あなたのための、始まりの愛

「お母さん......おじいちゃんに言ってくれる？私、家に戻って政略結婚するって」

「本当？！」母は少し嬉しそうな顔をしたが、すぐに何か違うと感じた。「待って、千尋。あの何年も付き合ってる彼氏はどうしたの？釣り合いの取れた相手を見つけてほしいとは思っていたけど、でももし......」

「もういないの。結婚の話、進めて」

母はすぐには理由を尋ねなかった。「もう2日、よく考えてみなさい。おじいちゃんが選びに選んでくれた相手で、今は彼の実家の投資会社を任されているそうだけど。結婚は大事なことなんだから、軽はずみな行動はしないでほしいの」

「お母さん、軽率じゃないわ。もう決めたの」

昨日弟と電話で話していて、うっかり口を滑らせてしまったことから、家の資金繰りがかなり厳しいってことを知った。

そして政略結婚が、一番いい解決策だった。

もちろん、かつて彼氏のためなら家と縁を切ってでも、って考えだった恋に一直線の私が、普通なら政略結婚なんて絶対にするはずなかった。

唯一の理由は、私のそういう部分はもう死んだから。

もう目を覚まさないと。

私は大きな窓ガラス越しに、佐藤和樹が先ほど見つめていた方向をちらりと見て、自嘲気味に唇の端を引き上げた。

かつて、彼もこうして私から目を離さなかった。

大学の4年間、彼は3年間私を追いかけた。私が彼にどこが好きなのか尋ねると、彼は子供みたいに笑って、顔が可愛いところ、誰よりも可愛いところが好きだと言った。

単純な人は好きじゃなかったけど、彼の誠実さに心を打たれた。

でも、簡単にOKは出さなかった。

しかし和樹は全く気にせず、雨の日も風の日も、寮の入口まで朝食を届けてくれた。

私の生理周期をちゃんと計算して、始まる2日前からもう私に生姜湯を作ってくれた。

私がネックレスを少し長く見つめているだけで、彼はアルバイトを掛け持ちしてお金を貯め、買ってくれた。

私が落ち込んでいると、彼は必死で面白い話をして笑わせようとした。

私が眉をひそめただけで、彼はどこか具合でも悪いのかと聞いてきた。

だけど結局。

幼馴染には勝てなかった。

2ヶ月前、彼の幼馴染が突然、景都市に遊びに来た。

初めて会った時から、彼が鈴木愛梨（すずき あいり）と接する時に、あまり距離感がないことに気づいていた。

でも愛梨は数日遊んだら帰るだろうと思い、気にも留めていなかった。

まさか彼女が、和樹の秘書となり、景都市に残ることになるとは。

このことを尋ねた時、和樹はちょうど人を募集していたし、身内に任せた方がいいから、と言っただけだった。

しかしそれ以来、彼の出張や残業の回数は、ますます増えていった。

外泊も、日常茶飯事になった。

一昨日、総務部で勤怠記録を見て、私はこの二人がずっと一緒にいたことを知った。

出張は男女二人きりで行っていた。

しかし経理部に提出された領収書には、エグゼクティブスイート1部屋分の費用しかなかった。

残業については言うまでもない。

私が和樹のオフィスから出てくるのを見て、入口にいた愛梨が席から立ち上がった。

彼女は満面の笑みで言った。「千尋さん、顔色が良くないわよ。和樹と喧嘩でもしたの？」

私は彼女と争う気もなく、通り過ぎようとした。

「千尋！」

彼女は私を呼び止めた。「あなた、来年で30歳でしょ？もう子供みたいにわがまま言うのやめたら？融資の件で英達投資はずっと首を縦に振らないし、和樹、すごく悩んでるんだから。あなたが彼の助けになれないとしても、こんな大事な時に彼の気を散らさないでくださいよ」

私はわずかに眉を寄せ、静かな眼差しで彼女を見据えた。「愛梨、この会社は私と和樹が一緒に立ち上げたのよ。彼にあなたを置いておく権利があるなら、私にあなたを追い出す権利もある」

「あなた......」

彼女は私がこんなに強気だとは思わなかったようで、一瞬戸惑い、悲しげに言った。「私はただ親切心で言っただけなのに。耳が痛いなら聞かなきゃいいじゃない。どうして私を追い出そうとするの......」

「誰がお前を追い出すって？」

和樹が出てきて、少し冷たい口調で言った。「千尋、彼女はまだ若いし、ここにも慣れてないんだ。何か言い方がまずいことがあっても、少しは大目に見てやれないのか？」

若い？

私は思わず笑いそうになった。

愛梨は私よりたった3ヶ月年下なだけだ。

涙が込み上げてき、私は深呼吸した。「和樹、あなたに選択権を与えるわ。彼女が去るか、私が去るか」

和樹は「神崎千尋、わけのわからないこと言うな」と言った。

私はわずかに息をのんだ。

少し、ぼうぜんとした。

ずいぶん考えたが、彼が最後に私をフルネームで呼んだのがいつだったか、思い出せなかった。

「千尋さん、私と和樹の関係を誤解しているんじゃない？私たちはただの幼馴染よ」

愛梨は目を赤くし、可哀想な様子で和樹を見た。「和樹、千尋さんは裕福な家庭で育ったから、きっと甘やかされて育ったのよ。彼女に譲ってあげて。私のことで彼女と喧嘩しないで。私、小さい頃から人の顔色を窺うのに慣れてるから、他の会社で働いたって平気。千尋さんが喜んでくれるなら、私、荷物をまとめて景都市を出て行ったっていいよ......」

「愛梨！」

和樹はその瞳の奥の痛ましさを隠しきれていなかった。

私は唇の端を少し上げて、その場を後にした。

これまで何年も、実家は私をとても甘やかしてくれた。

大学卒業の時、父は私に帝都へ戻って、数年経験を積んでから家業を継がせるつもりだった。

でも当時の私は恋に夢中で、和樹のために父と大喧嘩して、何が何でも景都市に残るって言い張った。

父の「あんな貧乏な男が、お前に何をしてやれるんだ？」という言葉だけで。

私は黙って和樹の起業に付き合い、契約を取るために明け方まで飲むこともよくあった。

まさかそれが、和樹の誠実さや一途さを得ることはできなかった。

得たのは、漢方薬で養生しなきゃならないほど弱った胃だけ。

母はため息をついた。「じゃあ、いつ帝都に帰るつもり？」

「あと2週間くらいかな」と私は答えた。

電話を切ると、私は振り返ってそびえ立つビルを見上げ、苦々しげに口元を歪めた。

和樹。

あなたにチャンスをあげたのに。

あなたは掴まなかった。

なら、私ももうあなたはいらない。