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第24話
Pinakabagong kabanata
あなたと紡ぐ未来 第25話
あの日、りきから不意に「愛している」と告げられて以来、睦美の心境は大きく変わった。五年前も五年後も、彼女を絶望の淵から救ったのは、いつも彼だった。だからこそ、もう不満など抱けない。負い目があるのは自分のほうだし、彼がどんな態度を取ろうと、受け入れようと思った。りきは睦美を剣崎家に連れて行き、妻として紹介した。家族の目には不満が滲んでいたが、誰ひとり反対の声にあげることはできなかった。その後も彼は睦美の存在を隠さず、社交の場へ連れ出しては「自分の妻」だと紹介した。周囲は口を揃えて二人をお似合いだと褒めそやす。睦美も精いっぱい妻の役を演じるが、ときにそれが演技なのか本心なのか、自分でもわからなくなるほどだった。一か月ほど経ったころ、彼女はSNSから時彦の死を知った。その後、彼女のもとに親友の電話がかかってきた。「もう知ってると思うけど……時彦、帰ってきてからまるで別人みたいに塞ぎ込んでたんだよ。夢乃は、彼が自分を愛していないなんて信じられなくて、ずっと結婚を迫り続けてた。でも、時彦はきっぱり別れを告げてしまったの。もちろん、夢乃は激しく怒ってたわ。彼女は時彦を恨んでるのに、まだ愛してもいるから、完全には捨てきれない。必死に縋りついたけど、公然と突き放されて……それでも時彦が自分を思ってるって証明したくて、車の事故を仕組んだの。結局、時彦は彼女を庇ったけど、重傷を負って、そのまま息を引き取ったって。これはただの推測だけど……時彦はそもそも死にたがっていて、夢乃の罠を知りながら、わざとその道を選んだんじゃないかって。睦美、あの人があんたに会いに行ったとき、一体何があったの？――まあ、あんたにあんな仕打ちをしたんだから、夢乃に殺されてバチが当たったとしか言いようがないけどね。一条家の跡継ぎは時彦だけだったし、これで夢乃も終わりだよ」親友の言葉を聞いた瞬間、睦美の喉の奥は焼けつくように痛み、かろうじて絞り出した。「……もう、亡くなった人なんだから、これ以上彼の話をするのをやめよう」後になって耳にした話では――時彦は胸に睦美の名を刻んでいたという。皮膚は無惨に爛れていたが、その名だけはくっきりと残っていた。それでも、すべては彼の死とともに、風に散っていったのだ。りきと籍を入れて三ヶ月目。ある日、彼は突然、盛大なプロポーズを用意し
あなたと紡ぐ未来 第24話
睦美の体が小刻みに震えた。五年ものあいだ胸の奥に押し込め、向き合うことを避け続けた出来事――それが、とうとう目の前に姿を現してしまったのだ。できることなら、りきには永遠に知られたくなかった。ただ恨まれていればそれでよかったのだ。「十億をこっそり返したからって、あの件をなかったことにできると思ったか？」りきは何もかもを知っていた。ただ、知るタイミングが遅すぎたのだ。彼の脳裏に浮かぶのは半年前、母が息を引き取る直前に告げられた言葉だった。意識が朦朧としながらも、彼女は睦美を追い払ったあの日の出来事をはっきり覚えていた。「この五年間、あんたはずっと一人で過ごしてきたのね。恋人もいなく、結婚の話を振るといつもはぐらかして……でもわかってたわ。心の中に、あの人が居続けていたことくらい。……りき、どうしてそこまで彼女に執着するの？」母の前で、りきは黙り込んだ。だが、その日初めて知った――睦美が彼の前から消えた真実を。「桜庭家はどん底に陥り、彼女の母親も命を繋ぐために金を必要としていた。私はその弱みにつけ込んだ。金を渡してあんたから離れるように迫ったら、彼女は承諾したの。金を持って去り、それっきり戻ってこなかった。そんな女に、あんたが思いを注ぐ価値はないの。愛さえ金で量れる人間よ。聞いた話では、若い男を囲って、仲良く暮らしているそうじゃない。あんたはまだ彼女に縋っているけど、彼女はとっくにあんたを忘れてるのよ。この数年で、あんたは人が変わったようになったのを見て、あれでよかったのかなって思う瞬間もあった。でもね、やり直せるとしても私は同じ選択をする。あんたは剣崎家の唯一の跡継ぎ。結婚など、もとから自分の意思で決められることじゃないのよ」そのとき初めて、りきは別れの裏に隠されていた真実に気づいた。睦美があそこまで冷酷になれるはずがない――ずっとそう信じてきた。やはり、背後で糸を引いていたのは母だったのだ。あのとき彼女に突きつけられた言葉は、いまも耳の奥に残っている。どうしてあそこまで心を鬼にできたのか、ずっと理解できなかった。だが今ならわかる。あれもまた、母に追い詰められて選ぶしかなかった道だったのだ。「……ただ、二年後に彼女は金を返してきた。思っていたより誠実だったのかもしれない。けれど、あんたの妻にふさわしい人間じゃないわ
あなたと紡ぐ未来 第23話
「じゃあ、あなたはどうなの？三年も一緒にいたのに、私を騙し続けてきた。あなたこそ、心がまったく痛くないの？」睦美の声には一片の感情も宿っていない。その冷ややかさに、時彦の胸に広がるのは底知れぬ絶望だった。かつての睦美なら、何があっても彼を信じ抜き、「もし間違いを犯しても許す」と言ってくれた。なのに今、そのすべてが消え去っていた。彼女の優しさを粉々にしたのは、他ならぬ彼自身だ。先に車に乗るようりきに合図し、睦美は振り返って時彦を見据える。その目にはもう何の揺らぎもない。「時彦。昨夜ちゃんと言ったでしょ。どうしてまだ、私に未練があるって思えるの？どこからそんな自信が湧いてきた？アルバイトの研修だって嘘をついて夢乃のところへ通ってたときも、私が家のことで苦しんでいるのを見て見ぬふりしたときも、周りが私を嘲笑っているのを止めもしなかったときも、私に黙って夢乃にプロポーズしたときも──あなたは平気で嘘をついてきた。それって、私の気持ちをまったく考えてない証拠でしょ？今さら何を騒いでるの？それに、あなたは夢乃が好きなんじゃないの？心臓の近くに刻まれたあの指輪のタトゥーだって、もともと彼女に捧げるものだった。なのに私のためだって平気で嘘をついた。私はそれを信じて、あなたを大事にしようとしたのに。これまで、私なりに優しくしてきたつもりよ。なのに、どうしてまだ私を放っておいてくれないの？これ以上しつこくされても、誰のためにもならないわ」時彦の目は真っ赤に充血し、喉は乾いて言葉にならない。睦美が踵を返そうとしたその瞬間、時彦はシャツを引き裂き、刃物を握って自分の胸のタトゥーめがけて突き立てた。痛みに顔を歪めながらも、彼は睦美から目をそらさず、蒼白な顔に笑みを浮かべる。「……睦美。君が嫌がるなら、こんなもの、もういらない」血があふれ、白いシャツはみるみるうちに赤く染まっていく。だが睦美の表情は微動だにしない。彼のどんな行為も、もう彼女の心には響かないのだ。「そんなことはやめて。あのね、私、りきとはずっと前から知り合いなの。順序で言えば、彼の意思のほうが優先される。だから、あなたは何をしてももう無駄よ」呻き声を上げて膝を折る時彦を一瞥することもなく、睦美は車へ乗り込む。エンジン音が響き、車は砂利を巻き上げて走り去った。
あなたと紡ぐ未来 第22話
睦美は疲れ果て、一言でも多く口にする気力すら残っていなかった。家に入った途端、りきに手首をぐっと掴まれ、そのまま壁に押しつけられる。「俺たちが別れた後、随分好き勝手に遊んでじゃないか。男を囲ったり、替え玉扱いしたり……なぁ、あいつを誰の代わりにしてたんだ？」心の奥を抉られるような視線に睦美は胸の奥が詰まり、つい吐き捨てた。「……少なくともあなたじゃないわ」「俺だなんて一言も言ってないが……何を焦ってるんだ？」りきの長い指が彼女の腰をなぞり、そのまま逃げられぬよう強く抱き寄せた。抗うことを許さない圧に、睦美は息が詰まりそうになる。「男を見る目が地に落ちたな。三年も一緒にいたのに、最後は見捨てられるなんて。……ふん、長いこと弄ばれて、睦美、お前はいつからそんなに愚かになった？」突き刺すような言葉に睦美の頬が熱くなり、羞恥と怒りが胸に渦巻く。必死に突き放そうとしたが、りきは彼女を軽々と肩に担ぎ上げ、そのまま二階へ運ぶと、ベッドへ放り投げた。次の瞬間、男の熱が覆いかぶさってくる。乱暴に重ねられた唇に、睦美は苛立ちまぎれに強く噛みついた。だがりきは退くどころか、さらに深く唇を奪い、支配するように侵入してくる。「睦美……もう逃げるな。俺は、いつまでも待ってやれるほど優しくない」唇の端を噛み、罰のように囁かれるその声が耳に残ったが、酸素を奪われた頭にはほとんど届かなかった。――夜が明けるころ。時彦は車の中で、ただじっと座り続けていた。睦美がりきと共に別荘へ入って以来、二人は一度も姿を見せていない。その事実に胸は締めつけられ、恐怖がじわじわと広がっていく。――まさか本当に、睦美はりきと結婚したのか？そんなはずはない。剣崎家の結婚が世間に伏せられるわけがない。結婚式の話を一度も耳にしていない以上、きっと睦美は自分を遠ざけるために、結婚したふりをしているだけだ。だが、酔った彼女の口からもれた「あの名前」が脳裏によみがえる。あれは本当に偶然だったのだろうか。時彦は血がにじむほど唇を噛みしめても、痛みすら感じなかった。これまで彼女についた数々の嘘が、今や鋭い刃となって自分を突き刺してくる。正午を回ったころ、ようやく別荘の扉が開き、睦美がりきに伴われて現れる。彼女は時彦を一瞥することもなく、そのままり
あなたと紡ぐ未来 第21話
桜庭家が傾きし、睦美が政略結婚を強いられた頃、誰もが彼女の転落を見物しようとした。だが、絶望の淵に立ちながらも、彼女の心のどこかにはなお時彦への思いがあった。三年もの間、時彦が両親を失い、帰る家もない青年だと彼女は信じていた。だからこそ自分が守ろうと決め、時彦がいじめられるたび、彼女は本気になってやり返していた。彼に見返りを期待した打算がなかったわけではない。けれど、少なくとも裏切ったことは一度もなかった。安物の贈り物すら宝物のように大切にした。少ない収入を削ってまで彼がプレゼントを贈ってくれた気持ちを、真剣に受け止めていたから。だが、夢乃が戻ってきたから、すべてが変わった。睦美の知っていた時彦は、その瞬間から跡形もなく消えてしまったのだ。夜風が頬をかすめ、意識が次第に冴えていく。睦美は、目の前で苦悩に顔を歪ませる時彦を見下ろし、唇に冷笑を浮かべる。「時彦……あの夜、私がクラブまで探しに行ったの、知ってたでしょう？あなたがあの店のオーナーだもの、部下が報告しないはずがない。私があの嘲笑を耳にしたことも、全部わかっていたよね？それから、夢乃が私を尋ねてたことも、裏で仕掛けた小細工も、あなたには筒抜けだった。それでも、あなたは彼女を甘やかし続けた」声は凍えるほど冷たかったが、かすかに乾いた笑いが混じっていた。「違う、それは……」言い訳をしようとした時彦を、彼女はきっぱりと遮った。「要するに、あなたにとっては彼女のほうが大事だった。だから私への仕打ちも黙認した。クルーズのレストランで私が絡まれたこと、あれは本当に偶然だったの？それから、夢乃と一緒に車の事故に遭ったこと……どうせあなたが助けてくれるって夢乃は確信してたから、そんな計画を立てられたでしょ？……ねぇ、そんなあなたが、どの口で私を『愛してる』なんて言えるの？結局、私なんて彼女の代用品。あなた自身の口でそう言ったじゃない」その瞬間、時彦の顔は血の気を失い、よろめきながら手を伸ばす。けれど、何ひとつ掴むことはできなかった。「違うんだ、睦美……俺は、本当に君に愛してるんだ。とっくの昔から、君に惹かれてた……俺が冷たかったことを怒ってるんだろ？だからこうやって君を迎えに来たんだ。もう無理に結婚なんてしなくていい。俺が守るから――」彼女は静かに首を振り、皮肉め
あなたと紡ぐ未来 第20話
「……睦美」時彦の目が潤み、慌てて駆け寄って彼女の腕を掴んだ。その手は火のように熱を帯びている。「やっと見つけた。剣崎家と政略結婚したって聞いて、彼らの家まで探しに行ったんだ。見つからなくて……ここで会えて本当に良かった」失っていたものを取り戻した安堵が、二度と手放さないという決意に変わっていく。時彦は、彼女を見つけたら謝り、許しを請い、もう離れないと心に誓っていたのだ。ところが、睦美の指先で淡く光るダイヤの指輪に気づくと、時彦の瞳はみるみる赤く染まり、理性が揺らいだ。「俺が贈った指輪以外、つけるな」そう言い放ち、乱暴に彼女の指から抜き取ろうとする。酔いで頭が痛んでいた睦美は反射的に手を振り払い、その場から逃げようとした。すると振り向きざまに、りきの胸にぶつかってしまう。りきは片腕でしっかりと彼女を抱き留め、冷たい視線を時彦に向けた。「俺の妻が、俺の贈った指輪を外して、他の男にもらった指輪をつけろって言うのか？」その一言で時彦の顔色は暗くなり、声を荒げた。「ふざけるな！睦美は俺の彼女だ。お前に抱きしめられる筋合いはない！」もともと睦美の冷めた態度に不安を募らせていた時彦は、「妻」という言葉に我慢の限界を超え、胸を大きく上下させながら彼女を奪い返そうと手を伸ばした。「睦美は俺だけを愛してるんだ。お前なんかに渡すもんか、離せ！」睦美の腕を掴みかかろうとする時彦を、りきは軽く払った。二人の間に走る火花のような緊張に、睦美の頭は少しずつ冴えていく。重たい瞼を持ち上げたとき、時彦の怒りに染まった顔がようやくはっきり見えた。だが、彼女の瞳には一片の揺らぎもない。まるで見知らぬ人間を眺めるかのように冷めていた。「時彦、私たちはもう終わったの。私はあなたの彼女じゃない。あなたとは、退屈しのぎに付き合っていただけよ。それに、もう夢乃にプロポーズしたじゃない。あの夜のプロポーズ、私も見ていたわ。とても感動的だった。三年も待ち続けた彼女とようやく結ばれて……おめでとう」その言葉に時彦の体は硬直し、指先が小刻みに震えた――彼女は、あの夜の光景を見ていたのか？「違うんだ、睦美。あれは……そう見えただけだ。俺は間違ってた。昔の感情に囚われて、夢乃をまだ愛してるって思い込んでいた。でも今ははっきりわかる。彼女を忘れられな
