10: 昔の友人に会いに行きます……

　011

「よ……バルちゃん」

　［あれ……誰かと思えば、お前か］

　水曜日の朝、お客さんのところへ行く前に……学生時代の別の親友に電話をかけた。彼は少し変わったところがある……でも、性格が変わっているわけじゃない。

「お前はまた番号変えてるし……やっと繋がったと思ったら、西尾に頭下げて番号聞き出さないといけないんだから……」

　［しょうがないだろ……俺の社会的立場上、同じ番号をずっと使うわけにはいかないんだよ］

　そう……この友人、久志昴は、関東一帯に影響力を持つ久志組のトップだ。これほどの勢力を誇るのは、他の組がすべて消えてしまったからでもある。先ほど名前の出た西尾は、今は恋人のキヨミちゃんと二人で私立探偵をやっている後輩だ。なかなかかっこいいコンビだと思う。

「更屋敷のお嬢さんもそうだよ……まあいい……ところで車いっぱい持ってるだろ？……一台貸してくれないか……子どもたちをコミケに連れていこうと思って……」

　［まあ、いいけど……お前、免許持ってるよな？……もし警察に止められて車の出所を調べられたら、生かしておけないからな……］

　静かに人を脅すこの喋り方……まったく変わってないな。

「とっくに取ってるよ……心配しなくていい……それで、貸してくれるよな？……」

　［ファミリーカーならあるけど……夕方に取りに来ればいいよ……］

「ああ……あと、忘れてた……十七日に、星野の結婚のお祝いを兼ねた集まりを家でやろうと思ってるんだ。できれば来てくれないか……」

　［そうか……もう結婚式も近いな……旧友にもずいぶん会ってないし……あ、この！……リタ！……パパ、電話してるんだぞ！］

「え……」

　［あ！アキトおじさん！！……うちに来るの！？］

「おお！リタちゃん……久しぶりだな……声を聞く限り、ずいぶん大きくなったみたいだな……ママは元気にしてるか？」

　［うん！ママ、最近ずっとよくなってるよ……最近はみんなでピクニックにも行ったんだよ！！］

「いいなあ……おじさんも行きたかったなあ……」

　少し電話を奪い合うような音がして……

　［ごめんな……最近、毎日おじさんに会いたいって言ってるんだよ……］

「ああ……わかるよ、子どもってそういうもんだから……じゃあ夕方に行くよ……いろいろお願いすることもあるし……」

　［うん……夕方にな……こら！……リタ……］

　［またねー！！！！］

「ああ……また夕方に……」

　電話を切った……真夏の空が今にも顔を焦がしそうなくらい照りつけている。当然、今日は母校の夏服に着替えていた。半袖シャツに左胸の小さなポケット、少し薄手の黒いスラックス。

「みんな、それぞれ幸せに暮らしてるんだな……」

　菅原に会う前の自分なら、ため息をついてこう思っただろう。幸せを手にできないのは俺だけだ、と。

　でも今は菅原がいる……俺が一番大切に思っている人が。消えていた幸せが、またゆっくりと戻ってきているような気がする。

「これからも……この幸せを守っていかないとな……」

　夕方。和風の大邸宅。久志家。

「おじさん！！！」

　玄関を開けるなり、リタちゃんが全力で飛びついてきた。

「ちょっと！ずいぶん背が伸びたな……前は膝くらいまでしかなかったのに……」

「リタ！！そんなふうにおじさんに飛びかかっちゃダメよ……」

　リタちゃんは父親の言葉を一切無視した。肩によじ登って、そのままちょこんと座ってしまった。

「やったー！！背が高くなった！」

「ちょっと待て！……」

「なんの騒ぎよ……あら……どうしたのアキトくん」

　淡い青色の髪をした、体の弱そうな女性がリビングから出てきた。

「よ、スミちゃん……具合はよくなった？」

「うん……」

　彼女はバルちゃんの奥さん、久志澄だ。体があまり丈夫ではない……高校時代にバルちゃんの子を妊娠して退学することになったから。まだ若かったせいか、リタちゃんを産んでから体調が優れず、それからずっと入院生活が続いていた。

　でも、こうして歩いて話しかけてくれる姿を見ると、素直に嬉しかった。

「車を借りに来たついでに……姪っ子と遊んでいこうかと思って……」

「やったー！」

　リタちゃんの部屋へ向かおうとしたとき、組の構成員が片づけをしているのが見えた。

「前田さん……」

　筋骨隆々の知人の若者に声をかけた。

「子どもの世話って楽しいですか？」

　彼は何も言わず、中指を立てた……俺は笑いながら、リタちゃんの部屋へ上がった。

　---

「ね、おじさん！……一緒に踊ろうよ！」

「踊り？……おじさんはちょっと体がついていかないかも……」

「じゃあ踊ろ！」

　バルちゃんが心配するのもわかる……若いパパは大変だな。リタちゃんがYouTubeでVTuberの動画を開いた。よくフィードに上がってくるミュージックビデオで……かなり有名な曲だろう。

「これ……ゲンキちゃんじゃないか……」

「おじさん、知ってるの！？」

「これだけ有名なVTuberを知らない人はいないよ……」

「さあさあ……構えて！……曲が始まるよ！」

　俺は動画のリズムに合わせてぴったり踊ってみせた。リタちゃんは目を丸くして……負けじと踊り始めた。

「サビが来た……ここでおじさんに勝つよ！！」

「できるもんならやってみな……」

「～キュート　キュート　キュート！～みんな一緒に腰を振って！～キュート　キュート　キュート！～揺れて揺れてシェイク！～キュート　キュート　キュート！～わたしはダンスのプリンセス～いち……に……エレガント　ドライブ！！！！！」

　曲が終わった。

「はあ……はあ……信じられない……おじさんがあんなに上手いなんて……」

「当然だろ……でもリタちゃんも上手いよ……あんな早いサビを歌いながら踊れるなんて……」

「そうかな……」

　二人で並んで話していたが……なんていうか……体のあちこちが痛い……俺まだ二十五なんだけどな。

「歌手になりたいの？」

「うん……ミュージックビデオを見るたびに、歌や踊りにすごく感動するの……かっこよく踊ってる人もたくさんいるし……だからずっと練習してるんだ」

　歌いながら踊るというのはコンサート向きで、ミュージックビデオを撮るには踊りの練習が欠かせないわけだが……

「ね、リタちゃんさ……これだけ頑張ってるんだから……おじさん的には、リタちゃんはすごいと思うよ」

「本当に！？」

「本当だよ……おじさんは、できてもいないのに褒めるタイプじゃないからな……知ってるだろ？」

「ありがとう！……もっと頑張るね……」

　彼女は俺に笑いかけてくれた……踊り疲れていたのが嘘みたいに、さっぱり消えてしまったようだった。

　遊び疲れた後、家の人たちと一緒に夕食を食べた。前の組長だったおじさんにも会えた。相変わらず優しかった。

　それから車を取りに行ったのだが……

「これが、お前んちのファミリーカーか……」

「そうだよ」

　邸宅の玄関前に停まっていたのは、メルセデス・ベンツGLS……しかもMAYBACH 600、このシリーズで最も高い仕様だった。

「お前がヤクザだってこと、すっかり忘れてたよ……」

　生きてきた中で高級車は何台も見てきたが……一度も運転したことはない。

「まあいい……どこかにぶつけなければそれでいい」

「ドアを開けるのも怖いんだけど……」

　せっかく貸してくれたんだから乗るしかない。SUVだからファミリーカーとしては正しいが、内装はどう見てもファミリーカーではなかった。

「勘弁してくれ……エアコンをつけるくらいは許してくれよ……」

　エンジンをかけるだけで体が固まった。

「またねー！！おじさん！！」

「おう！！時間ができたら遊びに来るよ！！」

　そうして走り出した……

「……ママ……」

「何？」

「ねえ、大きくなったら……アキトおじさんと結婚したいな……」

「はあ！？！？」

「ちょっと……パパをそうやっていじめないの……」

「だってパパをからかうの、楽しいんだもん……」

「ちょっと待て！！パパをそんなに驚かせるんじゃない！！！」