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第12話
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あなたをそこまで好きじゃなかった 第13話
（後日談）周りは皆、いずれ俺は佳織と結ばれるものだと思っていた。両親でさえ、密かに俺たちをくっつけようとしていた。でも、そんなはずがない。佳織は男勝りで、大雑把で、まるで男友達みたいな存在だ。そんな相手を恋愛対象として見るなんて、あり得ない。俺たちはただ、小さい頃から一緒に育ってきた幼なじみというだけだ。それに、俺には、好きな人がいた。密かに彼女のことを調べた。名前は、林清芽。その名前は、彼女の雰囲気と同じくらい、俺の心にすっと入り込んできた。経済学部三年生。成績優秀で、学部一の美人だという。告白してくる男も多いらしいが、誰一人相手にしていない。俺は密かに喜んだ。でも同時に思った。のんびりしている時間はない、一日でも早く、彼女を振り向かせなければ。……今日、ようやく彼女と話せた。バスケットボールが誤って彼女に当たってしまったのは事故だった。でも、そのおかげで連絡先を交換できた。まさに怪我の功名だった。清芽は名前の通り、澄んだ人だ。SNSも驚くほど何も投稿していない。これじゃ何をきっかけに距離を縮めればいいのか分からない。少し頭を抱えた。何度も彼女をデートに誘っていたことが、いつの間にか佳織に知られてしまった。彼女は清芽の目の前で俺の首に腕を回し、殴るふりをして笑った。「いい度胸じゃない、琉生。私たちに黙って彼女なんか作って、知らせもしないつもりだったの？」そう言うと、今度は清芽へ視線を向けた。頭の先から足元まで値踏みするように眺めながら、鼻で笑った。「大したことないじゃない。計算高そうなメイクしてるだけでしょ。こんな女に騙されない方がいいよ。狙ってるのは、あんたが周防家の御曹司だからなんだから。こういう清純そうな顔してる女ほど、裏じゃ何してるか分かったもんじゃないよ」最後の一言だけ、わざと大きな声で言った。通りすがりの人たちが一斉に清芽を見る。彼女は傷ついた顔をしていた。俺は佳織の言葉なんて、一つも信じなかった。あれが、初めて佳織と本気で喧嘩した日だった。怒った佳織は酒を飲みに行き、訳も分からないまま見知らぬ男と一夜を共にした。翌朝、泣きながら俺に電話をかけてきた。罪悪感に押し潰されそうになった。俺がいなければ、こんなことにはな
あなたをそこまで好きじゃなかった 第12話
琉生は顔を上げた。その瞳には、隠しきれない衝撃が浮かんでいた。そして、私の視線を受けながら、彼はゆっくりと、それまで真っ直ぐだった背中を折り曲げていく。何も言わなかった。私を見上げる勇気さえ失ったように、ただ黙って頭をさらに深く垂れる。沈黙が辺りを包み込む。時間だけが、果てしなく長く引き延ばされていくようだった。どれほど経っただろう。琉生は震える手を伸ばし、テーブルの上に置かれたUSBメモリを手に取った。最後まで彼は何も言わなかった。けれど私は、それが彼の答えなのだと理解した。私は何も言わず、その場を後にした。だから気づかなかった。跪いたままの彼が、一度上げた手を、力なく下ろしたことに。その日を境に、琉生が私の前に現れることは二度となかった。私の日常は、ようやく穏やかさを取り戻していく。私の決意が揺るがないと知った斗真も、その事実を受け入れた。気持ちに整理をつけた彼は、もう一度私の前に現れた。けれど、その瞳に込められていた数え切れないほどの想いは、最後にはたった一言へと変わる。「どうか、お元気で。君が出発する日は、ちょうど出張と重なってしまった。見送りに行けなくて、ごめん」私は首を横に振った。「気にしないでください。一人でも大丈夫です。今まで、本当にありがとうございました」斗真はそれ以上何も言わなかった。どこか寂しげな背中を残し、その場を去っていく。そして、あっという間に出発の日がやって来た。その少し前から、私は何度も祖母の夢を見るようになっていた。祖母は私を責めることは一度もなかった。いつものように優しく微笑みながら、私を見つめてくれる。「うちの清芽ちゃんも、もう立派な大人になったね。もっと高く、もっと遠くへ羽ばたいていけるようになって、おばあちゃんは本当に嬉しいよ。おばあちゃんは、清芽ちゃんを責めたりなんかしない。ただね、うちの清芽ちゃんがたくさん辛い思いをしてきたことが、胸が痛くて仕方ないんだよ。でも、大丈夫。これから先、清芽ちゃんの人生はきっとどんどん幸せになっていく。おばあちゃんも天国から、ずっと清芽ちゃんを見守っているからね」夢から目覚めると、不思議なくらい心が軽かった。何か月もの間、胸に重くのしかかっていた暗い影も、少しずつ晴れて
あなたをそこまで好きじゃなかった 第11話
琉生は毎日のように私につきまとった。その様子を見て、斗真は何度も眉をひそめた。けれど、彼には口を挟む立場がない。だから何も言えず、ただ冷たい視線を琉生へ向けることしかできなかった。あの日のレストランでの騒ぎについても、私は斗真に謝った。「ごめんなさい。せっかくのお食事を台無しにしてしまって」斗真は「気にしなくていい」と言おうとしたのだろう。でも、その前に私は言葉を続けた。「でも、斗真、私を庇うために、自分まで巻き込まれる必要はありません。そんなことをする価値なんてありませんから」その一言で、私と斗真の間にあった、わずかな可能性も断ち切られた。斗真の顔は一瞬で青ざめた。それでも感情を隠すのが上手な彼は、最後にただ一言だけ口にした。「疲れたよね。今日はもう帰って休もう」こんな言い方は、斗真に対してあまりにも冷たかったと思う。それでも私は、もう恋愛に溺れたくない。同じ過ちを繰り返して、また傷つくのも嫌だ。だから私は仕事に没頭した。一日でも早く、琉生への借金を返し終えるために。彼は「返さなくていい」と何度も言った。でも私は知っている。琉生と付き合っていようが別れていようが、借りたものは必ず返す。それが私だから。私は名門大学を卒業し、自分の力で外資系企業へ入社した。仕事の成果と処理能力を評価され、上司からも厚い信頼を得ていた。入社からわずか半年で、給料も何度か上がった。そのおかげで、借金を返し終える日も大幅に早まった。借金が残っている限り、私は債権者である琉生を完全に突き放す理由を持てなかった。斗真も何度も力になると言ってくれた。けれど、そのたびに私は断った。「琉生への借金は、もうほとんど返し終わっています。それに、もうすぐ会社からイギリス支社へ赴任することになりました。支社長としての赴任なので、お給料も今のほぼ二倍になります」その言葉を聞いた瞬間、斗真の笑顔が固まった。何か言おうとして、何度も口を開きかける。そしてようやく、苦しそうに尋ねた。「つまり、受けるんだね？」私は頷いた。「はい。たぶん、戻らないと思います」斗真はもう笑えなかった。そして、私たちの後ろで、いつから聞いていたのか分からない琉生も。「清芽……本当に行ってしまうのか？」振り返ると、琉生は絶望に
あなたをそこまで好きじゃなかった 第10話
あの日以来、もう二度と琉生と会うことはないと思っていた。けれど予想に反して、彼は毎日のように会社の前で私を待つようになった。雨の日も風の日も、ただ遠くから私を一目見るためだけに。贈り物を渡そうとしたこともあった。でも、そのすべてを私は送り返した。いつの間にか、琉生は以前とは別人のようになっていた。何をするにも恐る恐るで、どこまでも卑屈だった。私の機嫌を取ろうと必死になり、かつての傲慢な御曹司の面影はどこにもない。今では私に無視されても怒ることはなく、ただその場に立ち尽くし、黙って私を見つめるだけだった。ただ一つ――私が斗真と一緒に出社し、一緒に帰る姿を見る時だけは、その瞳に痛みがよぎった。だが、その感情もすぐに押し隠し、彼は斗真の存在など見えていないかのように私の前へ歩み寄り、精一杯笑顔を作る。「清芽、スペアリブの味噌煮を作ってみたんだ。お前の一番好きな料理だろ？味見してくれないか。それから、このところ毎晩遅くまで残業してるみたいだったから、薬膳スープも作ってきた。どれも作ったばかりなんだ。少しでも元気をつけてほしくて。前にオーロラを見に行きたいって言ってただろ？もう全部手配してある。都合がついたら、一緒に行こう」琉生は途切れることなく話し続けた。そうしていれば、二人がまだ昔のままでいられると信じているかのように。彼がさらに近づこうとした瞬間、私は反射的に手を伸ばして制した。その拍子に、思いがけず力を入れすぎちゃった。琉生はそのまま後ろへ倒れ込んだ。持っていた料理もスープもすべて彼の服へこぼれ落ちる。地面に尻もちをついた彼はひどく惨めな姿だ。飛び散った熱いスープで、手の甲の広い範囲を火傷していた。周囲からは、嘲るような笑い声とひそひそ話が聞こえてきた。その視線に耐えきれず、琉生は俯く。何不自由なく育った彼が、こんな屈辱を味わったことなど一度もないのだろう。目はすぐに赤く染まった。それでも私が目の前にいることを思い出すと、慌てて感情を押し殺し、しおらしく笑った。「ごめん、清芽。俺が悪いんだ……勝手に転んだだけだから。今すぐ帰って作り直してくる。待っててくれ」私は静かに首を振る。「もういいの」その言葉を聞いた瞬間、琉生の身体が大きく震えた。血の気が引き、唇まで
あなたをそこまで好きじゃなかった 第9話
「琉生……もう遅いの。どんな過ちでも許されるわけじゃない。私はもう、あなたを必要としていない」何度も何度も裏切られた期待は、少しずつ積み重なり、やがて「失望」という名の海となって、私を完全に飲み込んでしまった。琉生のいない時間の中で、私は一人で苦しみを飲み込むことを覚えた。悲しみが刃のように胸を切り裂いても、誰にも見せず、自分の中へ押し込めてきた。そして、それとともに……彼への愛も、少しずつ薄れていった。私の静かな瞳を見つめた琉生は、みるみる顔色を失っていく。身体はふらつき、立っているのもやっとという様子だ。何か言い訳をしようと口を開きかけた彼より先に、私はその言葉を遮るように口を開いた。「一年前、あなたがいつも通っていたバーで、誰かにこんなことを聞かれていたわね。ずっと片想いしてきた幼なじみがいるのに、どうして付き合わずに、何も持たない私なんかと付き合ってるのかって」そこまで聞いた瞬間、琉生の瞳に動揺と恐怖が走った。彼は何度も首を横に振る。やめてくれ、と訴えるように。唇は青白く震え、声さえ出せない。その目に浮かぶ懇願を、私ははっきりと見ていた。彼は、この先を私に話してほしくなかったのだ。私は小さく笑い、その秘密を容赦なく暴いた。「あなたはこう言ったの。私に近づいて付き合ったのは、佳織に嫉妬させて、自分の存在の大きさを思い知らせるためだって。鈍感な佳織が、本当に好きなのはあなたなんだと気づいたら、その時は何の未練もなく私を捨てるって。あの日は、私たちの交際記念日だった。あなたは一緒に過ごすって約束したのに、私は一日中待っても、あなたは来なかった。結局、あなたの友人たちに聞いて回って、ようやくあなたの居場所を知ったの。あの日、私はようやく気づいた。あなたにとって私は、佳織を嫉妬させるための道具でしかなかったんだって」だから、その後私は別の人とのお見合いを受けることにした。でも、まさか琉生が追いかけてくるなんて思ってもいなかった。彼は私を強く抱きしめた。まるで、一度失った宝物をようやく取り戻したかのように。そして、これからは私だけを大切にする、私だけを愛すると、何度も約束した。ふと我に返った私は、一言一言、噛みしめるように告げた。「琉生、たぶん、私たちの縁は、あの
あなたをそこまで好きじゃなかった 第8話
それまで静かに成り行きを見守っていた斗真が、不意に口を開いた。その一言に、私も琉生も息を呑む。斗真は軽蔑を隠そうともせず、琉生を見据えた。「君は清芽を大切にできなかった。だから、君の代わりになる人が現れても当然だ。さあ、ここから出て行ってくれ。僕と清芽の時間を邪魔しないで」その言葉を聞き終える前に、琉生は怒り狂った獅子のように飛びかかった。斗真の胸ぐらを掴み、そのまま拳を振り下ろす。斗真も黙って殴られるような人ではない。清芽を大切にしなかった琉生への怒りは、もともと胸の中に積もっていた。今さら手加減する理由などない。二人はあっという間に取っ組み合いとなり、レストランの中は騒然となる。どちらも一歩も引かず、勝敗はつかない。私は頭を抱えたくなりながら立ち上がった。「もうやめて！二人とも、早くやめて！」私の声を聞くと、斗真はすぐに手を止めた。だが、その隙を狙うように琉生が再び拳を振り上げる。その拳が斗真に届く前に、私はその腕を強く掴んだ。振り向いた琉生は、私の冷え切った眼差しと真正面からぶつかる。その瞬間、彼は動きを止めた。「琉生、もういい加減にして。あなたの相手をしている暇なんて、私にはないの」その冷たい口調に刺激されたのか、琉生は目を真っ赤にして叫んだ。「俺のどこが騒いでるって言うんだ！何も言わずに家を出て行ったのはお前だ！何日も俺を無視して、冷たく突き放したのもお前だ！新しい男ができた途端、昔の男なんて忘れて、今じゃそいつを庇って俺を悪者扱いか？俺はもう自分が悪かったって認めた！ちゃんと埋め合わせるとも言った！なのに、お前は謝る機会すらくれない。俺の方からこうして会いに来なかったら、お前は一生俺のことなんて思い出しもしなかったんじゃないのか！清芽、問題があったら逃げずに話し合って解決する。それが恋人同士だって言ったのは、お前だっただろ。だから俺は解決しようとしてる。なのに逃げてるのは、お前の方じゃないか」その言葉を聞き終えた私は、静かに口を開いた。そして次の瞬間、私の言葉に、さっきまで勢いよくまくし立てていた琉生は、一言も返せなくなった。
