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第16話
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あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第18話
ピッ、ピッ――不安定に跳ねていた心電図の線が、今にもまっすぐになりそうだった。「除細動器、準備して！緊急蘇生開始！」「CPR行きます、毎分120回の圧迫で！除細動一回、反応なし！」春音は、夢を見ていた。その夢の中で、彼女は高校時代に戻っていた。青と白の制服を着た征史が、桜の木の下で鼻歌を歌っている。ギターの弦を爪弾きながら、得意げに笑う。「これ、君のために作った新曲。どう？気に入った？」顔を赤らめた春音は、ぷいと顔を背けて口をとがらせた。「……へたくそ」「うそばっかり」征史は数歩で彼女の元に跳ねるように近づいて、にやりと笑った。「じゃあ、なんで顔そんなに赤いんだ？」彼女は小走りで逃げ出す。征史はギターを背負ったまま追いかけてくる。「おい、朝菜！逃げるなよ～！」懐かしい記憶が、走馬灯のように次々と映し出される。そして――彼が全身で彼女を守っていた場面に移る。銃弾の嵐の中、征史は彼女を抱きしめ、盾のように身体を差し出した。その身体は穴だらけになり、声も掠れていたが、何度も何度も彼女の名を呼んでいた。「……朝菜、寝ないで……頼むから、目を覚ましてくれ……」耳の奥では、遠くから響くざらついた音。次の瞬間、春音の頭に鋭い痛みが走る。そして――「反応あり！患者に反応あり！」近くの医師の声が、はっきりと聞こえてきた。ゆっくりと目を開けると、眩しいほどの白い光が視界を包んでいた。「患者、覚醒！命は助かりました！急いでホルモン注射の準備、誘発分娩に入るぞ！」どれくらい時間が経ったのだろうか。ようやく――春音は、赤ちゃんを産んだ。医師が何度も背中を軽く叩き、やっと小さな産声があがる。「早産児です！すぐに保温箱へ！」「……赤ちゃん……」春音は本能的にその名もない命を呼んだ。この目で確かめなければ、どうしても安心できなかった。スタッフたちは慌てて赤ん坊を春音のもとへ抱き寄せた。「大丈夫です。母子ともに無事ですよ。本当に、奇跡です」くしゃくしゃの顔で、まだ目も開けていない小さな命が、ちいさな手を伸ばし、春音の指をつかもうとする。それだけで――涙がこぼれそうだった。出産から半月。春音の体はだいぶ回復し、歩けるようになっていた。
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第17話
句美子の唇には逆に冷たい笑みが浮かぶ。――こんな人生なんて、もう最悪だった。もし、この男を愛していなければ、自分はこんなふうにはならなかったのに。征史は目を細め、低く言い放った。「3秒数える。その間に、彼女を放せ」ぷっ、と句美子が鼻で笑う。「放せって？征史、私がどれだけの地獄を味わってきたか、全部あの女のせいよ。なのに、私が手を引けって言うの？」「……おまえ、死ぬ覚悟があるのか？」「死んでるも同然の人生よ。今さら死なんて怖くもないわ。そんなもので脅せると思ってるの？」征史の中に、言い知れぬ不安が湧き上がる。「……何をする気だ」句美子はゆっくりと彼の首に腕をまわし、囁くように言った。「もちろん――あなたへの、最後のプレゼントよ」次の瞬間、句美子の瞳が鋭く光った。「みんな聞きなさい！春坂征史と日比谷春音を、何があっても殺しなさい！どちらかが生きていたら許さない！」その言葉を聞き、征史の眉がピクリと動く。彼はすぐさま句美子の身体を引き寄せ、春音のそばまで退きながら身構える。そして、その耳元に忍び寄る不気味な声――「ねえ、征史。いっしょに死にましょう」その瞬間、句美子は征史の指を無理やり掴み――引き金を、強く引いた。――パンッ！一発の銃声が鳴り響き、真っ赤な血飛沫が句美子の頭部から吹き出した。征史の顔に、鮮やかな赤が飛び散る。目の前が、真紅に染まった。それでも、句美子の顔には奇妙な笑みが浮かんでいた。まるでこう言っているようだった。「たとえ死んでも――あんたを、地獄に道連れよ」すべてが、あまりにも突然だった。征史は、己の体に滴る血を見下ろしながら震えていた。けれど感情を整える間もなく、周囲の護衛たちが一斉に引き金を引いた――パンパンパンパンッ！銃声が四方に響き渡り、その場は一気に戦場と化した。その混乱の中で、征史は迷うことなく春音を抱き寄せ、全身で彼女を守った。肌は蒼白になり、身体の痛みによろめきながらも、倒れそうな足に力を込めて立ち続ける。だが、限界はすぐに来た。彼の身体は地面に崩れ落ち、なおも春音を守るようにその身を覆う。銃弾が容赦なく彼の体を貫いた。肉にめり込み、骨が砕ける鈍い音が響く。春音の耳元では、世界が唸りを
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第16話
その映像を見たとき、征史は、ほとんど正気を失いかけていた。画面の中で、春音は血まみれになっていた。口には白い布が詰められ、息も絶え絶えのように見えた。そして――句美子が、その横で邪悪な笑みを浮かべていた。「驚いた？兄さん、サプライズってやつよ」「……お前、気が狂ったのか！？」征史は絶叫した。しかし彼女は、薄く笑いながら返す。「うふふ……兄さん、忘れた？私なんて、ずっと前から狂ってるのよ。あなたがそうさせたんじゃない」ハイヒールの先が、春音の顔を容赦なく蹴り飛ばす。顔を歪めながら、わざとらしく声を高くする。「どう？目の前で、愛する女が死んでいくのを見るのって……悲しいでしょ？あ、言い忘れてた。彼女、お腹にあなたの子どももいるのよ。だから――しっかりと『可愛がって』あげたわ」その瞬間、征史の瞳は真っ赤に染まった。「やめろ……朝菜を放せ！！俺にできることなら何でもする！条件があるなら言え！」「なんでも？」「……ああ、俺にあるものは全部やる。だから、頼むから朝菜を……」だが――句美子はけらけらと笑い、わざとらしく首を振った。「残念。もう欲しいものなんてないのよ。住所、送っておいたわ。一人で来て。もし警察なんて呼んだら――遺体で彼女に会うことになるわよ」征史は一瞬の迷いもなく、車を飛ばした。向かうのは、メッセージに記された孤島。気がつくと――春音は、甲板の上に横たわっていた。重たいまぶたをゆっくりと持ち上げる。そこには、青く広がる海と、どこまでも続く水平線。自分がいるのは、大型のクルーズ船。どうやら、どこかへ向かって航行しているようだった。「へぇ、もう目が覚めたんだ？しぶといわね」目の前には、句美子。彼女の周囲には、黒ずくめの屈強な男たち。皆、銃や警棒を手にし、句美子に忠実に付き従っていた。句美子はゆっくりと春音の前に歩み寄る。「知ってる？あの人、昔、あんたのためにヤクザのボスと命の賭けをしていたのよ。でもね――あのとき彼が助かったのは、私が夜通し父に頼み込んで、かろうじて病院に運ばせたから」その表情には、冷たい決意が宿っていた。「この船には、すでに万全の警戒網を張り巡らせたわ。今回は……絶対に、容赦なんてしない」句美
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第15話
床に放り出されたスマホから、メッセージの通知が次々と鳴り響いていた。【朝菜、俺……句美子を逃がしちまった。でも、安心して。必ず捕まえて、君の前に引きずってくる】【ほら、君の好きなケーキ、また作ったよ……お願いだから、出てきてくれないか？】そのやり取りを見た公生は、眉をひそめながらその番号に電話をかけた。コール音は一度も鳴らず、すぐに相手が出た。「朝菜！？やっと応えてくれたんだな……！」征史の声には、ひどく浮かれた調子が混ざっていた。だが、公生は冷静に、低く告げた。「春音が……いなくなった」その一言に、電話の向こうの征史が言葉を失う。次の瞬間、怒声が爆発した。「は？お前、何やってたんだよ！春音に何かあったら……許さないからな！！」公生はスマホ越しに、部下から届いた最新の監視ネットワークの解析データを見ていた。GPSログと映像履歴――そこに映っていたのは、ある危険な地帯。……そこは、神崎組の縄張り。名を聞いただけで血が凍るような、裏の世界の亡者たちが跋扈する場所だった。「聞いてるのかよ！応えろって！」「君……神崎の『後ろに誰がいるか』分かってたのか？」「……は？」征史の声が戸惑いに変わる。しかしその瞬間、公生は通話を一方的に切った。「っ……！」バチン――！激しい音とともに、春音の頬に火花のような痛みが走る。意識がぼやけた状態から、彼女はゆっくりと目を開けた。手足はきつく縛られ、床に放り出された状態――そして目の前にいたのは……「……句美子……？」その姿に、春音は思わず息を呑んだ。赤黒くただれた唇、ひどく痩せこけた顔、体中に浮かぶ無数のアザと傷。ふっくらとしていた胸も、今は潰れて歪んでいた。彼女は、まるで地獄の底から這い上がってきた悪鬼のようだった。「……驚いた？私、まだ生きてるのよ」声は低く、冷たく、凍りつくような呪詛だった。にやりと笑ったその顔は、狂気そのもの。彼女は春音の顎を無理やり持ち上げ、そのまま鋭い爪で、春音の頬をゆっくりと引き裂いた。「……ッ！！」鋭い痛みとともに、皮膚が裂け、血が滴り落ちる。鉄の匂いが空気に混じり、濃密に漂った。句美子は執拗に笑いながら言った。「聞いたよ？あんた、こっちでずいぶん
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第14話
その数日間、征史はずっと春音の家の前に跪いていた。玄関には、彼が持ってきた栄養食品が山のように積まれていた。春音はそれを見て、ついに我慢の限界を迎えた。「……あんたの物なんか、持って帰りなさい。消えて」征史はすぐさま立ち上がり、無理やりその品々を春音の手に押しつけた。そのまま家から十メートルほど離れた場所へと下がり、また無言で膝をついた。「朝菜……たとえ君が俺を憎んでも、身体のことは大事にしてほしい。妊娠中なんだ、無理しないでくれ。君が会ってくれないなら、それでもいい。せめて……ここで待たせてくれ。君が許してくれるまで、何日でも何年でも――俺はここにいる」春音は鼻で笑った。「じゃあ、そこで死ねば？私、まばたき一つしないから」彼女は手にしていた栄養品を、ためらいもなくゴミ箱へ放り込んだ。一瞥もくれず、完全に背を向けて――ちょうどそのとき、公生が部屋から出てきた。手には、赤と青の二着のベビー服を持っていて、難しい顔でそれらを見比べていた。「春音、ねえ……これ、どっちがいいと思う？編み物まだ下手だから、少し形がいびつかもしれないけど」春音は笑いながら茶化した。「確かにちょっと……ヘタですけど、可愛いですよ」その一言で、公生の顔が一気に明るくなった。「春音がそう言ってくれるなら、もう十分だよ……あ、そうだ。君の好きなケーキ、作ってあるんだ。今、食べる？」春音の目がキラリと輝く。「食べます！」その様子を遠くから見ていた征史は――心が引き裂かれるような痛みに襲われていた。――全部、俺のせいだ。あの頃に戻れたなら、どんなに良かっただろう。もっとちゃんと愛してあげて、街を一緒に歩いて、ぬいぐるみを山ほど買って、君の腰をさすって……完璧な夫には、なれたはずなのに。でも、もう何もかも遅い。朝菜は、もう俺を愛していない。今、君の隣にいる男と――笑い合ってるその姿が、こんなにも自然で、こんなにも眩しくて…………本当は、全部、俺のはずだったのに――！ポケットの中で、スマホが震え続けていた。国内からの着信が何度も鳴っている。けれど、征史はそれを一瞥もせず、まるで見えていないかのように、ただ座っていた。スマホの画面に、次々と通知が弾け飛んできた。【バカ者
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第13話
高級会館の個室で、春音は静かに椅子に腰かけ、相手を待っていた。やがて、ドアが音もなく開く。見覚えのある、背の高い男が現れる。その目は赤く腫れ、声はかすれていた。「……朝菜、君だったんだな……どれだけ探したと思ってる？俺、本気で君を失ったと思った……」春音は無表情で彼を見つめた。「……人違いです。私の名前は春音です」「そんなわけがないだろ」俺の声は震えていた。「……あの遺体を見たとき、心が張り裂けそうだった。俺は狂ったみたいに復讐を誓って……もう少しで、句美子を殺すところだった……！けど、あいつはずる賢かった。先にうちの両親に電話して、自分が妊娠したって言って……いろいろあって、俺は刑務所に入ることになった」長い時間、ずっと押し込めていた思いが、ようやくこぼれ落ちる。「……朝菜、君は俺を騙せない」「たしかに、あの遺体は君にそっくりだった。俺も一度は信じかけた。でも――君は昔、治療した歯があったよな。あの遺体には、それがなかったんだ」春音は思わず眉をひそめた。まさか……あんなに綿密に準備したのに、こんな細かいところで見破られるなんて――だが、征史はまるで気にしていないようだった。代わりに一歩近づき、まっすぐ春音の顔を見つめる。「君にもう一度会えたこと……本当に嬉しい」「安心して。句美子が俺たちの邪魔をすることは絶対にない。もう腹の子も処理させた。これからは君と俺と、これから生まれる子どもと一緒に……幸せに暮らそう」そう言って、俺は彼女を抱きしめようと手を伸ばした――けれど。「触らないで！」春音が激しく手を振り払った。俺の手は空を切り、ぽつんと宙に取り残される。心が、ぎゅうっと痛んだ。「……朝菜、俺たちは二十年も一緒にいたんだ。まだ……君の心に、俺が全く残っていないなんて、信じられない。もう一度だけでいい。償わせてくれ。たった一度でいい。頼む――」春音の声は、氷のように冷たかった。「私はあんたにチャンスは何度もあげた。でも、そのたびに裏切られてきた。私が妊婦健診に行ってる間に、外で句美子と不倫。おばあさんの葬儀で、あの子が骨壷をひっくり返しても、あんたは止めなかった。うちの子……シュガーを毒殺されたときも、何もしなかったよね。あの子が私を侮辱しても、
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第12話
春音はとある洋館でお茶をご馳走になっていた。 このところずっとゆっくり休めていたおかげで、心身ともに調子が良く、同じく妊活中のアシュリー夫人に招かれて、アフタヌーンティーを楽しんでいた。 話はあっという間に盛り上がり、互いの家庭事情にまで及ぶ。 アシュリー夫人は、自分の夫のことをあっけらかんと話し出した。 浮気だけでなく家庭内暴力まであったらしく、彼女の所有するこの洋館まで奪おうとしていたという。 結局、それを阻止するために彼女自身の手で彼を刑務所送りにしたそうだ。 「ねえ、春音。あなたの作品、この前見たけど、欧米のトップアーティストにも負けてないと思ったわ。そんなあなたの目に叶う男性って、一体どんな人かしら？」 春音は苦笑しながら、小さくため息をついた。 「……残念ながら、私の見る目はからっきし。裏切られたの」 「あらまあ、それは彼の不幸だわ」 アシュリー夫人は落ち着いた口調で、やさしく言った。 「いい？離婚って失敗なんかじゃないの。あなたほどの人なら、きっと新しい幸せが見つかるわ」 春音は、幸せそうな彼女の横顔を見ながら、ふと考えた。 ――恋愛は、人生の主役じゃない。 もしかしたら、傷つくほどの愛こそが、人を蝶のように羽ばたかせる、春へ向かう転機なのかもしれない。 そのとき、不意にスマホの着信音が鳴り響いた。 「ごめんなさい、ちょっと電話……」 「どうぞ、気にしないで」 アシュリー夫人はにこやかに微笑んで、テーブルに手を添えた。 春音が電話に出ると、いきなり友だちの叫び声が飛び込んできた。 「春音！あんたの元夫、完全に頭おかしいって！今すぐリンク見て！」 一体何があったのか、春音は眉をひそめながらそのリンクを開いた。 「はぁ！？あの男、正気じゃないよ……世界中にあんたの情報、超高額で懸賞出してんの！」 画面には、国際的な懸賞掲示板が表示されていた。 そこには――春音の名前とともに、数百億円相当の賞金額が堂々と載っていた。 もはや、元々世界で指名手配されていた犯罪者をも、遥かに凌ぐ額だった。 その懸賞掲示板の下には、征史が投稿した長文が添えられていた。 そこには春音の特徴がこと細かに書かれていて、さらには一枚の写真まで載っていた。 それは春音の誕生日に撮
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第11話
「ああ、俺だ」公生は、優しく微笑みながら、自分のジャケットをそっと春音の肩に掛けた。そして、周囲に集まった人たちへ向かって呼びかけた。「今日はこれで終了です。みんなさん、解散してください」ざわめいていた人波が、徐々に引いていった。公生は、苦笑混じりに言った。「君もね……次からは、もっと気をつけて」春音は、鼻先を指で触りながら、少し気まずそうに笑った。「……うん。ありがとうございます、先輩」春音は、分かっていた。公生が、自分に好意を寄せていることを。でも――自分は、まだ踏み出せなかった。かつて、征史にすべてを捧げ、すべてを失った。あの火の中に飛び込むような恋。命を賭けた愛。二度と、同じ過ちを繰り返したくなかった。そんな春音の気持ちを、公生は静かに見抜いていた。「……春音」彼は、穏やかに言葉を紡いだ。「俺が君を好きなのは……俺だけの気持ちだ」「それを押しつけたり、君を縛りつけるつもりはないよ」「俺が君を好きになったのは――君が自由で、太陽の光をいっぱいに浴びて、春の中で笑っているからだ」「……だから。これからも、好きなように生きて」春音は、ハッと我に返った。目の前には、優しく微笑む公生の顔。「……どうしたの？そんなにぼーっとして。さっき呼んだのに、全然気づかなかったよ」彼は、楽しげに目を細めた。「この近くに、美味しいレストランがあるんだ。よかったら、一緒に行こうか？」その頃。別の場所では――朝菜の墓前に、征史がひとり、跪き続けていた。すでに一ヶ月。両膝は腫れ上がり、足元には、無数の酒瓶が散乱していた。ぼろぼろに、見る影もないほどに、崩れた姿。最初の頃は、両親も様子を見に来た。「いい加減にしろ。朝菜の死は、お前のせいじゃない。あいつが不運だっただけだ」征史の父親は、苛立ったように怒鳴り、いきなり征史の頬を平手打ちした。「いつまでこんなザマでいるつもりだ！朝菜が死んだくらいで、一体何人の女を棒に振る気だ！必死でお前を助けた俺たちの顔に、泥を塗るつもりか！」しかし、征史は、何も聞こうとしなかった。ただ、無言で酒をあおるだけ。「……消えろ」かすれた声で言い放つ。「――みんな、俺の前から消えろ」それからというも
あなたを想うことも、春の雨と一緒に流れて 第10話
サイレンの音。 救急車のブレーキ音。 通行人の悲鳴。 それらすべてが、征史の耳をすり抜けていった。 でも――「もしも」なんて、どこにもなかった。 ネット上では、すぐに大騒ぎになった。 誰かが句美子のスマホをハッキングし、あの醜悪な写真やメッセージを暴露したのだ。 どれだけ必死に火消しを図っても、事態は悪化する一方だった。 征史の名前は、連日トレンド入り。 罵詈雑言の嵐。 春坂グループの株価も暴落し、競合他社が次々と追撃。 ついには、子会社の不正資金洗浄疑惑まで発覚し―― あの巨大財閥が、崩れ落ちようとしていた。 だが、その頃には―― 朝菜は、もうはるか遠くへ。 新しい名を得て、静かに暮らしていた。 ――日比谷春音（ひびや はるね）。 冬は終わり、彼女は、春の名を持つ新しい自分として生きていた。 暖かな燕が巣に帰るように。 詩のような人生を、歩き始めていた。 ある日。 親友が、おしゃべりに夢中になりながら話しかけてきた。 「ねえ春音、聞いて！あの征史ってバカ、あんた助けようとして血が枯れるくらい抜かれたらしいよ！そのあと、神崎を刺して――今や刑務所暮らしらしいよ、ハハハ！ まったく……あんなクズ男、存在自体が汚点だよ！でも、春音がちゃんと逃げられてよかったよ！」 親友が勢いよく吐き捨てる。 春音は、にっこりと笑いながら、泣き笑いのスタンプを送った。 もう、何をされようと―― 彼女は「死んだ」のだ。 征史がどれだけ後悔しても、二度とやり直しの機会はない。 結局、すべては―― 征史自身が蒔いた種だった。 親友は、さらにぼやきながらも、ふと話題を変えた。 「それより！そっちはどう？個展のほう、順調？アイルランドの暮らし、もう慣れた？」 栖春は、柔らかく笑みを浮かべながら返事を打った。 「うん、すごく順調だよ。こっちの環境も、人も優しくて、すごく居心地いい」 彼女は、目の前に広がる作品たちを静かに眺めた。 ここ、ダブリン城では、定期的にアート展が開かれる。 彼女の先生が推薦してくれたおかげで、春音の作品も、この由緒ある場に並べられたのだ。 そのとき―― すぐそばから、アイリッシュ訛りの賑やかな声が聞こえてきた。 「わ
