第4話

朝菜は、結局――祖母の最後に、間に合わなかった。

隣のおばさんは、悔しそうに首を振った。

「あと……たった三十分早ければね。

本当に、惜しかったよ……」

そう言って、ひとつの小さな木箱を手渡してきた。

朝菜は震える指で、それを受け取った。

箱の中には、びっしりと思い出が詰まっていた。

小学校の頃にもらった賞状、くるくる回る小さな風車のおもちゃ、そして――

もうずっと前に賞味期限が切れた、包み紙の色あせたミルクキャンディ。

幼い頃、甘いものが大好きだった自分に、「虫歯になるから」と、祖母はいつもキャンディを隠していた。

なのに、大人になった今、祖母が差し出したキャンディを、自分はもう受け取れなかった。

――取り返しのつかない時間。

胸が、痛かった。

箱の一番底に、ふくらんだ赤い封筒があった。

封筒の表には、拙い字でこう書かれていた。

「私の大切な朝菜へ」

中には、びっしりと詰まった紙幣。

大切に、大切に貯めたお金だった。

朝菜は、祖母に新しい服を着せた。

火葬場へと送り、戸籍も正式に抹消して――

胸に抱えたのは、たった一つ、小さな骨壷だけ。

帰宅した家には、祖母が生きたままの空気が、まだ漂っていた。

新品の洗濯機、食洗機、洋服ダンス。

どれも使われることなく、梱包すら解かれていない。

「もったいない」

そう言いながらも、祖母はご近所に自慢していた。

――うちの孫が、買ってくれたんだって。

「わん、わん」

ふわふわの小さな犬が、しっぽを振りながら駆け寄ってきた。

足元にちょこんと座る。

朝菜はその頭を撫でながら、かすかに微笑んだ。

「……シュガー、もう、あなただけになっちゃったね」

犬は事情も知らず、嬉しそうに彼女の手に身体をすり寄せた。

祖母の葬儀の前日。

征史が、姿を現した。

黒いスーツに、胸元には白い花。

きちんとした弔いの装いだった。

「朝菜、ごめん、遅くなって……」

朝菜の親友は、怒りを爆発させた。

彼のもとへ駆け寄り、叫ぶ。

「今さら何しに来たの！？朝菜があんなに必死でお願いしてた時、どこにいたんだよ！？あんた……！」

けれど、朝菜は静かに首を振った。

「もういいよ」

穏やかな声だった。

それが、かえって痛かった。

「なにそれ！？朝菜、なんでそんなに簡単に許すの！？」

親友は歯ぎしりして、涙をこらえた。

朝菜は視線を伏せ、手の中にある骨壷をそっと撫でた。

「おばあさん……生前は、あの人のこと、すごく気に入ってたんだ」

昔、征史はよく祖母を訪ねてきていた。

そのたびに、祖母は冗談めかして言ったものだった。

――こんなにイケメンじゃ、そのうちうちの宝物を放り出すんじゃないかねえ。

そのたびに、征史は耳まで真っ赤になり、朝菜の手をぎゅっと握った。

「俺の一生、愛するのは朝菜だけだ。二十年ずっと好きだったし、これからも、ずっと、ずっと。

もしこの誓いを破ったら――心臓を取り出して、命で償う！」

祖母は、くしゃくしゃに笑って言った。

――そんな怖い誓いまでできる子なら、安心して任せられるね。

宝物のような孫娘を、彼に託すことに、何のためらいもなかった。

朝菜は、苦笑いを浮かべた。

「……おばあさん、人の心って、変わっちゃうんだよ」

征史は、目を伏せたまま呟いた。

「朝菜……すまない」

「おばあさんの後のことは、執事に任せた。今までずっと、大変だったね」

彼はまだその場を動こうとしなかった。

朝菜は静かに顔を上げた。

「……何か、用？」

征史は、彼女の手にあった酒瓶を取り上げた。

その目には、痛々しいほどの優しさが滲んでいた。

「全部……俺が悪かった。でも、朝菜、お前は胃が弱いんだ。酒なんか飲んだら、身体に障るだろ……」

朝菜は何も答えず、無表情のままその場を離れた。

深夜、朝菜のスマホが震えた。

画面を開くと、そこには句美子からのメッセージ。

送られてきたのは、一枚の写真。

征史が、句美子の顎を膝で引き寄せ、親密なポーズを取っている。

【姉さん、お金に困ってるんだって？なら、葬儀場に来て、絵でも描いてよ。六億、払ってあげる】

朝菜は、指が白くなるほどスマホを握りしめた。

そうだった。

今の自分には、どうしてもお金が必要だった。

国外へ――この地獄から離れるために。

残り、三日。

朝菜はこのつらい日々の中、ただ――

ただ征史の「ごめん」の一言だけを、毎秒のように待ち続けていた。

けれど、返ってきたのは裏切りと、耐え難いほどの屈辱だけだった。

あと三日。

すべてが終わる。

この茶番も、やっと――完全に、終わる。

葬儀場の奥、誰にも気づかれない小さな屋根裏。

朝菜はイーゼルを立て、静かに身を潜めた。

下では、散らばった花輪の中で、男と女の声が激しく響いていた。

甘ったるく、どこか狂気を孕んだ声。

「兄さん……もう無理、食べられない……」

「葬儀でこんなドレス着て……句美子、そんな格好で俺を誘ったんだ。その代償、覚悟してるよな？」

征史は句美子の顎をつかみ、指を口の中へ無遠慮に押し込んだ。

「いい子だ、句美子。吐かないで、ちゃんと飲み込め」

句美子は、涙声になりながらも必死で応えていた。

「んん……やだぁ、兄さん、ひどい……服までぐちゃぐちゃ……」

征史の声は、しわがれた低音になっていた。

「ちょうどいい。今度、新しいのを買ってやる。俺のために着ろよ」

その間にも、朝菜の手は止まらなかった。

絵筆が紙の上を、怒りのままに暴れた。

無心で、ただひたすらに描き続ける。

キャンバスの上の征史は、かつての純真な少年ではなかった。

欲望に満ちた目をして、義妹に手を伸ばしている。

思い出す。

十七歳の春。

桜の下で、無邪気に笑って近づいてきたあの少年を。

――それが、三十歳になった今、葬儀の祭壇の前で、義妹に向かって、ベルトを外した。

なぜ？

なぜ、自分はもう彼を手放すと決めたのに、こんなにも胸が苦しくて、泣きたくなるの？

朝菜は、ぎゅっと絵筆を握りしめた。

裂けるような音が響いた。

あまりに強く紙を押し付けたせいで、絵が破けてしまった。

そのとき、低くしぶい声が響いた。

「誰だ、そこにいるのは？」

一瞬、空気が凍った。

句美子は、くすくすと笑った。

「兄さん、気のせいだよ。ここはお葬式だもん、誰もいるわけないよ。

……もしかして、後ろめたいことがあるから、幽霊でも怖いんじゃないの？」

征史は、鼻で笑った。

「俺が、そんなもの怖がると思うか？」

句美子はさらに甘えるように囁いた。

「じゃあ、兄さん、何が怖いの？」

征史は、甘く、どこか狂った声で答えた。

「お前に溺れて、いつか死ぬんじゃないかって、怖いんだよ」

句美子は、朝菜の潜んでいる方向に得意げに視線を投げた。

同時に、朝菜のスマホに次々とメッセージが届く。

【こんなに愛されること、姉さんにはなかったよね？】

【六億は振り込んでおいたから。絵はあなたの手元に残していいよ。兄さんの「愛」、記念にすれば？】

朝菜は無表情のまま、イーゼルを片付け、静かにその場を離れた。