、梨沙に責任を取るよう詰め寄っていたのだ。「あんたが責任を取って、瑛司にすべてを白状してよ、梨沙!私は知らないからね!」里香は苛立たしげに額をこすりながら叫んだ。梨沙は彼女を鋭く睨みつけた。「気でも狂ったの!?私が瑛司に会いに行くわけないでしょ!」「でも、あんたのせいで私が被害を受けているのよ!職場では変な噂が流され、会社もクビになった!」里香は激怒していた。梨沙は苛立たしげに顔をこすった。事態がここまで大きくなるとは思っていなかったのだ。「チッ!ああもう!なんでこんなことになるのよ!」彼女は目の前の机を叩いた。里香は絶望していた。5年以上も続けてきた唯一の仕事を、友人のせいで失ったのだ。怒り狂うのも無理はなかった。一方、梨沙はこれが誰の仕業か推測していた。これまで通り、瑛司を敵に回せば、平穏に生きることなど不可能なのだ。だが、だからといって今すぐ瑛司の元へ行き、里香の仕事の件で助けを求めるなどあり得ない。それは自ら死にに行くようなものだ!「無理よ、里香。自分で何とかして」と梨沙は冷たく言い放った。里香は瞬時に憎悪の目を向けた。「何ですって!?」里香は怒鳴り、梨沙に詰め寄った。彼女は容赦なく、梨沙のパジャマの胸ぐらを掴んだ。「全部あんたの卑劣な企みのせいじゃない!私の人生はめちゃくちゃよ!絵理さんの死に関わってしまった罪悪感で押し潰されそうなのに、あんたって女は……全部あんたみたいな腐った女のせいよ!」里香は感情を爆発させて暴れた。「知らないわよ!誰が手伝えと頼んだのよ!」梨沙は里香の手を強く振り払った。里香は呆れたように頷き、力が抜けた足取りで後ずさりした。狡猾で、残酷で、無恥。今の梨沙の酷さを表すには、それらの言葉でも足りなかった。梨沙はひどくパニックに陥り、どうすればいいか分からず顔を引きつらせていた。里香は荒い息を吐きながら頷いた。「いいわ……あんたが責任逃れをして私を助けないって言うなら、瑛司や神崎家の連中に、あんたの今までの悪事をすべてバラしてやる!覚えておきなさい、梨沙!」そう叫ぶと、里香は足早にマンションを出て行き、ドアを激
梨沙のマンションから戻って以来、雅は落ち着きがなく、長い間上の空だった。梨沙からのあからさまな脅迫を思い出し、雅は頭を抱えた。どうか梨沙が瑛司や泰造にあのことをバラしませんように。もし知られたら、過去のこととはいえ、泰造は絶対に私を許さず、家から追い出すに違いないわ。雅は不安と恐怖で心の中で祈った。頭の中が混乱したままソファで呆然と座っていた雅は、夫がそばに来て自分を見下ろしていることにも気づかなかった。「ただいま」泰造は妻をちらりと見て声をかけた。雅は黙ったまま、ひどく思い詰めた顔をしていた。「雅?」泰造は眉をひそめ、もう一度彼女を呼んだ。雅はハッとして振り返り、夫の姿に驚いた。「あ、あなた、もう帰っていたの?」雅は慌てて立ち上がった。「数分前にな。お前を呼んでも、全く返事をしなかったが」泰造は黒いジャケットを脱ぎ、雅の向かいにある一人掛けのソファに座った。普段はやかましいほどの妻が突然押し黙り、顔にも焦りを隠しきれていない。気になった泰造は直接尋ねることにした。「どうした?私の声も聞こえないほど、何を考え込んでいるんだ?」泰造はシャツの袖をまくりながら尋ねた。「私……最近、瑛司と翔のことが心配で。可哀想に。特に翔は絵理のことをすごく慕っていたから……」雅は少し嘘を交えて答えた。「ああ、私もそのことは気に掛けている」泰造は短く答えた。しばらく沈黙が続いた後、泰造は席を立った。「今夜は重要な客と会食がある。お前も同席してくれ」と泰造は言った。「ええ、あなた」雅は答えた。雅は、二階へ続く階段を上っていく夫の広い背中を見つめた。一方、雅は苛立ちと不安で顔をこすった。夫の姿を見ただけで、最悪の事態を想像してしまったのだ。「……早く手を打たなきゃ!梨沙に昔の私と藤井拓海(ふじい たくみ)の関係をバラされるわけにはいかないわ、絶対に!」雅は親指の爪を噛み、強く頷いた。「そうよ、今すぐ何とかしなきゃ!あの泥棒猫を止めないと!」雅はすぐに立ち上がった。梨沙がこれ以上勝手な真似をしないよう、計画を立てなければならない。日が暮れると、瑛司は二人の秘書を連れてある場所へ向かった。彼は一流ホテルのレストランを訪れ、そこにいる一人のウエイターと会おうとしていた。
何日も、瑛司は人生最大の悲しみと後悔に沈んでいた。自分は本当に愚かだった。もっと早く絵理のすべてを知ろうとしなかったのだから。妻が患っていた病気のことさえも。そして今日、彼は会社に行かなかった。瑛司はここ数日、長引くめまいに悩まされていた。医者が彼の体調を診に来ていた。「神崎さん、十分な休養が必要です。頭痛は、精神的プレッシャーとストレスによるものです。そして、どうか食事はきちんと摂るようにしてください」医者は心配そうに瑛司をじっと見て言った。「分かった」瑛司は短く答えた。「こちらは一日三回飲んでいただくお薬です、神崎さん」医者は薬をナイトテーブルの上に置いた。瑛司はただ頷いて応えた。その後、医者は診察を終えて帰っていった。部屋のドアが再び固く閉ざされた。瑛司は薬の袋をいくつか手に取り、しばらく見つめた後、また放り投げた。彼は目を閉じたまま、頭を仰け反らせた。いつもなら、俺が病気の時はお前が看病してくれたのに、絵理。俺が冷たくあしらっても、お前はいつもそばにいてくれた。そして今……今は俺一人だ。瑛司は顔をこすった。「絵理……」彼はうつむき、痛む胸を押さえた。「お前は重い病気を抱えたまま逝ってしまった。どうして……どうしてずっと黙って、俺に隠していたんだ。俺はお前になんて酷いことをしてしまったんだ、絵理……」この悲しみと孤独が、瑛司をひどく苦しめていた。自分の愚かな行いへの後悔もあった。もしあの夜、瑛司が出かけなければ、おそらく妻は事故に遭うことも、去りゆくこともなかっただろう。そして、あの夜絵理に送られた忌々しいメッセージ。瑛司は自分の家庭を壊した人間を絶対に許せなかった。「瑛司……」突然部屋のドアが開いた。そこには雅が立ち、泣きはらしたばかりの息子を虚ろな眼差しで見つめていた。「どうしたんだ、母さん?」瑛司は素早く顔を拭って尋ねた。雅は近づき、彼を見つめ続けた。彼女はテーブルの方を向き、医者が瑛司に処方した薬を見た。城田の言っていた通りだった。瑛司は病気で、決して大丈夫などではなかった。「瑛司、悲しいのは分かるけれど、自分の健康状態のことも考えてちょうだい。あなたが病気になったら、翔が可哀想でしょう」雅は瑛司の肩を優しく撫でながら言った。瑛司は答えず、ただ大
日が経っているが、絵理の体調が回復することはなかった。悪夢から弾かれたように、彼女はハッと目を覚ました。薬の強い副作用のせいで、泥のような眠りに二時間も落ちてしまっていたのだ。——翔を幼稚園へ迎えに行くことすら忘れて。「嘘……今、何時!?」壁掛け時計を見上げた瞬間、絵理の血の気がサッと引いた。「どうしよう、私……っ!翔くん、きっと一人で泣いてる……!」絵理は弾かれたようにベッドから跳ね起きた。鉛のように重く、力の入らない身体に無理やり鞭を打つ。もつれる足で階段を駆け下りる。しかし、一階へ辿り着くよりも早く、玄関の重厚なドアが乱暴に開け放たれた。「ママぁ……っ、うわあああんっ
帰宅後、絵理は自室に閉じこもったまま、息が詰まるような悲しみの中で何時間も過ごしていた。「私なんて、瑛司にとっては最初から無意味だったんだわ……結局、昔の恋には勝てないってことなのね」絵理は自嘲するように、悲痛な声で呟いた。溢れ出そうになる涙を、絵理は乱暴に手の甲で拭った。こんな惨めな状況にいると、自分を慈しみ育ててくれた祖母と叔母の顔が無性に恋しくなる。しかし、二人は今、遠く離れたW国で暮らしており、おいそれと会える距離ではない。その時、外から低く響く車のクラクションの音が聞こえた。「……帰ってきた」絵理はカーテンを少しだけ開け、窓から下を見下ろした。予想通り、そ
数日前に倒れて以来、絵理の体調は一向に優れなかった。鉛のように重い体を引きずりながら、彼女は戸惑っていた。今までこんなに具合が悪くなることなんてなかったのに。青ざめた顔で、絵理は洗面台の縁を両手で強く握りしめた。数分前にも強烈な吐き気に襲われたばかりだが、いくらえずいても胃液しか上がってこない。冷たい水で顔を洗い、ふらつく足取りでバスルームを出ると、すでに身支度を終えた夫の姿があった。絵理は、鏡の前で腕時計を締めている瑛司に歩み寄った。「瑛司、今日……少し時間ある?」絵理は縋るような目で見上げた。「ない。今日は予定が詰まってる」瑛司の声は、相変わらず冷ややかで事務的だっ
翌朝――「翔に新しい服を着せておけ。俺と梨沙であいつを連れ出す」今朝、翔の身支度を整えていた絵理の背中に、瑛司の低く威圧的な声が響いた。外泊して朝帰りしたかと思えば、一階には梨沙を待たせている。「……分かった。夕方には帰ってくるの?」絵理は夫に尋ねた。黒のジャケットに袖を通しながら、瑛司は答えた。「ああ。梨沙が一日中、翔と遊べるようにな」絵理は押し黙った。ここ最近、息が詰まるような日々が続いている。ただでさえ夫と過ごす時間は少ないというのに、これからは翔まで梨沙に取られ、孤独な時間が増えるのだろう。「ママ……翔、どこ行くの?なんで新しいお洋服なの?」その







