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第15話
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あなたのための、始まりの愛 第19話
私は核心を突いた。「大学の同窓会って、いつだったの？」「今月の初め......確か6日だったわ」「......」おじいちゃんが、九条家との結婚を持ちかけてきたのは。8日だった。あまりにもタイミングが良すぎる。私が考え込んでいると、彩花が私の腕を揺すって、「どうしたの？何を考えているのよ？」と言った。「彩花、もしかして......」私は信じられない思いで言った。「司は、ずっと前から私のことが好きで、だから彩花に私のことを聞いていたの？」「じゃなかったら何？彼、頭がおかしいとでも言うの？」「......」一日中、心臓がドキドキしていた。この間、車の中で、司が好きな人がいると認めていたことを思い出した。様々な感情が、私の胸の中で渦巻いていた。驚き、戸惑い、そして、かすかな......喜び。未来の夫となる人が、こんなにも自分のことを想ってくれていたなんて。夜中まで、私はベッドの中で眠れずにいた。突然、スマホにメッセージが届いた。【眠れないのか？】と司は聞いた。私は勢いよくごろんっと起き上がり、パチパチと素早く返信した。【どうして分かったの？】【こんな夜中に、アプリの歩数計が数分おきに2歩ずつ増えてる。スマホをいじってる以外に考えられないだろ】【......司】もしかしたら、彩花と私が勘違いしているのかも、と思い、遠回しに聞いてみた。【私たち、以前、一体どうやって知り合ったんでしたっけ？】九条家と神崎家は、確かに昔からの付き合いがあった。しかし、この2日間、母に聞いてみたところ、私たちの家は、曽祖父の代では親しかったものの。その後、付き合いはずいぶんと薄れた。お正月やお盆には、お互いに贈り物をする程度だった。司と私は、会ったことがないはずだ。トーク画面には、「入力中......」と表示されていた。しかし、なかなかメッセージは送られてこない。しばらくすると、「入力中......」の表示も消え、「司」という名前だけが残った。寝てしまったのだろうか？スマホを置こうとしたその時、彼から音声通話が送られてきた。私の心臓は高鳴った。電話に出ると、彼の落ち着いた低い声が聞こえてきた。「千尋、まずは俺の話を聞いてくれ」電話の向こうは、またしばらく沈黙した。
あなたのための、始まりの愛 第18話
他人なら、千尋の悪口を言い続けるかもしれない。だが、愛梨は違う。彼女は和樹のことを知りすぎていた。だからこそ、彼女は何度も何度も、和樹に「千尋」という棘を突き刺した。彼に一生、後悔させ続けるために。そうすれば、和樹は......他の女にうつつを抜かすこともなくなる。そして、彼女は自分が望む全てを手に入れることができる。千尋の結婚式2日前、恵美は休暇を取って帝都へ向かった。休暇届にサインをしたのは、和樹だった。彼は恵美の休暇理由を目にし、長い間、呆然としていた。――友人の結婚式に出席するため。本来なら......この休暇届は、彼と千尋の結婚式のために使われるはずだった。しかし、今は。6年間、苦楽を共にした彼女が、明日、別の男の隣に立つ。和樹は机に手をつき、よろよろと立ち上がると、デザイン部へ向かった。デザイン部には、新しい部長が来ていた。しかし、千尋のオフィスは、そのまま残されていた。彼女は家の中の荷物を全て持ち去ったが、オフィスには、まだ彼女の痕跡が残っていた。彼女はオフィスでアロマストーンを使うのが好きだった。今でも、かすかに香りが残っている。それは彼女の体にいつもあった香りだ。「佐藤社長......」マーケティング部長がノックをして入ってきた。彼は少し戸惑いながら、「以前、社長が探していた英達投資の社長の結婚式の招待状......入手できました」と言った。「式は今週の日曜日ですが......社長は......」社員全員が、和樹と千尋の関係を知っていた。二人が別れるなんて、誰も思っていなかった。しかも、こんな形で別れるなんて。和樹は顔を手で覆い、感情を隠して「置いていけ」と言った。「かしこまりました」マーケティング部長は招待状を置いて、そそくさと出て行った。厄介ごとに巻き込まれるのを恐れたのだ。ドアが閉まると、和樹はゆっくりと招待状を手に取り、開いた。――神崎千尋、九条司。単純に左右対称に並んだ二人の名前が、鋭い刃物のように、彼の胸に突き刺さった。呼吸をするのも苦しかった。昨夜、愛梨が言った言葉が、彼の頭の中をぐるぐる回っていた。否定できなかった。彼が、千尋にふさわしくないと。あんなにも辛い時期を、一緒に乗
あなたのための、始まりの愛 第17話
愛梨は信じられなかった。「彼女が他の男と結婚するって言うのに、そんな高価なものを贈るの？このマンション、今なら......」「彼女には、それだけの価値がある」和樹はそれだけ言うと、マンションを出て行った。愛梨は彼を追いかけて、「どこへ行くの？」と尋ねた。「約束がある。お前は帰っていいぞ」「......」愛梨は和樹において行かれた。それに体の調子が悪く、とても追いつけなかった。仕方なく、タクシーを呼んで帰った。しかし、彼女は千尋ほどおとなしい性格ではなかった。9時にもならないうちに、和樹に何度も電話をかけ始めた。彼は電話に出なかった。彼女は何度も何度も電話をかけ続けた。ラインも送り続けた。千尋は騙されやすかったが、自分は違う。男というものは、少し目を離すと、どこの女に引っかかっているか分からないのだから。一体、千尋は、彼にどんな魔法をかけたというのか、愛梨には理解できなかった。以前は、和樹が千尋にそれほど深い愛情を持っているようには見えなかったのに。今になって、これほどまでに情が深いとは。午前2時になって、ようやく彼女のスマホが鳴った。しかし、電話の主は和樹ではなかった。彼の友人だった。「愛梨、和樹が飲みすぎてるんだ。ずっと家に帰るって言ってるんだけど、俺たちが支えようとしても嫌がるんだ。君が迎えに来ないとダメみたいだ。悪いけど、来てくれないか？」それを聞いて、愛梨は小さく笑みを浮かべた。「わかったわ。位置情報を送って。今すぐ行く」やはり、彼の心の中にいるのは、彼女だけだった。ただ、スクリーンショットを千尋に送ったことが気に食わなくて、怒っただけなのだ。彼女は今日、会社でもこの問題をじっくり考えた。自分が不注意すぎたのだと。千尋に証拠を握らせるべきではなかった。彼女がバーに着いた時、和樹はまだボトルを抱えて離そうとしなかった。ボトル一本分の洋酒が。全て彼の胃袋の中へと消えていた。元々お酒に弱い彼が、酔っ払わないわけがない。個室にいた他の友人たちは、彼女が来たのを見てホッとした様子だった。「早く連れて帰ってやれよ。このままじゃ、救急車を呼ばないといけなくなるぞ」「ええ、今すぐ連れて帰るわ」愛梨は頷き、「ちょっと支えてもらえる？」と頼
あなたのための、始まりの愛 第16話
和樹は、その夜中に景都市へ戻った。逃げ帰ってきたようなものだった。あの数枚のスクリーンショットの言葉一つ一つが、彼を千尋の前で顔も上げられないほどにしたのだ。飛行機を降りると、彼はすぐに愛梨の家へ向かった。物音に気づいた愛梨が、眠そうな顔で部屋から出てきた。和樹の姿を見ると、彼女は喜びを隠しきれない様子だった。やはり和樹は、彼女と千尋の間で、彼女を選んだのだ。彼女は和樹に抱きつこうとした。しかし、彼は彼女の首を掴み、ソファに押し倒した。窒息死しそうな感覚に、彼女は完全に目が覚めた。彼女は怯えた目で和樹を見つめ、必死に抵抗した。「和樹、どうしたの？！私を殺す気？！」「誰がお前に、あのスクリーンショットを千尋に送ることを許したんだ？！」和樹は怒鳴りつけた。首を掴む手は緩めず、怒りで目が血走っていた。「これで彼女が俺たちを誤解した。満足か？」「違うの、私は......」愛梨は必死に言い訳をした。「本当に私が送ったんじゃないの！そうだ、思い出した！ある日、千尋さんが、あなたが私を探していると教えてくれて、私はあなたのオフィスに入ったんだけど、スマホをそこに置いたまま外出したの！その時、千尋さんが私のスマホを......」「千尋がそんなことをするはずがない！」和樹はさらに強く彼女の首を絞めた。愛梨は死ぬほど腹が立ったが、本当に殺される方が怖かった。彼女は慌てて言い方を変えた。「そうだわ......私が間違ってた。もしかしたら、千尋さんがたまたま見てしまったのかも......和樹、ごめんなさい。私が不注意だったわ......和樹......お願い......」愛梨は、彼が本当に気が狂ってしまったのではないかと恐怖を感じ、泣き崩れた。「誤解で私を殺すの？和樹、あなたは私を愛していないの？和樹、あなたは私と結婚するって言ったじゃない！千尋さんはもう行ってしまった。他の男と結婚するって聞いたわ！私たち......やり直せないの？あなたは私のことが好きだったじゃない」彼女はとても可哀想に泣いた。和樹は彼女をじっと見つめ、突然奇妙なことを言った。「笑ってみろ」「え？」彼女は理解できなかった。和樹は苛立ちを抑え、「笑えと言っているんだ。笑うことすらできないのか？」と冷たく言った。「私
あなたのための、始まりの愛 第15話
スクリーンショットを見る度に、彼の顔から血の気が引いていった。どのスクショも、平手打ちのように、彼の頬を容赦なく叩いた。彼は何も言えなかった。ただ、彼の目は真っ赤に充血していた。私はもう、彼に対して何の感情も抱いていなかった。ただ無表情で彼に手を出して、「ペンダントは？恵美が言うには、渡そうとしなかったそうだけど」と言った。そして、念を押すように言った。「持ってきてないなら、景都市に戻ったら宅配便で送ってくれてもいいわ」「千尋......」彼はかすれた声で、懇願するように言った。「......もう一度だけ、チャンスをくれないか？一度だけでいいんだ」「和樹」私は瞬きをして言った。「人との信頼関係は、一度壊れたら、もう二度と元には戻らないわ」完全に信じられるチャンスは、一度きり。一度壊れた信頼は、どんなに修復しようとしても、溝と疑念しか残らない。時間が経てば経つほど、お互いの嫌な部分ばかりが目につくようになる。そんな生活は、私が望むものではなかった。和樹は、震える指先で握りしめていたペンダントを、ようやく私の手に渡した。私は迷うことなく、それを受け取った。ペンダントを受け取った瞬間、彼は全身の力を失ったかのように、ソファに崩れ落ち、放心したように私を見つめていた......私は目を伏せ、「和樹、もう連絡してこないで」と言った。「......旦那に、嫌な思いをさせたくないから」元カレなんて。きれいに消えてなくなればいい。私は彼の反応を見ることもなく、ペンダントを握りしめ、喫茶店を出て行った。今日が立冬だった。冷たい風が、骨身に染みた。コートの襟を立てて顔を上げると、見覚えのある黒い車が停まっていた。司が、車の横に寄りかかっていた。彼の澄んだ黒い瞳が、私をじっと見つめていた。まるで、心の中まで見透かされているようだった。私は理由もなく少し後ろめたい気持ちになり、彼の方へ歩いて行った。「どうしてここに？」「通りかかっただけだ」彼は短く答えると、付け加えた。「喫茶店の中に、君に似た人がいるのを見かけて、気になって車を停めた」彼は少し口元を歪めて、「まさか、本当に君だったとはな」と言った。「......」私が咳払いをして、何か言おうとした時、彼が手の甲で私の
あなたのための、始まりの愛 第14話
「勝手にすれば」電話を切ると、司が突然、サンザシ飴を差し出してきた。中学生の頃、大好きだったものだ。毎日、学校帰りに買って、美味しく食べながら家に帰ったものだった。大人になってからは、そんな子供っぽいものは買わなくなった。買ってくれる人もいなかった。礼を言って、一口食べようとした時、司が「サンザシは酸っぱいから、胃に良くない。少しだけ味見程度にして、消化を助けるくらいがいい」と言った。私は少し驚き、「どうして私の胃のことがわかったの？」と尋ねた。母でさえ、昨日知ったばかりなのに。司は淡々とした声で、「君の飲んでいる薬は、全て胃に良いものばかりだろう」と言った。「......」私は驚いた。夕食の時、彼はただ黙々と食事をしていただけなのに。そんなことまで、気づいていたなんて。私はサンザシ飴を一口食べ、「よく気が付くのね」と言った。「まあね」司は、特に謙遜することもなく頷いた。さっきの電話のことを聞かれるかと不安だったが、幸い、彼が家まで送ってくれるまで、そのことには触れなかった。怖いわけではない。ただ、どう説明すればいいのか分からなかった。まだ彼とはあまり親しくないのに、元カレの話をしたら、今後の結婚生活に影を落とす気がした。翌日、実家に戻ってから初めて、朝寝坊することができなかった。母が私をベッドから引きずり起こした。「もう、寝坊はダメ。今日は必ず試着に行かないと。もうこれ以上延ばせないのよ」「お母さん、眠い......」家に帰ってきてから、気持ちが緩みすぎていたし、それに秋だから。毎日、寝ても寝ても眠い。母は奥の手を使った。「結婚式で最高の自分でいたいと思わないの？このメイクさんは、九条夫人が苦労して予約してくれたのよ。本当はスケジュールが空いてなかったのに」「それは......そうだけど......」私は少しだけ目が覚めて、ベッドから出て洗面所へ向かった。試着は想像以上に大変だった。結婚式当日、ウェディングドレスに加えて、母と九条夫人が一緒に選んでくれたドレスが6着もあった。つまり、メイクとヘアスタイルも6回変えなければならない。どうりで母が何が何でも私を起こしたわけだ。そうでなければ、1日では終わらない。途中で、九条夫人から電話がか
